Da Pakistans mest magtfulde mand, general Asim Munir, stod i Riyadh i september sidste år, så verden meget anderledes ud. Hærens chef var der for at overvære underskrivelsen af en historisk forsvarsaftale med Saudi-Arabien, som han personligt havde arrangeret med kronprins Mohammed bin Salman. For Munir virkede det som en stor strategisk sejr: Riyadh ville give det pengemæssigt trængte Pakistan milliarder af dollars i vitale investeringer og lån. Til gengæld gik Pakistan med til at træne det saudiske militær, og Pakistans væbnede styrker ville forsvare Saudi-Arabien, hvis dets territorium nogensinde blev angrebet. Analytikere siger, at det var klart, at Pakistan antog, at forholdet mellem USA og Iran snart ville blive bedre, og at risikoen for, at konflikten spredte sig over Mellemøsten og Golfen, var lav.
Men en meget anderledes situation opstod hurtigt. I februar stod Mellemøsten i flammer, efter at USA og Israel begyndte at bombe Iran – og Iran begyndte at affyre missiler mod Golfstater, herunder Saudi-Arabien, som gengældelse. Det varede ikke længe, før krigen genantændte Saudi-Arabiens konflikt med Houthierne, den Iran-støttede oprørsgruppe i Yemen, og før deres skrøbelige våbenhvile kollapsede. Tidligere på måneden gjorde Houthierne hidtil usete territoriale fremskridt i Yemen og ramte saudisk territorium med angreb og droner. Saudi-Arabien svarede igen med kraftige bombardementer af Yemen. Nogle mener, at en tilbagevenden til fuldskalakrig er på vej.
Presset vokser nu på Pakistan, især på Munir. I august blev forsvarsaftalen med Saudi-Arabien udvidet til også at omfatte Tyrkiet og omdøbt til Mecca-fællesforsvarsaftalen. Landene blev enige om, at et væbnet angreb på et af dem ville blive behandlet som et angreb på alle tre.
Ayesha Siddiqa, forsvarsanalytiker og seniorforsker ved King's College London, sagde: "Jeg tror ikke, Asim Munir beregnede truslerne i regionen ordentligt – og at Pakistan måske ville være nødt til at sætte sine tropper på spil så hurtigt."
Saudi-Arabien har titusindvis af milliarder af dollars i kampfly og krigsmateriel, men landet har ingen kamperfaring med at bekæmpe Houthierne, som har vist sig at være hårde og modstandsdygtige krigere. Pakistans styrker, trænet til at håndtere den konstante trussel fra Indien, ville være yderst værdifulde ved frontlinjen.
Analytikere siger, at hvis Saudi-Arabien besluttede at aktivere Mecca-aftalen for at bekæmpe Houthierne, ville Pakistan ikke have noget valg ud over at sende sine tropper ind, herunder tusindvis, der allerede er udstationeret i Saudi-Arabien for at træne. Ud over at være en forsvars partner er Pakistan næsten fuldstændigt økonomisk og geopolitisk afhængig af Saudi-Arabien, som for nylig gav landet en livreddende 8 milliarder dollars (6 milliarder pund) i midler og investeringer.
I sidste uge kom pakistanske regeringsministre og højtstående militære skikkelser med stadig mere selvsikre udtalelser, hvor de bekræftede deres "betingelsesløse" forpligtelse til aftalen og sagde, at Islamabad ville gå til "enhver længde" for at forsvare Saudi-Arabien.
Men privat er embedsmænd i Pakistan dybt bekymrede over at blive trukket ind i den endeløse krig, der udspiller sig i Mellemøsten. Landet er allerede økonomisk lammet, i en de facto krig med Taliban i Afghanistan og står over for en ukontrollerbar stigning i militans i dets grænseområder.
For mange ville aktivering af Mecca-aftalen blive set som om, Islamabad indtager en klar holdning mod Iran. Før de amerikanske og israelske angreb på Iran havde Pakistan gode forbindelser med sin nabo – bånd som Munir brugte til at bringe Teheran til forhandlingsbordet i sit forsøg på at sikre en varig våbenhvile. Men efterhånden som krigen har trukket ud, er Pakistan blevet stadig mere rasende på Iran, mens Teheran har lidt tillid tilbage til Islamabad. Iddiqa understregede, at Pakistans deltagelse i kampen mod Houthierne "ville få store konsekvenser." Efter Iran har Pakistan den næststørste shiamuslimske befolkning, og de ville sandsynligvis protestere mod enhver involvering i angreb på Houthierne.
Iran har også gode forbindelser med Taliban i Afghanistan, hvilket risikerer at provokere en af Pakistans største sikkerhedstrusler og gøre militans- og sikkerhedsproblemer langs grænsen mellem Afghanistan og Pakistan endnu værre.
