Mennesker har en kognitiv særhed for tallet tre. Tænk på de mange historier, der bruger det, fra De tre små grise til Guldlok og de tre bjørne og De tre musketerer. Offentlig information og politiske kampagner bruger det for gennemslagskraft og let huskbarhed ("Stop, se og lyt"; "Se det. Sig det. Klaret"; "Reducer, genbrug, genanvend"). Og så er der psykologiske eller filosofiske rammer: Freud med hans id, ego og superego; Platons tre dele af den menneskelige sjæl; den hellige treenighed. Nå, det viser sig, at neurovidenskaben ikke er immun over for tri-mani. I 1959 fremlagde Paul D MacLean en ny måde at tænke på hjernens evolution og funktion, som han døbte den "treenige" – tre-i-en – model. Den blev hurtigt et af de mest kendte og mest varige begreber i humanbiologien. Hans idé var, at en trio af forskellige hjerner er lagdelt inde i vores kranier, den ene oven på den anden, alle kæmpende for at generere vores følelser og tanker. Dybt inde, i midten, lurer den primitive firbenhjerne, bevaret fra en forfader, vi deler med krybdyr. Den indeholder gamle regioner ansvarlige for overlevelse, der hjælper os med at jage og søge føde, og driver vores seksuelle impulser, så vi formerer os. Et andet lag ligger pakket omkring det første, den såkaldte pattedyrhjerne. Den indeholder det limbiske system, anset for at være sædet for vores følelser. Den gjorde pattedyr i stand til at lege, passe og amme deres unger og kommunikere på en eller anden rå måde. Det tredje og sidste lag, der omslutter alt dette og gør mennesker særligt et hak over, er den "neopattedyrlige" hjerne: den eminente rationelle cortex. Denne, blev det foreslået, giver os vores overlegne intellekt, evne til sprog og evne til at ræsonnere. Ifølge MacLean hjalp den med at holde vores primitive, firbenlignende impulser og rudimentære følelsesmæssige reaktioner i skak. Menneskelig adfærd blev antaget at være et resultat af interaktioner mellem alle tre lag af den treenige hjerne. Splintrede temperamenter, impulsive handlinger og kortsigtethed var tegn på, at firbenhjernen vandt. Forestillingen om krybdyrimpulser, der "bryder igennem", viste sig så populær, at den fandt vej ind i pop psykologiens, forretningsverdenens og selvhjælpens verdener, og har vist sig bemærkelsesværdigt sejlivet. En mini-industri af bøger, foredrag og træning voksede op omkring idéen om, at man kunne trække på kraften fra den neopattedyrlige hjerne til at holde basale, uhensigtsmæssige eller destruktive følelser i skak. Den underliggende analogi – af en løglignende hjerne opbygget af forskellige lag – betragtes nu som dybt misvisende af neurobiologer. Det er let at forstå, ja, og fortæller en fængslende historie. Men evolutionen bolter bare ikke pænt adskillelige mentale kapaciteter på denne måde. MacLean udførte dissektioner af levende væsener for at forsøge at bevise sin teori, men resultaterne, og hans fortolkninger af dem, er siden blevet stort set miskrediteret. For eksempel er det nu accepteret, at mange krybdyr faktisk besidder det "pattedyrlige" limbiske system, mens alle pattedyr udviser "neopattedyrlige" træk, der tidligere blev anset for unikke for "højere" arter som os. Sammen med disse anatomiske observationer er der også adfærdsdataene, med mange "lavere" dyr, der er gode til problemløsning, reagerer og lærer via følelser og kommunikerer på komplekse måder. Som Guy Leschziner, konsulentneurolog ved Londons Guy's and St Thomas' hospital, formulerede det til mig: "Konceptet med, at forskellige dele af hjernen har forskellige funktioner, er ekstremt veletableret. Men at fremstille mennesker som havende forskellige hjernelag, for eksempel en 'firbenhjerne' underliggende basale fysiologiske funktioner, understøttes ikke af evolutionære eller fysiologiske beviser. Til at begynde med splittede pattedyr og krybdyr tidligt i evolutionære termer. Mens det er sandt, at mere primitive funktioner i vores hjerner udviklede sig tidligere i livets historie på Jorden, holder idéen om, at tre separate hjernesystemer henholdsvis driver vores basale instinkter, følelser og logik, ikke. Lisa Feldman Barrett, professor i psykologi ved Northeastern University, er en anden nutidig stemme, der aktivt affærdiger firbenhjerne-myten. Efter hendes opfattelse fungerer hjernen, snarere end som en slagmark mellem gamle instinkter, rå følelser og sofistikeret logik, som et dynamisk, integreret system, hvis formål er at holde os i live ved at forudsige og budgettere vores energibehov. Neuroanatomisk og adfærdsmæssigt, om end endnu ikke i den populære bevidsthed, er idéen om, at vi alle har en firbenhjerne, blevet grundigt miskrediteret. Men på trods af de voksende beviser og succesen for nyere rammer består den treenige hjerne. Chokerende nok undervises den stadig bredt i introducerende psykologilærebøger (som en tidsskriftartikel med den drilagtige titel "Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside" viste). Undersøgelsen fremhævede også nogle af faldgruberne ved at lade hypotesen stå uimodsagt, herunder at give studerende en falsk fornemmelse af, hvordan evolutionen udfolder sig, og fremme idéen om, at mennesker har monopol på "rationelle" handlinger såsom at udskyde tilfredsstillelse – at ofre en kortsigtet belønning for en langsigtet gevinst.
