Aos setenta e sete anos, Lyubov Lobunets fugiu de sua casa na cidade ucraniana de primeira linha de Kupiansk no agosto passado, depois que um explosivo russo atingiu o prédio onde ela morava.
"Eu estava em um prédio de cinco andares", recordou ela de um centro de deslocados em Kharkiv, nas proximidades. "Não sei se foi um míssil ou uma bomba, mas começou um incêndio. Quando as chamas chegaram ao meu andar, fiquei presa porque a porta estava danificada e não consegui sair."
Ela credita ao exército ucraniano ter salvo sua vida. Naquela altura, a maioria da população pré-guerra de Kupiansk, de 27.000 habitantes, já havia partido. "Algumas lojas ainda estavam abertas nos meses antes de eu sair", disse ela, "mas naquele último mês, quase tudo fechou. Todos os serviços sociais haviam sido evacuados."
Enquanto a atenção se concentra na região de Donbas, mais ao sul, incluindo cidades como Pokrovsk, Kupiansk — localizada na região norte de Kharkiv, no rio Oskil — tem recebido menos atenção. No entanto, seu declínio gradual ao longo de mais de dois anos reflete o destino de muitas cidades ucranianas na linha de frente, desgastadas pela violência implacável da Rússia.
O pequeno mercado do centro da cidade, que antes vendia peixe seco, mel e legumes, desapareceu. Casas nas encostas estão em ruínas devido aos bombardeios, e os campos fora da cidade ao longo do rio estão marcados por crateras.
Lobunets explicou por que hesitou em sair mais cedo. "Trabalhei como enfermeira e minha pensão é muito pequena", disse ela. "Estava preocupada com onde iria morar e como me viraria."
Mesmo recentemente, alguns de seus amigos permaneceram apesar de uma ordem de evacuação obrigatória e combates nas ruas nos arredores de Kupiansk. A maioria dos que permanecem no centro da cidade agora está reunida perto do estádio esportivo.
"Alguns amigos ligaram para dizer que subiram ao último andar para obter sinal de telemóvel", partilhou Lobunets. "Eles conseguiam ver edifícios destruídos e incêndios por toda a cidade."
Kupiansk foi ocupada nos primeiros meses da invasão em grande escala da Rússia, mas foi libertada em setembro de 2022, praticamente intacta, quando as forças russas recuaram em direção à fronteira. A devastação veio mais tarde, quando Moscovo tentou recapturar a cidade, bombardeando-a com ataques aéreos e artilharia. As forças russas desde então avançaram, cercando parcialmente a cidade, com tropas agora posicionadas na margem oeste do rio Oskil.
Quando o The Guardian entrevistou o presidente da câmara de Kupiansk, Andrii Besedin, há dois anos, ele estava no seu escritório no centro da cidade. Agora baseado em Kharkiv, ele não consegue chegar à cidade desde junho.
"A situação em Kupiansk é extremamente difícil. Está na linha de frente de combate. Os russos estão a tentar tomar a cidade e fazem esforços todos os dias. Eles içaram bandeiras na periferia da cidade e afirmaram que a capturaram, mas ela permanece sob controlo ucraniano", disse ele.
Acrescentou que nenhum edifício está danificado, e nada funciona — não há gás nem eletricidade. "Estimamos que pouco mais de 600 pessoas permaneçam no lado oeste do rio Oskil", notou Besedin. "As evacuações acontecem diariamente, e a zona de evacuação foi expandida porque as unidades russas estão na margem direita, que o nosso exército está a tentar repelir."
Uma vez declarada uma "cidade de heróis" pelo presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, Kupiansk tem testemunhado combates ferozes e brutais, com ambos os ataques russos e a defesa ucraniana a intensificarem-se.
Embora as forças russas tenham dificuldade em atravessar o rio Oskil — que varia entre 10 a 30 metros de largura nesta área — com os seus veículos blindados, alguns conseguiram chegar ao lado ocidental. As forças ucranianas relatam que as tropas russas estão a tentar atravessar o rio rastejando por tubos de gás em desuso, que têm um metro de diâmetro.
Do lado ucraniano, as brigadas na área começaram a usar drones hexacópteros Vampire para lançar redes afiadas. Estas redes enredam a infantaria e veículos russos, que lutam para as ver e acham ainda mais difícil escapar.
O uso generalizado de drones por ambos os lados tornou o movimento na cidade e no campo circundante perigoso, especialmente para veículos.
No seu bunker de comando, o capitão "César" e os soldados da 15.ª Brigada, que combatem logo ao norte da cidade, examinaram imagens ao vivo de drone dos bosques e campos na margem direita do rio, à procura de atividade russa. Eles direcionaram um operador de drone para pairar sobre uma área densa de mato e bétulas caídas onde suspeitavam que uma posição russa pudesse estar escondida. "Olhem! Aqui. Vejam", disseram enquanto vários soldados se reuniam em torno do ecrã. "Isto é a entrada de um bunker?" Eles espreitaram atentamente, procurando por quaisquer sinais de movimento, mas não encontraram nenhum.
"Quando chegámos aqui, a nossa brigada assumiu posições que a brigada anterior tinha perdido", explicou César. "Desde que estamos aqui, não perdemos terreno e agora estamos a fazer pequenos ganhos, a repelir."
