Historien er måske ikke ved at gentage sig i Serbien, men den begynder at rime. For lidt over et kvart århundrede siden mødte serbiske borgere talstærkt op for at stemme og påføre den daværende stærke mand i Beograd, Slobodan Milošević, som søgte genvalg som præsident, et historisk nederlag. Han tabte på trods af sin omfattende kontrol over medierne, retsvæsenet og sikkerhedsstyrkerne. Da han var tilbageholdende med at forlade embedet, strømmede serberne ud på gaderne i hundredtusindvis og tvang ham til sidst ud.
På søndag kan en ny generation få den afgørende stemme ved et lige så skæbnesvangert valg, denne gang til nationalforsamlingen. Dagens stærke mand, Aleksandar Vučić, har for nylig trukket sig som præsident for at kæmpe ved valget med det formål at flytte magtens centrum fra præsidentembedet til premierministerens kontor.
Men Vučić, som har haft næsten total kontrol over Serbien i 14 år, befinder sig for første gang siden han overtog magten i defensiven, ligesom Milošević gjorde i 2000. Ligesom sin nære ven Viktor Orbán, som blev afgørende besejret ved valgene tidligere på året, har Vučić følt sig tvunget til at gøre alt for at stoppe oppositionsvalgalliancen, kendt som Studentelisten (SL).
I modsætning til Orbáns Fidesz-parti er det usandsynligt, at Vučićs Serbiske Fremskridtsparti (SNS) bliver ydmyget ved søndagens valg. Meningsmålingerne varierer meget – nogle giver SL en føring på næsten 10 procentpoint, mens andre antyder, at løbet er meget tæt. Meningsmålingsinstitutter antyder også, at jo højere valgdeltagelsen er, jo større er chancerne for oppositionen. Nogle frygter, at efterspillet endda kan blive voldeligt.
Vučić kaster alt ind i kampagnen for at dreje resultatet sin vej. Han har strammet grebet om medierne ved at støtte en ejerskabsændring af det, der indtil for nylig var den vigtigste uafhængige nyhedsgruppe, United Media. I sidste weekend trådte 10 fremtrædende journalister fra dens vigtigste medie, tv-stationen N1, tilbage i protest mod højtstående redaktionelle udnævnelser, som menes at favorisere Vučić og SNS.
N1 havde været afgørende for at rapportere om den hurtige stigning i støtten til studenterprotestbevægelsen, siden den opstod spontant i november 2024. Studerende gik først på gaden, da taget over hovedbanegården i Novi Sad i det nordlige Serbien kollapsede og dræbte 16 mennesker. Tragedien skete blot måneder efter, at et kinesisk konsortium havde afsluttet renoveringen af den i, hvad kritikere hævder var en korrupt aftale.
Se billede i fuld skærmMassiv stille protest uden for Novi Sad jernbanestation for at markere etårsdagen for tagkollapset, der dræbte 16 mennesker, 1. november 2025. Fotografi: Marko Đurica/Reuters
Til at begynde med var Vučićs reaktion at vente, indtil demonstrationerne ebbede ud. Men på trods af forskellige forsøg på at tvinge de studerende til at trække sig tilbage fra gaderne, voksede protesterne gennem 2025 og 2026. I marts 2025, under en 15-minutters periode med stilhed for at ære ofrene for Novi Sad-katastrofen, hævdede demonstranter, at politiet indsatte et sonisk våben, det amerikanskfremstillede LRAD 450XL, hvilket fik folkemængden til at sprede sig i panik. Regeringen benægtede at have brugt våbnet, og senere indgav indenrigsministeriet en straffesag mod en militæranalytiker for hans påstand om, at et sonisk våben sandsynligvis blev brugt.
Demonstrationerne har ikke vist tegn på at aftage i de sidste to år. Den store udfordring for de studerende var, hvordan man kanaliserer den ubestridelige energi, de genererede gennem bevægelsen, til en sammenhængende politisk kraft, der er i stand til at udfordre Vučić. De gamle oppositionspartier var splittet af fraktionskampe og manglede dynamisk lederskab. Men i sommer meddelte de studerende, at de havde udvalgt kandidater til at stille op i en ny formation, Studentelisten, herunder fremtrædende akademikere, ingeniører, arbejdere, kulturpersonligheder og studerende. Deres ligefremme slogan er "Serbien eller mafiaen."
