Lorsque la praticienne holistique Emma Cardinal, 32 ans, est tombée enceinte en mai 2023, elle prévoyait un accouchement à domicile avec des sages-femmes. Cardinal vit dans une ville de Colombie-Britannique aux racines contre-culturelles marquées. « Dans la communauté où je vis, l'accouchement à domicile est une priorité pour beaucoup de femmes », explique-t-elle.
Puis Cardinal est tombée sur un podcast de la Free Birth Society (FBS). Un épisode en particulier, dit-elle, a eu un impact : « Décoder l'échographie avec Yolande Clark ». Dans cet épisode, l'ancienne doula canadienne Yolande Norris-Clark établit à tort un lien entre les échographies et l'autisme ainsi que le TDAH, affirmant que « l'échographie endommage, modifie et détruit les cellules ».
Norris-Clark, née à Vancouver, est sans doute l'influenceuse mondiale la plus en vue sur le free birth (accouchement libre). Elle est également une figure clé de la FBS, une entreprise américaine dirigée par sa partenaire commerciale et ancienne doula, Emilee Saldaya.
La FBS promeut une version extrême du free birth, où les femmes renoncent à tout suivi prénatal et accouchent sans la présence de médecins ou de sages-femmes. Depuis 2018, l'organisation aurait généré plus de 13 millions de dollars de revenus. Une enquête récente du Guardian a identifié 48 cas de mortinaissances à terme avancé, de décès néonatals ou d'autres préjudices graves impliquant des mères ou des accompagnantes à la naissance liées à la FBS.
Norris-Clark fournit le fondement intellectuel de la FBS, façonnant sa position radicale sur la naissance, tandis que la fondatrice Saldaya s'occupe des aspects commerciaux. La plupart des femmes découvrent la FBS via son compte Instagram, qui compte 132 000 abonnés, ou son podcast, téléchargé 5 millions de fois.
Norris-Clark est également une influenceuse importante sur les réseaux sociaux à part entière, promouvant une version radicale du free birth qui inquiète même les partisans du free birth.
Après avoir écouté le podcast sur les échographies, Cardinal s'est alarmée. « J'étais pétrifiée à l'idée d'une fausse couche ou d'une mortinaissance », dit-elle, expliquant que son frère cadet était mort-né. « Il n'est pas question que je prenne ce risque. » Cardinal en est venue à croire que les échographies « ne sont pas super sûres pour le bébé ».
À ce stade, Cardinal n'avait pas encore décidé de pratiquer le free birth. Elle a appelé un cabinet de sages-femmes local et a expliqué qu'elle souhaitait un accouchement à domicile mais ne voulait aucune échographie pendant sa grossesse. La réceptionniste, se souvient Cardinal, a dit que si elle voulait accoucher avec elles, les échographies étaient non négociables. Cardinal a réfléchi et a décidé qu'elle ne se sentait pas à l'aise de poursuivre.
Au lieu de cela, après avoir écouté environ 100 épisodes du podcast de la FBS, Cardinal a décidé de pratiquer le free birth. Dans une entrée de journal, elle a écrit : « Je le sais au plus profond de moi que le free birth est mon option la plus sûre et la plus libératrice. » Elle a acheté le cours vidéo populaire de la FBS, « Le guide complet du free birth ».