Det kunne også ophidse Balochistan, Pakistans ustabile grænseregion mod Iran, hvor en langvarig og ukontrollerbar oprørskamp fortsætter.
Raja Nasir Abbas, oppositionsleder i Pakistans senat, sagde, at kun meget få i toppen af Pakistans militær overhovedet vidste, hvilke betingelser og aftaler der blev indgået i Mecca-aftalen. Da militæret er Pakistans de facto hersker, blev beslutningen om at deltage ikke engang lagt for parlamentet.
"Det vil være en katastrofe for landet, hvis Pakistan kaster sig ud i krig," sagde Abbas. "Vi står allerede over for to dødbringende oprør; vores økonomi er i ruiner, og inflationen er eksploderet. Hvis vi tager Saudi-Arabiens side i denne konflikt, vil landet stå over for kaos, ustabilitet og religiøs splittelse."
Indtil videre har ingen været i stand til at fastslå, hvad den "røde linje" ville være, som ville tvinge aftalen til at blive aktiveret. Analytikere sagde, at Pakistan ser ud til at regne med Riyadhs modvilje mod at gå ind i åben krig med Iran ved at optrappe sin kamp mod Houthierne. Tyrkiet har også gjort det klart, at det ikke ønsker at deltage i kampen.
"Pakistan vil gøre sit bedste for ikke at blive involveret i nogen indtrængen på yemenitisk jord," sagde Muhammad Amir Rana, direktør for det Islamabad-baserede Pak Institute for Peace Studies.
En højtstående embedsmand sagde privat, at han ikke troede, at den saudiske kronprins "ønsker at aktivere aftalen nu."
"Hvis kongeriget planlægger at sende sine landstyrker, ville Pakistan støtte det," sagde han. "Men jeg tror ikke, Saudi-Arabien ville starte en fuldskalakrig mod Houthierne uden amerikansk godkendelse, og Trump har afvist dem. Lige nu ønsker USA ikke at åbne en ny front; de foretrækker at tale med Houthierne."
Han tilføjede: "Man kan dog ikke forudsige fremtiden."
Ofte stillede spørgsmål
FAQs En aftale med Saudi-Arabien risikerer at trække Pakistan ind i en Mellemøsten-konflikt
1 Hvilken aftale med Saudi-Arabien taler vi om
En rapporteret gensidig forsvarsaftale mellem Pakistan og Saudi-Arabien Under sådanne aftaler, hvis et land angribes, forventes det andet at hjælpe med at forsvare det Bekymringen er, at dette kan trække Pakistan ind i Saudi-Arabiens regionale stridigheder
2 Hvad betyder en gensidig forsvarsaftale egentlig
Det er et formelt løfte om, at hvis et land angribes, vil det andet komme det til hjælp–normalt med militær støtte NATO er det mest berømte eksempel
3 Hvorfor ville Pakistan underskrive en sådan aftale med Saudi-Arabien
Pakistan og Saudi-Arabien har dybe bånd religiøst økonomisk og militært Saudi-Arabien har givet Pakistan olie på udskudte betalinger og økonomisk bistand Pakistan sender også mange arbejdere til Saudi-Arabien, hvis pengeoverførsler er afgørende Aftalen uddyber et allerede tæt forhold
4 Hvordan kunne dette trække Pakistan ind i en Mellemøsten-konflikt
Hvis Saudi-Arabien kommer i krig–f.eks. med Iran Yemens Houthier eller i en bredere Israel-Iran-optræpning–kan Pakistan være forpligtet til at hjælpe Det betyder, at pakistanske tropper våben eller baser kan blive involveret i en krig langt hjemmefra
5 Hvilke konflikter er den største bekymring
Primært rivaliseringen mellem Saudi-Arabien og Iran krigen i Yemen og spændingerne mellem Israel og Iran Enhver af disse kan blusse op og udløse aftalens forpligtelser
6 Er Pakistan juridisk forpligtet til at kæmpe for Saudi-Arabien
Det afhænger af den præcise ordlyd, som ikke er blevet fuldt offentliggjort Mange sådanne aftaler har undtagelsesklausuler–som konsultation i stedet for automatisk militær handling Så forpligtelsen kan være løsere, end den lyder
7 Har Pakistan ikke allerede et forsvarsforhold til Saudi-Arabien
Jo pakistanske tropper har været stationeret i Saudi-Arabien før, og Pakistan har trænet saudiske styrker Men en formel aftale går videre ved at skabe en offentlig skriftlig forpligtelse
8 Hvad får Pakistan ud af det
Økonomisk støtte olieforsyningssikkerhed investeringer og diplomatisk opbakning For et land med hyppige økonomiske kriser er det et stort incitament
9 Hvad er risiciene for Pakistan
At blive viklet ind i en krig, det ikke valgte at belaste forholdet til Iran at gøre sin egen shiabefolkning vred og at bruge knappe militære og økonomiske ressourcer på en andens konflikt
