Syvogsyttiårige Lyubov Lobunets flyktet fra hjemmet sitt i den frontnære ukrainske byen Kupjansk i fjor august etter at en russisk sprengladning traff bygningen hun bodde i.
«Jeg var i en femetasjers bygning,» husket hun fra en forflytningssenter i nærliggende Kharkiv. «Jeg vet ikke om det var et missil eller en bombe, men det startet en brann. Da flammene nådde min etasje, var jeg fanget fordi døren var skadet og jeg ikke kunne komme meg ut.»
Hun takker det ukrainske militæret for å ha reddet livet hennes. På det tidspunktet hadde de fleste av Kupjansks førkrigsbefolkning på 27 000 allerede forlatt byen. «Noen få butikker var fortsatt åpne i månedene før jeg dro,» sa hun, «men i den siste måneden stengte nesten alt. Alle de sosiale tjenestene hadde blitt evakuert.»
Mens oppmerksomheten har vært rettet mot Donbas-regionen lenger sør, inkludert byer som Pokrovsk, har Kupjansk – som ligger i den nordlige Kharkiv-regionen ved Oskil-elven – fått mindre oppmerksomhet. Likevel gjenspeiler byens gradvis forfall over mer enn to år skjebnen til mange ukrainske frontlinjebyer, som er slitt ned av Russlands nådeløse vold.
Det lille sentrumsmarkedet, som en gang solgte tørrfisk, honning og grønnsaker, er borte. Hjem på åssidene ligger i ruiner etter beskytning, og markene utenfor byen langs elven er arrert av granathull.
Lobunets forklarte hvorfor hun nølte med å dra tidligere. «Jeg jobbet som sykepleier, og pensjonen min er veldig liten,» sa hun. «Jeg var bekymret for hvor jeg skulle bo og hvordan jeg skulle klare meg.»
Selv nylig ble noen av vennene hennes værende til tross for en obligatorisk evakueringsordre og gatekamper i utkanten av Kupjansk. De fleste som er igjen i sentrum, er nå samlet nær idrettsstadionet.
«Noen venner ringte og sa at de hadde klatret til øverste etasje for å få mobilsignal,» delte Lobunets. «De kunne se ødelagte bygninger og branner over hele byen.»
Kupjansk ble okkupert i de første månedene av Russlands fullskala invasjon, men ble befridd i september 2022, stort sett intakt da de russiske styrkene trakk seg tilbake mot grensen. Ødeleggelsene kom senere, da Moskva prøvde å gjenerobre byen og bombarderte den med luftangrep og artilleri. Russiske styrker har siden rykket frem og delvis omringet byen, med tropper som nå er posisjonert på vestbredden av Oskil-elven.
Da The Guardian intervjuet ordføreren i Kupjansk, Andrii Besedin, for to år siden, var han på kontoret sitt i sentrum. Nå med base i Kharkiv, har han ikke vært i stand til å nå byen siden juni.
«Situasjonen i Kupjansk er ekstremt vanskelig. Den er på frontlinjen av kampene. Russerne prøver å innta byen og gjør anstrengelser hver dag. De har heist flagg i utkanten av byen og hevder de har erobret den, men den forblir under ukrainsk kontroll,» sa han.
Han la til at ingen bygninger er uskadde, og ingenting fungerer – det er verken gass eller strøm. «Vi anslår at litt over 600 personer er igjen på vestsiden av Oskil-elven,» bemerket Besedin. «Evakueringer skjer daglig, og evakueringssonen er utvidet fordi russiske enheter er på høyre bredd, som vårt militære prøver å presse tilbake.»
En gang erklært en «helteby» av den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyj, har Kupjansk opplevd intens og brutal kamp, der både russiske angrep og ukrainsk forsvar har intensivert.
Selv om russiske styrker har slitt med å krysse Oskil-elven – som er mellom 10 og 30 meter bred i dette området – med sine pansrede kjøretøy, har noen klart å nå vestsiden. Ukrainske styrker rapporterer at russiske soldater prøver å krysse elven ved å krype gjennom ubrukte gassrør, som er en meter i diameter.
På den ukrainske siden har brigader i området begynt å bruke Vampire-heksakopterdroner for å slippe barberskarpe nett. Disse nettene fanger russisk infanteri og kjøretøy, som sliter med å se dem og finner det enda vanskeligere å unnslippe.
Den utbredte bruken av droner fra begge sider har gjort bevegelse i byen og omkringliggende landsbygder farlig, spesielt for kjøretøy.
I sin kommandobunker undersøkte kaptein «Cæsar» og soldater fra 15. brigade, som kjemper like nord for byen, live droneopptak av skog og mark på høyre bredd av elven, på jakt etter russisk aktivitet. De dirigerte en droneoperatør til å sveve over et tett område med kratt og felte bjørketrær der de mistenkte at en russisk stilling kunne være skjult. «Se! Her. Se,» sa de mens flere soldater samlet seg rundt skjermen. «Er dette inngangen til en bunker?» De kikket nøye, lette etter tegn på bevegelse, men fant ingen.
«Da vi ankom her, overtok brigaden vår stillinger som den forrige brigaden hadde mistet,» forklarte Cæsar. «Siden vi kom hit, har vi ikke mistet noe terreng og gjør nå små gevinster, og presser tilbake.»
