Lyubov Lobunets, soixante-dix-sept ans, a fui son domicile de Koupiansk, ville ukrainienne en première ligne, en août dernier après qu'un explosif russe ait frappé l'immeuble où elle vivait.
"J'étais dans un immeuble de cinq étages", se souvient-elle depuis un centre pour déplacés à Kharkiv, non loin de là. "Je ne sais pas si c'était un missile ou une bombe, mais cela a déclenché un incendie. Quand les flammes ont atteint mon étage, j'étais piégée parce que la porte était endommagée et je ne pouvais pas sortir."
Elle crédite l'armée ukrainienne de lui avoir sauvé la vie. À cette époque, la majeure partie des 27 000 habitants de Koupiansk d'avant-guerre étaient déjà partis. "Quelques magasins étaient encore ouverts dans les mois précédant mon départ", a-t-elle déclaré, "mais ce dernier mois, presque tout a fermé. Tous les services sociaux avaient été évacués."
Alors que l'attention s'est concentrée sur la région du Donbass plus au sud, y compris des villes comme Pokrovsk, Koupiansk—située dans la région nord de Kharkiv sur la rivière Oskil—a reçu moins d'attention. Pourtant, son déclin progressif sur plus de deux ans reflète le sort de nombreuses villes ukrainiennes en première ligne, usées par la violence incessante de la Russie.
Le petit marché du centre-ville, qui vendait autrefois du poisson séché, du miel et des légumes, a disparu. Les maisons sur les collines sont en ruines à cause des bombardements, et les champs à l'extérieur de la ville le long de la rivière sont marqués par des cratères.
Lobunets a expliqué pourquoi elle avait hésité à partir plus tôt. "Je travaillais comme infirmière, et ma pension est très faible", a-t-elle dit. "Je m'inquiétais de l'endroit où je vivrais et de comment je me débrouillerais."
Même récemment, certains de ses amis sont restés sur place malgré un ordre d'évacuation obligatoire et des combats de rue dans la périphérie de Koupiansk. La plupart de ceux qui restent dans le centre-ville sont maintenant rassemblés près du stade.
"Des amis ont appelé pour dire qu'ils étaient montés au dernier étage pour avoir un signal mobile", a partagé Lobunets. "Ils pouvaient voir des bâtiments détruits et des incendies dans toute la ville."
Koupiansk a été occupée dans les premiers mois de l'invasion à grande échelle de la Russie mais a été libérée en septembre 2022, largement intacte alors que les forces russes se retiraient vers la frontière. La dévastation est venue plus tard, alors que Moscou tentait de reprendre la ville, la pilonnant avec des frappes aériennes et de l'artillerie. Les forces russes ont depuis progressé, encerclant partiellement la ville, avec des troupes maintenant positionnées sur la rive ouest de la rivière Oskil.
Quand The Guardian a interviewé le maire de Koupiansk, Andrii Besedin, il y a deux ans, il était dans son bureau du centre-ville. Maintenant basé à Kharkiv, il n'a pas pu se rendre dans la ville depuis juin.
"La situation à Koupiansk est extrêmement difficile. C'est sur la ligne de front des combats. Les Russes essaient de prendre la ville et font des efforts tous les jours. Ils ont planté des drapeaux en bordure de la ville et ont affirmé l'avoir capturée, mais elle reste sous contrôle ukrainien", a-t-il déclaré.
Il a ajouté qu'aucun bâtiment n'est intact et que rien ne fonctionne—il n'y a ni gaz ni électricité. "Nous estimons qu'un peu plus de 600 personnes restent sur la rive ouest de l'Oskil", a noté Besedin. "Les évacuations ont lieu quotidiennement, et la zone d'évacuation a été élargie parce que des unités russes sont sur la rive droite, que notre armée tente de repousser."
Un jour déclarée "ville de héros" par le président ukrainien Volodymyr Zelensky, Koupiansk a connu des combats intenses et brutaux, les attaques russes et la défense ukrainienne s'étant intensifiées.
Bien que les forces russes aient eu du mal à traverser la rivière Oskil—qui mesure de 10 à 30 mètres de large dans cette zone—avec leurs véhicules blindés, certaines ont réussi à atteindre la rive ouest. Les forces ukrainiennes rapportent que les soldats russes tentent de traverser la rivière en rampant dans des conduites de gaz désaffectées, d'un mètre de diamètre.
Du côté ukrainien, les brigades de la région ont commencé à utiliser des drones hexacoptères "Vampire" pour larguer des filets tranchants comme des rasoirs. Ces filets emmêlent l'infanterie et les véhicules russes, qui ont du mal à les voir et encore plus à s'en échapper.
L'utilisation généralisée de drones par les deux camps a rendu les déplacements dans la ville et la campagne environnante dangereux, surtout pour les véhicules.
Dans son bunker de commandement, le capitaine "César" et les soldats de la 15e brigade, qui se battent juste au nord de la ville, ont examiné des images en direct de drone des bois et des champs sur la rive droite de la rivière, cherchant une activité russe. Ils ont dirigé un opérateur de drone pour qu'il plane au-dessus d'une zone dense de broussailles et de bouleaux abattus où ils soupçonnaient qu'une position russe pourrait être cachée. "Regardez ! Ici. Regardez", ont-ils dit alors que plusieurs soldats se rassemblaient autour de l'écran. "Est-ce l'entrée d'un bunker ?" Ils ont scruté de près, cherchant tout signe de mouvement mais n'en ont trouvé aucun.
