En invasion av lila blommor har förvandlat Island till en Instagram-varm punkt, men den utlöser också en biodiversitetskris.

Det var först när stora områden på Island började bli lila som myndigheterna insåg sitt misstag. Då var det redan för sent. Den nootkanska lupinen, ursprungligen från Alaska, hade täckt fjällsluttningar, krälat över bergstoppar och spritt sig över lavafält, gräsmarker och skyddade områden.

Sedan dess ankomst på 1940-talet har den oavsiktligt blivit en nationell symbol. Varje juni och juli strömmar skaror av turister och lokalbefolkning till de expanderande fälten för att ta bilder, fängslade av de delikata klockformade blommorna som nu täcker stora delar av den nordatlantiska ön.

Förespråkare hävdar att blomman har bidragit till att återställa växtlivet över tiden. "Turisterna älskar den. De justerar till och med sina resedatum för att se lupinen i blom. Blommorna har blivit en del av Islands sommaridentitet", säger Leszek Nowakowski, en fotograf bosatt nära Reykjavik.

"När folk besöker ett vattenfall eller en glaciär vill de fotograferas omgivna av blommorna. Det får scenen att se episk ut. Jag hade en gång en klient som ville att jag skulle fånga hans frieri i ett lupinfält med ett vattenfall i bakgrunden", tillägger han.

Men trots sommarfotograferandets rus är islänningarna delade i frågan om blommorna – och forskarna blir allt mer oroade över det hot de utgör.

Lupinen fördes ursprungligen in för att stabilisera Islands mörka vulkanjord, som varvas bort av hårda vindar och regn varje år – ett problem som kvarstår idag, med två femtedelar av landet som nu anses vara betydligt försämrat.

Idén om de blålila blommorna kom från Håkon Bjarnason, Islands överbefälhavare för skogsbruk efter andra världskriget, som hade sett dem på en resa till Alaska. Han trodde att växten kunde förhindra erosion genom att berika jorden och tillföra kväve. Många hoppades att den så småningom skulle förbättra jordkvaliteten tillräckligt för att öns skogar skulle kunna växa tillbaka.

Idag är de flesta isländska forskare överens om att experimentet har gått för långt. Enligt de senaste satellitdata från 2017 täcker lupinen bara 0,3% av Island, men den klassas som invasiv och fortsätter att sprida sig snabbt utan mänsklig hjälp, ofta på bekostnad av inhemska växter. Forskarna förutspår att dess utbredning kan tredubblas till nästa bedömning 2027, påskyndat av ett varmare klimat. En studie uppskattar att arten så småningom kan täcka nästan en sjättedel av landet.

"Det är som att fixa en tandvärk med en sten. Det kanske fungerar, men du kommer troligen att skada en massa andra saker i processen", säger växtekologen Guðrún Óskarsdóttir.

"Historien om lupinen på Island är en om goda avsikter och oväntade konsekvenser", förklarar Pawel Wasowicz, chef för botanik vid Naturvetenskapliga institutet. "Tillbaka 1945 visste ingen om invasiva arter – termen existerade inte ens. Ingen tänkte på klimatförändringar. Man kunde plocka upp gratis fröpåsar på bensinstationer för att sprida växten. Så började invasionen. De trodde det var ett universalläkemedel, men den har spridit sig mycket längre än någon kunnat föreställa sig." För närvarande finns inga större nationella insatser från isländska myndigheter för att kontrollera dess spridning.

Ändå har många islänningar blivit förtjusta i växten och den livfulla sommarfärg den för med sig. Lupinfält har blivit en populär bakgrund för bröllopsfoton tagna i midnattssolen. Vissa har till och med bildat Facebook-grupper för att motsätta sig statliga kontrollåtgärder, firar blommans skönhet och lovar att hjälpa den att sprida sig ytterligare.

"Eftersom den är så vacker framhäver turistföretag ofta den i sina annonser för Island", noterar Guðrún Óskarsdóttir. En forskare som arbetar i östra Island studerar lupinens effekter. I områden täckta av lupin är jorden lösare jämfört med platser där inhemska växter växer.