«Russerne begynte å bruke gassrøret for å krysse elven slutten av juli, men nå er alle utgangene fra rørene under vår kontroll. Vi har også sett forsøk på å få kjøretøy over elven, men hver gang de prøver å bygge en bro, senker vi dem.»
Den nåværende russiske taktikken innebærer å sende små grupper infanteri over til områder med tett skogdekke, der de møtes og samler seg med andre. «Vi snakker om veldig små grupper,» bemerket Cæsar, «ikke mer enn tre personer, og de bruker samlingspunkter.» Han viste til et stort skogområde på en nettbrett. «Vi vet at de prøver å samle seg her motsatt vår sektor, med minst hundre i denne skogen ut av 5000 i alle retninger. Men de bringer alltid inn erstatninger.»
Brigaden tror noen av soldatene er fra Cuba. «I avlytte kommunikasjoner hører vi dem referert til som 'etiopiere', men vi tror de er fra Cuba,» sa Cæsar, med referanse til en velkjent russisk kriminalfilm der en svart kriminell kalles «etiopier» som en rasistisk skjellsord.
Cæsar, hvis brigade har kjempet i Zaporizjzja og i intense kamper i Donbas, ser ingen slutt på konflikten. «Etter at vår store motoffensiv feilet i 2023, ble det klart at denne krigen ikke går noen vei for noen av sidene. Jobben vår nå er å beskytte til enhver tid,» erklærte han.
«Hvis vi taper, vil det være et stort strategisk tap, ettersom Kupjansk er en logistikk- og jernbaneknutepunkt. Det kan være et vendepunkt. Den gode nyheten er at høydedragene rundt Kupjansk gir oss god oversikt over store deler av sektoren, men det er ikke tegn til at russerne sakter ned. De vil fortsette å prøve fordi soldatene deres er mer redde for sine egne kommandører enn for oss.» «De er mer redde for sin egen side enn for oss.»
Cæsar peker på en vei på et kart der de har satt opp nett, referert til som MZP, som fungerer som vanskelig synlige barrierer. «Russerne prøvde å angripe langs denne veien med motorsykler, og vi brukte nettene for å stoppe dem,» forklarte han, og viste droneopptak av en russisk motorsyklist i det fjerne. Motorsykkelen krasjer, og både føreren og maskinen blir fanget i fellen.
I Kharkiv deler ordfører Besedin sine tanker om hjembyens skjebne. «Når man ser på byen, er det ingen aktivitet. Ingen liv igjen. Den er nesten ødelagt. Minst 10 000 mennesker har flyttet til Kharkiv, noe som viser at hjertet i livene våre og byen forblir her. Vi holder ut til seieren kommer.»
(Merk: Nettleseren din støtter ikke HTML5-video. En lenke til videoen er gitt i stedet.)
Ukrainsk droneopptak fanger en russisk motorsyklist fanget i et nett – video.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om forfallet i Kupjansk og lignende frontlinjebyer i Ukraina, designet for å være klare, konsise og naturlige.
Generelle begynner spørsmål
1. Hva skjer i Kupjansk?
Kupjansk, en by i øst-Ukraina, har opplevd en alvorlig nedgang på grunn av sin posisjon på frontlinjen i krigen. Konstant beskytning, ødeleggelse av infrastruktur og fare for liv har ført til at de fleste innbyggerne har flyktet, og etterlatt en nesten tom skall av sin tidligere selv.
2. Hvorfor beskrives Kupjansks situasjon som en gradvis nedgang?
Den ble ikke ødelagt i ett enkelt slag. I stedet har byen blitt langsomt slitt ned over måneder med pågående konflikt, med daglige angrep som gjør livet umulig og stadig avfolker området.
3. Hva betyr det at livet nesten har forsvunnet?
Denne setningen betyr at mens et svært lite antall mennesker fortsatt kan være der, har det normale hverdagslivet i en by – skoler, butikker, bedrifter, trafikk og fellesskapssamlinger – helt forsvunnet.
4. Hvorfor forlater ikke folk bare stedet hvis det er så farlig?
Mange har gjort det. De som blir igjen er ofte eldre, syke, mangler ressurser til å flytte, eller har så dype bånd til hjemmene sine at de føler de ikke har noe annet sted å gå, til tross for de ekstreme risikoene.
Dypere og avanserte spørsmål
5. Hvordan gjenspeiler Kupjansks skjebne andre ukrainske byer?
Dens historie er tragisk vanlig. Byer som Bakhmut, Avdijivka og Mariupol har fulgt et lignende mønster: intens kamp fører til masseødeleggelse, masseflukt av sivile, og byen blir et symbol på tap og motstandskraft snarere enn et levende samfunn.
6. Hva er de langsiktige konsekvensene av denne typen byforfall?
Konsekvensene er ødeleggende: en tapt generasjon, påtvunget flytting, enorm psykologisk traume, fullstendig tap av lokal økonomi og kultur, og en gjenoppbyggingskostnad som vil ta tiår og milliarder av dollar.
7. Bortenfor den umiddelbare beskytingen, hva får en by til å bli ubeboelig?
Ødeleggelsen av kritisk infrastruktur er nøkkelen. Når kraftverk, vannsystemer, avløpsrenseanlegg, sykehus og kommunikasjonsnettverk ødelegges, kan en by ikke lenger støtte menneskelig liv, selv om beskytingen midlertidig stoppet.