Le fils de Cardinal, Floyd, est mort-né en mars 2024. Pendant le travail, Cardinal a vu du méconium dans ses eaux – un signe possible de souffrance fœtale – mais l'a ignoré car « la FBS m'avait dit que le méconium était tout à fait normal ». Elle est restée à la maison pendant trois jours, car « je me souviens avoir entendu la voix d'Emilee Saldaya dans ma tête [venant des podcasts], disant : "Je ne m'inquiéterais pas pendant les trois premiers jours." »
Après la mort de Floyd, Cardinal a été hospitalisée pour une septicémie et placée dans un coma artificiel. Elle a subi plusieurs opérations pour réparer les dommages causés par son accouchement et a dû porter une poche de stomie pendant un temps. « Je ne pensais même pas que c'était possible après un accouchement », dit-elle. « J'ai failli devoir subir une hystérectomie. »
Rétrospectivement, Cardinal estime qu'une grande partie des informations qu'elle a reçues de la FBS étaient « incomplètes, biaisées, partiales et plutôt dangereuses ». Le terme « dogmatique » s'applique également aux informations qu'elle a reçues sur les échographies, qui sont sans danger pour les bébés à naître lorsqu'elles sont utilisées correctement. Elle ajoute : « On ne peut pas seulement mettre en avant les aspects positifs du free birth. Que se passe-t-il lorsque les choses tournent très mal ? »
Norris-Clark n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires concernant l'enquête du Guardian, présentée dans la série de podcasts The Birth Keepers. Elle a précédemment défendu son partenariat avec Saldaya, décrivant la FBS comme « le type d'entreprise le plus éthique que l'on puisse diriger ». Selon elle, les critiques de la FBS ne comprennent pas l'engagement des femmes à prendre une « responsabilité radicale » pour leur accouchement. Elle a également déclaré qu'il était injuste de la tenir responsable des choix faits par les mères qui consomment son contenu.
Cependant, l'attention portée aux tragédies impliquant des mères dans le monde entier ayant été en contact avec le contenu de la FBS crée une crise pour l'entreprise.
Saldaya n'a pas non plus fourni de réponse détaillée aux demandes de commentaires, mais a déclaré au Guardian dans un e-mail que « certaines de ces allégations sont fausses ou diffamatoires ». Elle a précédemment répondu aux critiques en disant qu'elle se fichait que les femmes choisissent le free birth, mais qu'elle voulait qu'elles aient le choix. Dans des commentaires récents à ses followers, elle a décrit le reportage du Guardian comme de la « propagande » basée sur des « mensonges », et a suggéré que son travail, ses paroles et son caractère avaient été déformés par des « attaques tordues et sombres ».
Cardinal n'est pas la seule Canadienne à avoir perdu un enfant après un free birth influencé par la FBS. Bien que le Canada dispose d'un système de santé universel, il est peu peuplé, avec de vastes « déserts de sages-femmes ». Certaines communautés alternatives se méfient des professionnels agréés. Comme dans d'autres parties du monde, le message de la FBS trouve souvent un écho chez les femmes ayant vécu des expériences traumatisantes avec les services de maternité ou des interventions médicales inutiles. La pandémie de Covid a également érodé la confiance de nombreuses femmes envers l'establishment médical.
Toutes les femmes qui souhaitent éviter les prestataires agréés ne sont pas prêtes pour le free birth. Certaines se tournent vers des accompagnatrices non agréées, croyant qu'elles offrent la meilleure chance d'éviter un accouchement à l'hôpital. Le Canada compte une communauté d'accompagnatrices à la naissance non agréées, en partie à cause du statut historique de la profession de sage-femme dans le pays. Contrairement à d'autres nations ayant une forte culture de sage-femme, comme les Pays-Bas et le Danemark, le Canada a pris du retard par rapport aux autres pays développés dans la reconnaissance de la profession. Les sages-femmes et leurs clientes font parfois face au scepticisme, voire à l'hostilité, des professionnels de santé.
C'est dans ce contexte que les femmes se tournent vers des accompagnatrices non agréées. Certaines, bien que non réglementées, sont des sages-femmes expérimentées et compétentes exerçant dans l'ombre. Mais d'autres – comme celles qui n'ont suivi qu'un bref cours en ligne de la FBS – ont une expérience limitée ou nulle des naissances et manquent des compétences nécessaires pour gérer les éventuelles urgences.
