Historien er kanskje ikke i ferd med å gjenta seg i Serbia, men den begynner å rime. For litt over et kvart århundre siden møtte serbiske borgere opp i stort antall for å stemme og påføre den daværende sterke mannen i Beograd, Slobodan Milošević, som søkte gjenvalg som president, et historisk nederlag. Han tapte til tross for sin omfattende kontroll over media, rettsvesenet og sikkerhetsstyrkene. Da han nølte med å forlate embetet, strømmet serbere ut i gatene i hundretusener og tvang ham til slutt ut.
På søndag kan en ny generasjon få den avgjørende stemmen i et like skjebnesvangert valg, denne gangen til nasjonalforsamlingen. Dagens sterke mann, Aleksandar Vučić, trakk seg nylig som president for å kjempe valgkamp med mål om å flytte maktens sentrum fra presidentskapet til statsministerens kontor.
Men Vučić, som har hatt nesten total kontroll over Serbia i 14 år, befinner seg på bakfoten for første gang siden han tok makten, akkurat som Milošević gjorde i 2000. I likhet med sin nære venn Viktor Orbán, som ble avgjørende slått i valgene tidligere i år, har Vučić følt seg tvunget til å sette alle kluter til for å stoppe opposisjonens valgallianse, kjent som Studentlisten (SL).
I motsetning til Orbáns Fidesz-parti er det lite sannsynlig at Vučićs serbiske progressive parti (SNS) blir ydmyket i søndagens valg. Meningsmålinger varierer sterkt – noen gir SL en ledelse på nesten 10 prosentpoeng, mens andre antyder at det er jevnt. Meningsmålingsinstitutter antyder også at jo høyere valgdeltakelse, jo større er sjansene for opposisjonen. Noen frykter at etterspillet til og med kan bli voldelig.
Vučić kaster alt inn i kampanjen for å vri resultatet sin vei. Han har strammet grepet om media ved å støtte en endring i eierskapet til det som inntil nylig var den viktigste uavhengige nyhetsgruppen, United Media. Forrige helg trakk 10 fremtredende journalister fra dens viktigste kanal, TV-stasjonen N1, seg i protest mot seniorredaksjonelle ansettelser som antas å favorisere Vučić og SNS.
N1 hadde vært sentral i å rapportere om den raske økningen i støtte til studentprotestbevegelsen siden den oppsto spontant i november 2024. Studentene gikk først ut i gatene da taket over hovedjernbanestasjonen i Novi Sad i Nord-Serbia kollapset og drepte 16 personer. Tragedien skjedde bare måneder etter at et kinesisk konsortium hadde fullført renoveringen i det kritikere hevder var en korrupt avtale.
Se bildet i fullskjermMassiv stille protest utenfor jernbanestasjonen i Novi Sad for å markere ettårsdagen for takkollapsen som drepte 16 personer, 1. november 2025. Fotografi: Marko Đurica/Reuters
Til å begynne med var Vučićs respons å vente til demonstrasjonene døde ut. Men til tross for ulike forsøk på å tvinge studentene til å trekke seg tilbake fra gatene, vokste protestene gjennom 2025 og 2026. I mars 2025, under en 15-minutters stillhet for å hedre ofrene for Novi Sad-katastrofen, hevdet demonstranter at politiet brukte et sonisk våpen, den amerikanskproduserte LRAD 450XL, noe som fikk folkemengden til å spre seg i panikk. Regjeringen benektet bruk av våpenet, og senere innga innenriksdepartementet en straffeanmeldelse mot en militæranalytiker for hans påstand om at et sonisk våpen sannsynligvis ble brukt.
Demonstrasjonene har ikke vist noen tegn til å avta de siste to årene. Den store utfordringen studentene sto overfor, var hvordan de skulle kanalisere den ubestridte energien de genererte gjennom bevegelsen, til en sammenhengende politisk kraft som var i stand til å utfordre Vučić. De gamle opposisjonspartiene var splittet av fraksjonalisme og manglet dynamisk lederskap. Men denne sommeren kunngjorde studentene at de hadde valgt kandidater til å stille i en ny formasjon, Studentlisten, inkludert fremtredende akademikere, ingeniører, arbeidere, kulturpersonligheter og studenter. Deres enkle slagord er "Serbia eller mafiaen."