Så hvad er det ved MacLeans model, som vi bare ikke kan slippe? Nå, som vi har set, ser folk virkelig ud til at elske treere. Men måske er der mere i det end det. Den treenige hjerne fortæller os en ego-smigrende historie om vores plads i verden: at vi virkelig er evolutionens topunkt, stående adskilt fra andre arter. Den bekræfter svimlende idéer om vores suverænitet over naturen og fortæller en beroligende historie om vores logiske, ordentlige, næsten beregningsmæssige evner. Vi er historiefortællende væsener, selvfølgelig, men dette er en historie, der trænger til at blive opdateret – til en om, hvor meget vi har til fælles med andre dyr, og hvordan simplistiske antagelser om, hvordan vores sind fungerer, næsten aldrig er sande. Dr. Hannah Critchlow er neurovidenskabsmand og forfatter til The 21st Century Brain (Torva).
Yderligere læsning
Seven Deadly Sins af Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made af Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves af Masud Husain (Canongate, £20)
Ofte stillede spørgsmål
FAQs Er der virkelig en firbenhjerne, der gemmer sig under vores rationelle sind
1 Hvad er firbenhjernen, som alle taler om
Det er et kaldenavn for de ældste mest primitive dele af vores hjerne – hovedsageligt hjernestammen og lillehjernen – der håndterer basale overlevelsesopgaver som vejrtrækning, hjerterytme og reflekser
2 Er der faktisk en firbenhjerne inde i mit hoved
Ikke bogstaveligt. Du har ikke en firbens hjerne i dit kranium. Det er bare en metafor for de gamle automatiske systemer, vi deler med krybdyr og andre dyr
3 Hvor kom denne idé fra
Den kommer fra den treenige hjerne-teori foreslået af neurovidenskabsmanden Paul MacLean i 1960'erne. Han foreslog, at hjernen har tre lag: krybdyr, pattedyr og menneske
4 Så er den treenige hjerne-teori sand
Ikke rigtig. Moderne neurovidenskab har stort set afvist den. Hjernen fungerer ikke i pæne lag – den er stærkt sammenkoblet, og selv primitive områder er involveret i kompleks tænkning
5 Hvorfor bruger folk stadig udtrykket firbenhjerne
Fordi det er en praktisk genvej. Det hjælper med at forklare, hvorfor vi nogle gange reagerer følelsesmæssigt eller instinktivt, før vi tænker tingene igennem
6 Hvad styrer firbenhjernen egentlig
Basale overlevelsesfunktioner: vejrtrækning, hjerterytme, balance, kamp-eller-flugt-responser, sult og reflekser
7 Får firbenhjernen mig til at gøre selviske eller aggressive ting
Ikke alene. Den reagerer på trusler og behov, men dine følelser og din ræsonnering former, hvordan du reagerer
8 Hvorfor handler jeg nogle gange, før jeg tænker
Fordi hurtige automatiske hjernebaner kan affyre, før langsommere bevidst tænkning sætter ind – især under stress, frygt eller ophidselse
9 Er det rationelle sind adskilt fra firbenhjernen
Nej. De er dybt forbundne. Ræsonnering bruger input fra følelsesmæssige og overlevelsesmæssige systemer, og de to påvirker konstant hinanden
10 Kan jeg kontrollere min firbenhjerne
Du kan ikke slukke for den, men du kan styre dine reaktioner gennem bevidsthed, vejrtrækning, pauser og øvelse
11 Hvad er nogle hverdags eksempler på firbenhjernen på arbejde
At vige tilbage, når noget bevæger sig hurtigt nær dit ansigt, at springe ved en høj lyd, at mærke dit hjerte hamre før en tale eller at snappe af nogen, når du er stresset