L'école la plus populaire de la FBS, la Radical Birthkeeper School, a formé 850 « sages-femmes authentiques » dans plus de 30 pays. Dans son cours de trois mois sur Zoom, seulement environ la moitié du contenu traite de l'accouchement ; le reste se concentre sur le développement personnel et les compétences commerciales. Selon un annuaire en ligne consulté par le Guardian, il y a au moins 22 gardiennes de naissance accréditées par la FBS au Canada.
La FBS conseille à ses gardiennes de naissance radicales (RBK) de se lancer et de commencer à assister à des naissances. « La meilleure façon d'apprendre la pratique de sage-femme est de pratiquer la sage-femme », a déclaré Saldaya à ses étudiantes RBK en 2025. Beaucoup ont depuis créé leur propre entreprise pour accompagner les femmes lors de free births.
Alexandra Smith, une coach de vie de 29 ans de l'île de Vancouver qui a engagé une RBK formée par la FBS pour son accouchement, explique : « C'est une façon de penser différente ici. Les gens préfèrent être hors réseau. C'est un espace holistique, avec beaucoup de hippies. » Tout le monde parle de free birth et d'éducation Waldorf. Norris-Clark, ajoute-t-elle, est « très populaire là où je vis ». Elle dit que les femmes de sa région voient Norris-Clark comme la « mère fondatrice » du free birth, qui a « apporté une solution aux problèmes systémiques » au Canada.
Pendant sa grossesse, Smith dit avoir écouté régulièrement le podcast de la Free Birth Society (FBS), parfois plusieurs épisodes par jour, et avoir trouvé Norris-Clark particulièrement captivante. Sans la FBS, dit-elle, elle aurait accouché à domicile avec une sage-femme.
Beaucoup de femmes qui suivent Norris-Clark sur les réseaux sociaux, cherchant des conseils sur la grossesse, ignorent ses opinions plus extrêmes, qu'elle partageait parfois avec les étudiantes de la FBS. « En fait, je ne crois pas que la gravité soit vraie », a-t-elle dit aux étudiantes en 2024, ajoutant : « Peut-être que ça me rend folle, et c'est tout à fait OK. » Dans un autre cours, elle a dit que les étudiantes pouvaient couper le cordon ombilical d'un bébé avec une « vieille fourche rouillée ». « Je ne crois pas à la théorie des germes », a-t-elle dit. « Je ne crois pas à la contagion », ajoutant : « Mais même si la contagion était réelle... il y aurait quasiment 0 % de chance que quoi que ce soit se produise. »
De telles croyances radicales ne font pas partie des supports publicitaires et promotionnels soignés de la FBS. Smith dit avoir cru, sur la base du marketing de la FBS, que les RBK étaient des « sages-femmes formées mais non inscrites ». « J'ai l'impression d'avoir été victime de publicité mensongère », dit-elle.
D'autres ont formulé des plaintes similaires concernant la FBS. Plus tôt cette année, un avocat de la FBS a répondu à une plainte de protection des consommateurs déposée en Caroline du Nord, alléguant qu'un cours avait été vendu de manière trompeuse, en déclarant que l'entreprise avait toujours été transparente sur le fait d'offrir une « éducation liée au développement personnel et à la naissance souveraine » plutôt qu'une formation certifiée de sage-femme.
La RBK que Smith a engagée pour assister à son free birth avait la vingtaine. Dans un témoignage vidéo qu'elle a filmé pour l'école RBK, disponible en ligne jusqu'à récemment, elle a déclaré que l'école « n'était pas une école typique en ce sens qu'elle fournit des faits concrets, des informations, des données et tout ça. Elle était différente en ce sens que ce que j'ai retiré de l'expérience était cette confiance profonde dans la naissance, ce sentiment profond de savoir que l'accouchement se déroule magnifiquement si on se met simplement en retrait. »
Lors de l'accouchement, Smith affirme que sa RBK était terriblement mal préparée et « comme un cerf dans les phares ». Smith dit que la RBK n'a pas repéré les signes indiquant que son travail se déroulait anormalement. Lorsque le fils de Smith, Aksel, est né le 7 mai 2023, son cordon ombilical était blanc, et il était mou et ne réagissait pas. Smith dit que la RBK n'a pas tenté de réanimer le bébé, et Smith a dû lui dire d'appeler le 911. Aksel a été transporté d'urgence à l'hôpital et diagnostiqué avec une encéphalopathie hypoxique-ischémique sévère due à une privation d'oxygène causée par un décollement placentaire à sa naissance. La RBK n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Affaires judiciaires et avertissements publics
Alors que les accompagnatrices non agréées, y compris celles formées par la FBS, prolifèrent à travers le Canada, les autorités cherchent à réprimer cette pratique.