Vučić har svart på utfordringen ved å trappe opp nasjonalistisk retorikk de siste månedene for å mobilisere ytre høyre. Han har ønsket velkommen støtte fra sin nabo Milorad Dodik, den faktiske lederen av Republika Srpska, den serbiske enheten i Bosnia. Dodik har lenge blitt sett på som Vladimir Putins viktigste allierte på Balkan og har nylig blitt nærmere Donald Trump, hvis medarbeidere investerer i en gassrørledning med hans hjelp. Vučić har også bygget støtte fra Moskva. Forholdet mellom Putin og den serbiske lederen har vært anstrengt tidligere. Vučić har forsynt Ukraina med en betydelig mengde ammunisjon mens han har spilt et komplekst spill med å balansere vennskapelige forhold til både Vesten og Russland.
Men med hanskene av har den serbiske lederen blitt mindre forsiktig. Et annet tegn på hvor alvorlig han ser studentenes utfordring, var hans beslutning om å tillate en nylig nasjonalistisk samling – en statsbegravelse for mannen kjent som "Slakteren fra Bosnia", den dømte krigsforbryteren Ratko Mladić – rettet mot å styrke hans støtte blant nasjonalister. Hvis Studentlisten til tross for alt dette vinner valget, vil sjokkbølgene merkes over hele Europa like kraftig som da Orbán ble beseiret. Fremfor alt åpner det muligheten for raskere integrasjon med Den europeiske union – et trekk som vil bli ønsket velkommen ikke bare i Brussel, men også i London. Påfølgende britiske regjeringer har vært bekymret for at Balkan representerer den myke underbuken i europeisk forsvar, hvor Russland kan utøve betydelig press. Siden Brexit har Storbritannias politiske innflytelse her vært begrenset, men den har vært aktiv i å fremme sikkerhetssamarbeid over hele regionen med NATO og EU. Studentaktivister og deres støttespillere har blitt skuffet over det som virker som likegyldighet fra EU overfor deres politiske kamp, og over en generell oppfatning i utlandet om at Serbias demokrati er en tapt sak. På søndag har de som mål å bevise at de tar feil.
Misha Glenny er tidligere Sentral-Europa-korrespondent for Guardian og BBC.
Ofte stilte spørsmål
FAQs Gen Z-protester og trusselen mot Serbias sterke mann
1 Hva er denne Gen Z-protestbevegelsen i Serbia
Det er en bølge av studentledede og ungdomsdrevne protester som begynte etter en dødelig takkollaps på en jernbanestasjon i Novi Sad i november 2024. For det meste unge mennesker, mange av dem Gen Z, har gått ut i gatene og krevd ansvarlighet og systemisk endring
2 Hvem er Serbias sterke mann
President Aleksandar Vui Han har dominert serbisk politikk i over et tiår og kontrollert mye av regjeringen, media og offentlige institusjoner
3 Hvorfor protesterer folk
Den umiddelbare utløseren var Novi Sad-tragedien, som demonstrantene gir korrupsjon og uaktsomhet i bygging og tilsyn skylden for. Mer bredt krever de regjeringens ansvarlighet, slutt på korrupsjon og frie og rettferdige institusjoner
4 Hvorfor ville dette ryste Europa
Serbia er et nøkkelland på Balkan. En politisk omveltning der kan endre maktbalansen i regionen, påvirke Serbias vei mot EU-medlemskap og endre forholdet til Russland og Kina – alt som betyr noe for resten av Europa
5 Hva er Gen Z
Gen Z refererer generelt til personer født omtrent mellom 1997 og 2012. De er generasjonen som nå er på videregående skole, universitet og i tidlige karrierer – og de har blitt en viktig kraft i protester over hele verden
6 Hvorfor leder Gen Z disse protestene
Unge mennesker føler ofte effektene av korrupsjon og svake institusjoner mest direkte – gjennom dårlig utdanning, få jobbmuligheter og en følelse av å være utestengt fra beslutningstaking. De organiserer seg også godt på sosiale medier
7 Hva betyr det å fjerne den sterke mannen her
Det betyr å tvinge Vui ut av makten eller fundamentalt svekke hans kontroll – gjennom massetrykk, valg eller institusjonell endring. Det betyr ikke nødvendigvis et enkelt dramatisk øyeblikk
8 Er disse protestene fredelige
Stort sett ja. Bevegelsen har understreket ikkevold, selv om det har vært spenninger, motprotester og rapporter om press mot demonstranter
9 Hvilken rolle spiller media
En stor en. Mye av Serbias mainstream-media blir sett på som vennlig innstilt til regjeringen, så demonstranter og uavhengige kanaler er sterkt avhengige av sosiale medier og alternative kanaler for å spre budskapet sitt
10 Hva er hovedkravene til demonstrantene
Ansvarlighet for Novi Sad-katastrofen
