Den 77-årige Lyubov Lobunets flygtede fra sit hjem i den frontnære ukrainske by Kupjansk sidste august, efter en russisk sprængladning ramte bygningen, hvor hun boede.
"Jeg var i en femetagers bygning," mindedes hun fra en fordrevningscenter i nærliggende Kharkiv. "Jeg ved ikke, om det var en missil eller en bombe, men det startede en brand. Da flammerne nåede min etage, var jeg fanget, for døren var beskadiget og jeg kunne ikke komme ud."
Hun takker det ukrainske militær for at redde hendes liv. På det tidspunkt var størstedelen af Kupjansks førkrigsbefolkning på 27.000 allerede rejst. "Et par butikker var stadig åbne i månederne før jeg tog afsted," sagde hun, "men i den sidste måned lukkede næsten alt. Alle de sociale tjenester var blevet evakueret."
Mens opmærksomheden har været rettet mod Donbas-regionen længere mod syd, inklusive byer som Pokrovsk, har Kupjansk – beliggende i den nordlige Kharkiv-region ved floden Oskil – fået mindre opmærksomhed. Alligevel afspejler byens gradvise forfald over mere end to år skæbnen for mange ukrainske frontlinjebyer, som er slidt ned af Ruslands ubarmhjertige vold.
Det lille midtbymarked, som engang solgte tørret fisk, honning og grøntsager, er væk. Hjem på bakkeskrænter ligger i ruiner efter beskydning, og markerne uden for byen langs floden er arret af granathuller.
Lobunets forklarede, hvorfor hun tøvede med at rejse tidligere. "Jeg arbejdede som sygeplejerske, og min pension er meget lille," sagde hun. "Jeg var bekymret for, hvor jeg skulle bo, og hvordan jeg skulle klare mig."
Selv for nylig blev nogle af hendes venner tilbage trods en obligatorisk evakueringsordre og gadekampe i udkanten af Kupjansk. De fleste, der er tilbage i bycentret, er nu samlet nær stadionet.
"Nogle venner ringede og sagde, at de var kravlet op på øverste etage for at få mobilsignal," delte Lobunets. "De kunne se ødelagte bygninger og brande overalt i byen."
Kupjansk blev besat i de første måneder af Ruslands fuldskala invasion, men blev befriet i september 2022, stort set intakt, da de russiske styrker trak sig tilbage mod grænsen. Ødelæggelsen kom senere, da Moskva forsøgte at generobre byen og bombarderede den med luftangreb og artilleri. Russiske styrker har siden rykket frem og delvist omringet byen, med tropper nu placeret på den vestlige bred af Oskil-floden.
Da The Guardian interviewede Kupjansks borgmester, Andrii Besedin, for to år siden, var han på sit kontor i bycentret. Nu bosat i Kharkiv, har han ikke været i stand til at komme til byen siden juni.
"Situationen i Kupjansk er ekstremt vanskelig. Den ligger på frontlinjen. Russerne forsøger at indtage byen og gør en indsats hver dag. De har hejst flag i udkanten af byen og hævder, at de har erobret den, men den forbliver under ukrainsk kontrol," sagde han.
Han tilføjede, at ingen bygninger er uskadte, og intet fungerer – der er hverken gas eller elektricitet. "Vi vurderer, at kun lidt over 600 mennesker er tilbage på den vestlige side af Oskil-floden," bemærkede Besedin. "Evakueringer foregår dagligt, og evakueringszonen er blevet udvidet, fordi russiske enheder er på højre bred, som vores militær forsøger at trænge tilbage."
Engang erklæret en "helteby" af den ukrainske præsident Volodymyr Zelenskyj, har Kupjansk set hårde og brutale kampe, hvor både russiske angreb og ukrainsk forsvar er intensiveret.
Selvom russiske styrker har kæmpet for at krydse Oskil-floden – som er mellem 10 og 30 meter bred i dette område – med deres pansrede køretøjer, har nogle formået at nå den vestlige side. Ukrainske styrker rapporterer, at russiske tropper forsøger at krydse floden ved at kravle gennem udtjente gasrør, som er en meter i diameter.
På den ukrainske side har brigader i området begyndt at bruge Vampire-heksakopter-droner til at droppe barberskarpe net. Disse net indfanger russisk infanteri og køretøjer, som kæmper for at se dem og finder det endnu sværere at undslippe.
Den udbredte brug af droner af begge sider har gjort bevægelse i byen og det omkringliggende landskab farligt, især for køretøjer.
I sin kommandobunker undersøgte kaptajn "Caesar" og soldater fra 15. brigade, som kæmper lige nord for byen, live droneoptagelser af skove og marker på flodens højre bred på jagt efter russisk aktivitet. De dirigerede en droneoperatør til at svæve over et tæt område med krat og faldne birketræer, hvor de mistænkte, at en russisk stilling kunne være skjult. "Se! Her. Se," sagde de, da adskillige soldater samledes omkring skærmen. "Er dette indgangen til en bunker?" De kiggede nøje, ledte efter tegn på bevægelse, men fandt ingen.
"Da vi ankom her, overtog vores brigade stillinger, som den forrige brigade havde mistet," forklarede Caesar. "Siden vi kom her, har vi ikke mistet noget territorium og laver nu små fremskridt ved at trænge dem tilbage."