"Quand nous sommes arrivés ici, notre brigade a repris des positions que la brigade précédente avait perdues", a expliqué César. "Depuis que nous sommes ici, nous n'avons perdu aucun terrain et nous progressons maintenant légèrement, en repoussant l'ennemi."
"Les Russes ont commencé à utiliser le gazoduc pour traverser la rivière fin juillet, mais maintenant toutes les sorties des conduites sont sous notre contrôle. Nous avons aussi vu des tentatives de faire passer des véhicules de l'autre côté de la rivière, mais chaque fois qu'ils essaient de construire un pont, nous les coulons."
La tactique russe actuelle consiste à envoyer de petits groupes d'infanterie dans des zones avec une couverture forestière dense, où ils se rencontrent et se rassemblent avec d'autres. "Nous parlons de très petits groupes", a noté César, "pas plus de trois personnes, et ils utilisent des points de rassemblement." Il a indiqué une grande zone boisée sur une tablette. "Nous savons qu'ils essaient de se rassembler ici en face de notre secteur, au moins une centaine dans ce bois sur 5 000 dans toutes les directions. Mais ils amènent toujours des renforts."
La brigade pense que certains des soldats viennent de Cuba. "Dans les communications interceptées, nous les entendons appelés 'Éthiopiens', mais nous pensons qu'ils viennent de Cuba", a déclaré César, faisant référence à un célèbre film criminel russe où un criminel noir est appelé "Éthiopien" comme insulte raciste.
César, dont la brigade a combattu à Zaporijjia et dans des batailles intenses dans le Donbass, ne voit pas de fin au conflit. "Après l'échec de notre grande contre-offensive en 2023, il est devenu clair que cette guerre ne mène nulle part pour aucune des deux parties. Notre travail maintenant est de protéger à tout moment", a-t-il déclaré.
"Si nous perdons, ce serait un échec stratégique majeur, car Koupiansk est un centre logistique et ferroviaire. Cela pourrait être un tournant. La bonne nouvelle est que les hauteurs autour de Koupiansk nous offrent une vue dégagée sur une grande partie du secteur, mais il n'y a aucun signe que les Russes ralentissent. Ils continueront d'essayer parce que leurs soldats ont plus peur de leurs commandants que de nous." "Ils ont plus peur de leur propre camp que de nous."
César montre une route sur une carte où ils ont installé des filets, appelés MZP, qui agissent comme des barrières difficiles à voir. "Les Russes ont tenté d'attaquer le long de cette route en utilisant des motos, et nous avons utilisé les filets pour les arrêter", a-t-il expliqué, montrant des images de drone d'un motocycliste russe au loin. La moto s'écrase, et le pilote ainsi que la machine s'empêtrent dans le piège.
À Kharkiv, le maire Besedin partage ses réflexions sur le sort de sa ville natale. "En regardant la ville, il n'y a aucune activité. Plus de vie. Elle est presque détruite. Au moins 10 000 personnes ont déménagé à Kharkiv, ce qui montre que le cœur de nos vies et de la ville reste ici. Nous tenons bon jusqu'à la victoire."
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Des images de drone ukrainien montrent un motocycliste russe pris dans un filet – vidéo.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le déclin de Koupiansk et des villes similaires en première ligne en Ukraine, conçue pour être claire, concise et naturelle.
Questions Générales Débutant
1 Que se passe-t-il à Koupiansk ?
Koupiansk, une ville de l'est de l'Ukraine, a connu un déclin sévère en raison de sa position sur la ligne de front de la guerre. Les bombardements constants, la destruction des infrastructures et le danger pour la vie ont poussé la plupart des habitants à fuir, la laissant quasiment vide, comme une coquille de son ancien soi.
2 Pourquoi la situation de Koupiansk est-elle décrite comme un déclin graduel ?
Elle n'a pas été détruite en une seule bataille. Au lieu de cela, la ville a été lentement usée par des mois de conflit continu, avec des attaques quotidiennes rendant la vie impossible et dépeuplant progressivement la zone.
3 Que signifie que la vie a pratiquement disparu ?
Cette phrase signifie que bien qu'un très petit nombre de personnes puisse encore être là, la vie quotidienne normale d'une ville—écoles, magasins, entreprises, trafic et rassemblements communautaires—a complètement disparu.
4 Pourquoi les gens ne partent-ils pas simplement si c'est si dangereux ?
Beaucoup l'ont fait. Ceux qui restent sont souvent des personnes âgées, malades, manquant de ressources pour se réinstaller ou ayant des liens si profonds avec leur maison qu'ils estiment n'avoir nulle part où aller malgré les risques extrêmes.
Questions Approfondies Avancées
5 En quoi le sort de Koupiansk reflète-t-il celui d'autres villes ukrainiennes ?
Son histoire est tragiquement commune. Des villes comme Bakhmout, Avdiïvka et Marioupol ont suivi un schéma similaire : des combats intenses mènent à une destruction massive, un exode massif de civils, et la ville devient un symbole de perte et de résilience plutôt qu'une communauté vivante.
6 Quelles sont les conséquences à long terme de ce type de déclin urbain ?
Les conséquences sont dévastatrices : une génération perdue, des déplacements immenses, un traumatisme psychologique, la perte complète de l'économie et de la culture locales, et un coût de reconstruction qui prendra des décennies et des milliards de dollars.
7 Au-delà des bombardements immédiats, qu'est-ce qui rend une ville invivable ?
La destruction des infrastructures critiques est essentielle. Quand les centrales électriques, les systèmes d'eau, les stations d'épuration, les hôpitaux et les réseaux de communication sont détruits, une ville ne peut plus supporter la vie humaine, même si les bombardements s'arrêtaient temporairement.