Lupinens förespråkare hävdar att den effektivt har bidragit till att återställa växttäcket över tiden, precis som Bjarnason avsåg när han tog med den från Alaska. När vikingarna anlände på 800-talet var upp till 40% av Island skogbevuxet, men mer än tusen år av avskogning och fåravel ledde till betydande ökenspridning. Förespråkare tror att lupinen hjälper till att vända detta. Men Óskarsdóttir säger att frågan är mer komplicerad.

"Att återbesätta mark med lupin är som att fixa en tandvärk med en sten. Det kanske fungerar, men du kommer troligen att skada en massa andra saker som inte var skadade från början", förklarar hon. I vissa bergsområden har lupinens spridning på bekostnad av inhemska växter kopplats till jordskred, delvis på grund av förändringar i jordens styrka.

I södra Island, där lupinen först såddes, blev mosslagret under blommorna så tjockt att lupinen inte längre kunde fortplanta sig, vilket lät inhemska växter återvända. Men forskarna säger att detta bara kommer att hända i vissa delar av Island, vilket innebär att lupinen kommer att fortsätta att sprida sig och dominera på andra håll. För närvarande tror forskarna att det är för sent att utrota växten. Istället kan det bästa tillvägagångssättet vara att förhindra att den sprider sig till de mest biologiskt mångfaldiga och känsliga områdena.

"Den kommer inte att krascha. Antalet lupiner kommer bara att nå en topp och sedan plana ut", säger Wasowicz. "Frågan är troligen inte om den är bra eller dålig. När du ser lupinerna i juni är de verkligen vackra. Men hur mycket förändring är du villig att acceptera? Och vad kommer härnäst? Det är problemet."

Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om de lila blommorna på Island, utformad för att besvara frågor från nyfikna resenärer till oroliga ekologer.

Allmänt & Nybörjarfrågor

1. Vad är det för lila blommor som alla lägger upp bilder på från Island?
Det är nootkalupin, en blommande växt ursprungligen från Nordamerika.

2. Varför fördes de till Island från början?
De introducerades medvetet på 1940- och 50-talen för att bekämpa allvarlig jorderosion och tillsätta kväve till den näringsfattiga vulkanjorden, vilket hjälper andra växter att växa.

3. Var kan jag se dem på Island?
De är nu utbredda, men några av de mest kända och tätaste förekomsterna finns längs sydkusten, särskilt runt Skaftafell-området och Vík-regionen.

4. När är den bästa tiden att se lupinfälten?
Toppblomningen är vanligtvis från mitten av juni till mitten av juli, även om detta kan variera något med väderförhållandena.

Miljöpåverkan & Krisen

5. Om de hjälper jorden, varför är de nu ett problem?
De växte för bra. Lupinerna sprider sig aggressivt och konkurrerar ut och tränger bort inhemska isländska mossor, vildblommor och lågväxande buskar som är avgörande för det lokala ekosystemet.

6. Vilka inhemska växter hotas?
Unika arktisk-alpina arter som fjällsippa, backtimjan och olika mossor och lavar som har anpassat sig till Islands hårda miljö över årtusenden går förlorade.

7. Hjälper inte lupinerna med återbeskogning?
Det är komplicerat. Medan de kan förbereda jorden för träd, bildar de ofta så täta monokulturer att de faktiskt kan bromsa eller förhindra den naturliga återväxten av inhemska björk- och vide-skogar genom att blockera solljus och utrymme för plantor.

8. Är lupinerna skadliga för djur?
De kan vara det. Växterna är giftiga för betesdjur som får om de äts i stora mängder. De förändrar också livsmiljön för insekter och fåglar som är beroende av inhemsk flora.

För Resenärer & Fotografer

9. Är det okej att ta bilder i lupinfälten?
Ja, men var respektfull. Stanna alltid på märkta stigar eller vägar för att undvika att trampa på ömtålig omgivande vegetation. Plocka aldrig blommorna.