"Os russos começaram a usar o tubo de gás para atravessar o rio no final de julho, mas agora todas as saídas dos tubos estão sob nosso controlo. Também vimos tentativas de trazer veículos através do rio, mas sempre que tentam construir uma ponte, nós afundamo-los."
A tática russa atual envolve enviar pequenos grupos de infantaria para áreas com cobertura densa de bosque, onde se encontram e se reúnem com outros. "Estamos a falar de grupos muito pequenos", notou César, "não mais do que três pessoas, e eles usam pontos de encontro." Ele indicou uma grande área arborizada num tablet. "Sabemos que eles estão a tentar reunir-se aqui em frente ao nosso sector, com pelo menos uma centena neste bosque de 5.000 em todas as direções. Mas eles estão sempre a trazer substitutos."
A brigada acredita que alguns dos soldados são de Cuba. "Nas comunicações interceptadas, ouvimo-los referidos como 'etíopes', mas achamos que são de Cuba", disse César, referindo-se a um conhecido filme de crime russo onde um criminoso negro é chamado de "etíope" como um insulto racista.
César, cuja brigada combateu em Zaporizhia e em batalhas intensas no Donbas, não vê fim para o conflito. "Depois do nosso grande contra-ataque ter falhado em 2023, tornou-se claro que esta guerra não está a levar a lado nenhum para nenhum dos lados. O nosso trabalho agora é proteger a todo o momento", afirmou ele.
"Se perdermos, seria uma grande falha estratégica, pois Kupiansk é um centro logístico e ferroviário. Pode ser um ponto de viragem. A boa notícia é que o terreno elevado em torno de Kupiansk dá-nos uma visão clara sobre grande parte do sector, mas não há sinais de que os russos estejam a abrandar. Eles continuarão a tentar porque os seus soldados têm mais medo dos seus comandantes do que de nós." "Eles têm mais medo do seu próprio lado do que de nós."
César aponta para uma estrada num mapa onde montaram redes, referidas como MZP, que atuam como barreiras difíceis de ver. "Os russos tentaram atacar ao longo desta estrada usando motos, e usámos as redes para os parar", explicou ele, exibindo imagens de drone de um motociclista russo à distância. A moto embate, e tanto o piloto como a máquina ficam enredados na armadilha.
Em Kharkiv, o presidente da câmara Besedin partilha os seus pensamentos sobre o destino da sua cidade natal. "Olhando para a cidade, não há atividade. Não resta vida. Está quase destruída. Pelo menos 10.000 pessoas realocaram-se para Kharkiv, o que mostra que o coração das nossas vidas e da cidade permanece aqui. Estamos a aguentar até que a vitória chegue."
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Imagens de drone ucranianas capturam um motociclista russo apanhado numa rede – vídeo.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o declínio de Kupiansk e cidades similares na linha de frente na Ucrânia, concebida para ser clara, concisa e natural.
Perguntas Gerais / Para Iniciantes
1. O que está a acontecer em Kupiansk?
Kupiansk, uma cidade no leste da Ucrânia, sofreu um declínio severo devido à sua posição na linha de frente da guerra. Bombardeamentos constantes, destruição de infraestruturas e o perigo para a vida fizeram com que a maioria dos residentes fugisse, deixando-a uma casca quase vazia do que era.
2. Por que é que a situação de Kupiansk é descrita como um declínio gradual?
Não foi destruída numa única batalha. Em vez disso, a cidade foi sendo lentamente desgastada ao longo de meses de conflito contínuo, com ataques diários a tornarem a vida impossível e a despovoar progressivamente a área.
3. O que significa que a vida praticamente desapareceu?
Esta frase significa que, embora um número muito pequeno de pessoas possa ainda estar lá, a vida normal do dia a dia de uma cidade — escolas, lojas, empresas, trânsito e reuniões comunitárias — desapareceu completamente.
4. Por que é que as pessoas não simplesmente saem se é tão perigoso?
Muitas saíram. Aqueles que permanecem são frequentemente idosos, doentes, carecem de recursos para se realocar ou têm laços tão profundos com as suas casas que sentem que não têm para onde ir, apesar dos riscos extremos.
Perguntas Mais Aprofundadas / Avançadas
5. Como é que o destino de Kupiansk reflete o de outras cidades ucranianas?
A sua história é tragicamente comum. Cidades como Bakhmut, Avdiivka e Mariupol seguiram um padrão similar: combates intensos levam à destruição em massa, êxodo massivo de civis e a cidade torna-se um símbolo de perda e resiliência, em vez de uma comunidade viva.
6. Quais são as consequências a longo prazo deste tipo de declínio urbano?
As consequências são devastadoras: uma geração perdida, deslocados, imenso trauma psicológico, a perda completa da economia e cultura locais e um custo de reconstrução que levará décadas e milhares de milhões de dólares.
7. Para além dos bombardeamentos imediatos, o que faz com que uma cidade se torne inabitável?
A destruição de infraestruturas críticas é fundamental. Quando centrais elétricas, sistemas de água, estações de tratamento de águas residuais, hospitais e redes de comunicação são destruídos, uma cidade já não consegue suportar a vida humana, mesmo que os bombardeamentos parem temporariamente.