Sur l'île de Vancouver, l'accompagnatrice à la naissance non agréée la plus célèbre du Canada, Gloria Lemay, 78 ans, attend son procès pour homicide involontaire après le décès d'une petite fille dix jours après sa naissance, à laquelle Lemay a assisté, en janvier 2024. C'est sa dernière bataille judiciaire dans une carrière s'étendant sur près de cinq décennies.
En 1986, Lemay a été reconnue coupable de négligence criminelle ayant causé la mort après la mortinaissance d'un bébé lors d'un accouchement qu'elle a supervisé, bien qu'elle ait été acquittée plus tard lorsque la Cour suprême a confirmé le jugement d'une cour inférieure selon lequel un enfant pas encore né ne peut être considéré comme une personne. Quatre ans plus tard, après le décès d'un petit garçon d'une infection trois jours après un accouchement supervisé par Lemay, elle a été condamnée à une amende de 1 000 $ pour avoir refusé de répondre aux questions lors de l'enquête. En 2002, Lemay a été reconnue coupable d'outrage à une ordonnance lui interdisant d'exercer en tant que sage-femme. Elle a été arrêtée dans le cadre de cette affaire. Passant à l'affaire la plus récente en janvier 2025, une conférence de gestion de cas est prévue pour janvier 2026. Gloria Lemay a refusé de commenter son procès à venir, mais on comprend qu'elle prévoit de contester les accusations et de plaider non coupable.
Lemay a formé Yolande Norris-Clark en tant que doula. Norris-Clark crédite toujours Lemay d'avoir inspiré sa passion pour l'accouchement. Lemay a assisté aux deux premiers accouchements de Norris-Clark et l'a formée. Cependant, ceux qui connaissent les carrières des deux femmes disent que les opinions de Norris-Clark sur la naissance sont plus extrêmes que celles de son ancienne mentor.
Lemay reste une figure très controversée. Considérée par certains dans l'establishment médical comme une fraude dangereuse, elle est tout aussi aimée par beaucoup dans la communauté de la naissance, qui la considèrent comme une héroïne populaire comparable à la légendaire sage-femme américaine Ina May Gaskin. La Birth Care Alliance, une campagne s'opposant à ce qu'elle appelle « l'empiètement systémique sur la souveraineté de la naissance et la pratique des sages-femmes », collecte des fonds pour sa défense. Norris-Clark collecte également des fonds, décrivant le procès de Lemay comme « la tentative de martyre d'une aînée chérie ».
Les partisans de Lemay disent qu'elle souhaitait prendre sa retraite il y a des années mais a été maintes fois sollicitée pour assister à des naissances par des femmes voulant accoucher en dehors du système. Ils la décrivent comme très compétente, favorable au transfert médical lorsque nécessaire, et ayant assisté à des milliers de naissances dans sa carrière, dont très peu se sont terminées tragiquement. Pour ses détracteurs, Lemay est une épine dans le pied de l'establishment médical, et ils croient que les autorités l'ont maintes fois prise pour cible.
Les autorités sanitaires canadiennes mettent également en garde contre des accompagnatrices moins célèbres et nettement moins compétentes, dont certaines sont affiliées à la Free Birth Society (FBS).
En 2023, le Collège des infirmières et sages-femmes