"Russerne begyndte at bruge gasrøret til at krydse floden i slutningen af juli, men nu er alle udgangene fra rørene under vores kontrol. Vi har også set forsøg på at få køretøjer over floden, men hver gang de forsøger at bygge en bro, sænker vi dem."
Den nuværende russiske taktik involverer at sende små grupper af infanteri over til områder med tæt skovdække, hvor de mødes og samles med andre. "Vi taler om meget små grupper," bemærkede Caesar, "ikke mere end tre personer, og de bruger samlingspunkter." Han pegede på et stort skovklædt område på en tablet. "Vi ved, at de forsøger at samles her over for vores sektor, med mindst hundrede i denne skov ud af 5.000 i alle retninger. Men de bringer altid erstatninger ind."
Brigaden mener, at nogle af soldaterne er fra Cuba. "I aflyste kommunikationer hører vi dem omtalt som 'æthiopiere', men vi tror, de er fra Cuba," sagde Caesar og henviste til en velkendt russisk kriminalfilm, hvor en sort kriminel kaldes "æthiopier" som en racistisk skældsord.
Caesar, hvis brigade har kæmpet i Zaporizjzja og i intense kampe i Donbas, ser ingen ende på konflikten. "Efter at vores store modoffensiv fejlede i 2023, blev det klart, at denne krig ikke fører nogen steder for nogen af parterne. Vores job nu er at beskytte til enhver tid," erklærede han.
"Hvis vi taber, ville det være et stort strategisk fiasko, da Kupjansk er et logistik- og jernbaneknudepunkt. Det kunne være et vendepunkt. Den gode nyhed er, at højdedragene omkring Kupjansk giver os et frit udsyn over meget af sektoren, men der er intet tegn på, at russerne sænker farten. De vil blive med at forsøge, fordi deres soldater er mere bange for deres kommandanter end for os." "De er mere bange for deres egen side end for os."
Caesar peger på en vej på et kort, hvor de har sat net op, omtalt som MZP, som fungerer som svært-synlige barrierer. "Russerne forsøgte at angribe langs denne vej ved hjælp af motorcykler, og vi brugte nettene til at stoppe dem," forklarede han og viste droneoptagelser af en russisk motorcyklist i det fjerne. Motorcyklen styrter, og både rytteren og maskinen bliver fanget i fælden.
I Kharkiv deler borgmester Besedin sine tanker om sin hjembys skæbne. "Når man ser på byen, er der ingen aktivitet. Intet liv tilbage. Den er næsten ødelagt. Mindst 10.000 mennesker er flyttet til Kharkiv, hvilket viser, at hjertet af vores liv og byen forbliver her. Vi holder ud, til sejren kommer."
(Bemærk: Din browser understøtter ikke HTML5-video. I stedet gives et link til videoen.)
Ukrainsk droneoptagelse fanger en russisk motorcyklist fanget i et net – video.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om forfaldet i Kupjansk og lignende frontlinjebyer i Ukraine, designet til at være klare, præcise og naturlige.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad sker der i Kupjansk?
Kupjansk, en by i det østlige Ukraine, har oplevet en alvorlig tilbagegang på grund af sin placering på krigens frontlinje. Konstant beskydning, ødelæggelse af infrastruktur og livsfare har fået de fleste indbyggere til at flygte, hvilket har efterladt byen som en næsten tom skal af dens tidligere selv.
2. Hvorfor beskrives Kupjansks situation som en gradvis tilbagegang?
Byen blev ikke ødelagt i et enkelt slag. I stedet er byen langsomt blevet slidt ned over måneder af igangværende konflikt, hvor daglige angreb gør livet umuligt og gradvist affolker området.
3. Hvad betyder det, at livet næsten er forsvundet?
Denne sætning betyder, at mens et meget lille antal mennesker muligvis stadig er der, er det normale hverdagsliv i en by – skoler, butikker, virksomheder, trafik og fællesskabsarrangementer – fuldstændig forsvundet.
4. Hvorfor forlader folk ikke bare stedet, hvis det er så farligt?
Mange har gjort det. Dem, der bliver tilbage, er ofte ældre, syge, mangler ressourcer til at flytte eller har så dybe bånd til deres hjem, at de føler, de ikke har andre steder at tage hen, på trods af de ekstreme risici.
Dybdegående og avancerede spørgsmål
5. Hvordan afspejler Kupjansks skæbne andre ukrainske byer?
Dens historie er tragisk almindelig. Byer som Bakhmut, Avdijivka og Mariupol har fulgt et lignende mønster: intens kamp fører til masseødelæggelse, masseflugt af civile, og byen bliver et symbol på tab og modstandskraft snarere end et levende fællesskab.
6. Hvad er de langsigtede konsekvenser af denne form for bymæssigt forfald?
Konsekvenserne er ødelæggende: en tabt generation på flugt, enorm psykologisk trauma, det fuldstændige tab af lokal økonomi og kultur, og en genopbygningsomkostning, der vil tage årtier og milliarder af dollars.
7. Ud over den umiddelbare beskydning, hvad får en by til at blive ubeboelig?
Ødelæggelsen af kritisk infrastruktur er afgørende. Når kraftværker, vandforsyningssystemer, spildevandsrensningsanlæg, hospitaler og kommunikationsnetværk er ødelagt, kan en by ikke længere opretholde menneskeliv, selv om beskydningen midlertidigt ophører.