Vučić har reageret på udfordringen ved at optrappe nationalistisk retorik i de seneste måneder for at mobilisere yderste højre. Han har budt støtte fra sin nabo Milorad Dodik, de facto-lederen af Republika Srpska, den serbiske enhed i Bosnien, velkommen. Dodik er længe blevet set som Vladimir Putins vigtigste allierede på Balkan og er for nylig blevet tæt på Donald Trump, hvis medarbejdere investerer i en gasledning med hans hjælp. Vučić har også opbygget støtte fra Moskva. Forholdet mellem Putin og den serbiske leder har været anspændt tidligere. Vučić har forsynet Ukraine med en betydelig mængde ammunition, mens han har spillet et komplekst spil med at balancere venskabelige forhold til både Vesten og Rusland.
Men med handskerne af er den serbiske leder blevet mindre forbeholden. Et andet tegn på, hvor alvorligt han ser de studerendes udfordring, var hans beslutning om at tillade en nylig nationalistisk sammenkomst – en statsbegravelse for manden kendt som "Slagteren fra Bosnien", den dømte krigsforbryder Ratko Mladić – med det formål at øge hans støtte blandt nationalister. Hvis Studentelisten på trods af alt dette vinder valget, vil chokbølgerne mærkes over hele Europa lige så kraftfuldt, som de blev, da Orbán blev besejret. Frem for alt åbner det muligheden for hurtigere integration med Den Europæiske Union – et skridt, der ikke kun ville blive budt velkommen i Bruxelles, men også i London. På hinanden følgende britiske regeringer har været bekymrede for, at Balkan repræsenterer den bløde underbug af europæisk forsvar, hvor Rusland kan udøve betydeligt pres. Siden Brexit er Storbritanniens politiske indflydelse her begrænset, men det har været aktivt med til at fremme sikkerhedssamarbejde i hele regionen med NATO og EU. Studenteraktivister og deres støtter har været skuffede over, hvad der synes at være ligegyldighed fra EU's side over for deres politiske kamp, og over en generel opfattelse i udlandet af, at Serbiens demokrati er en tabt sag. På søndag sigter de mod at bevise det modsatte.
Misha Glenny er tidligere Centraleuropa-korrespondent for Guardian og BBC.
Ofte stillede spørgsmål
FAQs Gen Z-protester og truslen mod Serbiens stærke mand
1 Hvad er denne Gen Z-protestbevægelse i Serbien
Det er en bølge af studenterledede og ungdomsdrevne protester, der begyndte efter et dødbringende tagkollaps på en togstation i Novi Sad i november 2024. Mest unge mennesker, mange af dem Gen Z, er gået på gaden for at kræve ansvarlighed og systemisk forandring
2 Hvem er Serbiens stærke mand
Præsident Aleksandar Vui. Han har domineret serbisk politik i over et årti og kontrolleret meget af regeringen, medierne og offentlige institutioner
3 Hvorfor protesterer folk
Den umiddelbare udløser var Novi Sad-tragedien, som demonstranterne giver skylden på korruption og uagtsomhed i byggeri og tilsyn. Mere bredt kræver de regeringsansvarlighed, en stopper for korruption og frie og retfærdige institutioner
4 Hvorfor ville dette ryste Europa
Serbien er et nøgleland på Balkan. En politisk omvæltning der kunne ændre magtbalancen i regionen, påvirke Serbiens vej mod EU-medlemskab og ændre dets forhold til Rusland og Kina – alt sammen noget, der betyder noget for resten af Europa
5 Hvad er Gen Z
Gen Z refererer generelt til personer født cirka mellem 1997 og 2012. De er den generation, der nu er i gymnasiet, på universitetet og i tidlige karrierer – og de er blevet en vigtig kraft i protester verden over
6 Hvorfor leder Gen Z disse protester
Unge mennesker føler ofte virkningerne af korruption og svage institutioner mest direkte – gennem dårlig uddannelse, få jobmuligheder og en følelse af at være udelukket fra beslutningstagning. De organiserer sig også godt på sociale medier
7 Hvad betyder det at afsætte den stærke mand her
Det betyder at tvinge Vui ud af magten eller fundamentalt svække hans kontrol – gennem massivt pres, valg eller institutionel forandring. Det betyder ikke nødvendigvis et enkelt dramatisk øjeblik
8 Er disse protester fredelige
For det meste ja. Bevægelsen har understreget ikkevold, selvom der har været spændinger, modprotester og rapporter om pres på demonstranter
9 Hvilken rolle spiller medierne
En stor en. Meget af Serbiens mainstreammedier ses som venligt indstillet over for regeringen, så demonstranter og uafhængige medier er stærkt afhængige af sociale medier og alternative kanaler for at sprede deres budskab
10 Hvad er demonstranternes vigtigste krav
Ansvarlighed for Novi Sad-katastrofen
