Vi kjenner alle mennesker med ulike motivasjonsnivåer. Noen går langt utover det forventede i alt de gjør, mens andre ikke ser ut til å klare å samle energien til å prøve. Vi kan merke dem som late – fornøyde med å slappe av på sofaen i stedet for å forfølge nye prosjekter. Hva forklarer disse forskjellene? De fleste av oss vil peke på en kombinasjon av personlighet, livsomstendigheter, oppdragelse eller personlige verdier.
Imidlertid utfordrer nevrovitenskapelig forskning og studier av pasienter med hjernelidelser disse ideene ved å avdekke hjernemekanismene som driver motivasjon. Når disse systemene svikter, kan selv høyt motiverte individer bli dypt apatiske. De som en gang var nysgjerrige, engasjerte og produktive i arbeidet, sosialt liv og kreative sysler, kan plutselig virke som det motsatte.
Ta David, en ung mann jeg møtte på klinikken min. Han hadde vært en stjerne i stigning i selskapet sitt, men mistet plutselig all interesse for jobben og menneskene rundt seg. Tidligere utadvendt og proaktiv, gjorde han nå svært lite og virket likeglad. Som han selv sa: "Jeg orket bare ikke." Til slutt ble han oppsagt, men viste ingen reaksjon – han gikk ikke en gang til bryet med å søke om arbeidsledighetstrygd. Da han ikke kunne betale leien, tilbød vennene ham et rom, noe de snart angret på. David tilbragte dagene med å gjøre ingenting, og ventet på at vennene hans skulle komme hjem og lage mat til ham. Legen hans foreskrev antidepressiva, men det hadde ingen effekt.
David var ikke deprimert; faktisk var han ganske fornøyd. Nærmere undersøkelser avslørte at han hadde hatt to små hjerneslag, ett på hver side av hjernen, i et område kalt basalganglier. Disse strukturene er avgjørende for motivert atferd. Forskning på både dyr og mennesker viser at basalganglier knytter våre ønsker og behov til handlingene våre.
Når basalganglier ikke fungerer skikkelig, klarer ikke folk å initiere handlinger på egen hånd, selv om de fortsatt kan utføre dem hvis de blir bedt om det. David kunne for eksempel ta ut søppelet eller vaske huset hvis han ble spurt, men overlatt til seg selv gjorde han ingenting. Studier av apatiske individer tyder på at mange ikke opplever at handlinger er belønnende nok – innsatsen som kreves virker ikke verdt den potensielle gevinsten.
For noen pasienter kan medisiner som øker dopamin i hjernen gjenopprette motivasjonen. Dopamin er nøkkelen til hjernens belønningssystem. Mens man tidligere trodde det var knyttet til glede, viser nyere forskning at det driver "lyst" – det motiverer folk til å forfølge resultater de opplever som belønnende. David responderte godt på en slik behandling: motivasjonen hans kom tilbake etter at han tok et legemiddel som stimulerer dopaminreseptorer. Han klarte å finne en ny jobb, gjenvinne sin uavhengighet og til og med starte et forhold – ting han ikke ville ha giddet i sin apatiske fase.
Innsikt fra tilfeller som Davids kan også gjelde for friske mennesker som opplever apati. Ved Oxford University skannet vi hjernene til studenter med ulike motivasjonsnivåer – fra høyt drevet til sterkt apatiske. Vi fant bemerkelsesverdige forskjeller i deres hjerne struktur og funksjon, noe som ikke er overraskende gitt den naturlige variasjonen i våre biologiske systemer, formet av arv og miljø. Interessant nok jobbet imidlertid hjerneområdene involvert i motivasjon hardere hos de mer apatiske studentene når de måtte avgjøre om en handling var verdt innsatsen.
Å ta den avgjørelsen ser ut til å kreve mer mental innsats for apatiske individer, noe som får dem til å unngå å handle. Hvorfor unngår noen mennesker å ta avgjørelser helt? Vi vet at nesten alle er villige til å jobbe for betydelige belønninger. En felles egenskap hos apatiske individer er imidlertid at, i motsetning til deres motiverte jevnaldrende, er de motvillige til å yte innsats når belønningen virker liten. I vår studie ble deltakerne bedt om å avgjøre om de skulle utføre en enkel handling – å klemme en håndstyrke med varierende innsatsnivåer – mot små monetære belønninger, symbolisert på skjermen av epler. Noen valg var enkle: "ett eple for maksimal innsats" (ikke verdt det) eller "15 epler for moderat innsats" (absolutt verdt det). Men det var også tvetydige tilbud, som "seks epler for 80% innsats." Motiverte mennesker tok raske avgjørelser, mens apatiske individer nølte mye lenger på slike grensetilfeller. Hjernene deres måtte jobbe hardere for å nå en konklusjon, og siden intens tenkning er ubehagelig, unngår de den gjerne når det er mulig.
Å vurdere om noe er verdt innsatsen virker således mer krevende for apatiske mennesker, noe som får dem til å omgå avgjørelsen helt. Når de står overfor valget om å handle, har de en tendens til å bare si "nei."
Hva betyr dette for de som anses som late eller for deres venner og familie som ønsker å se en endring i holdning? Kjeft eller prekener – som om apati er en moralsk svikt – vil neppe hjelpe. I stedet fokuserer forskere på deres motvilje mot å i det hele tatt vurdere verdien av en aktivitet.
En praktisk løsning er å planlegge på forhånd for dagen eller uken. Å etablere en strukturert rutine reduserer behovet for gjentatte ganger å vurdere om hver oppgave er verdt bryet. Ved å ta avgjørelser på forhånd unngår du å bli sporet av hver enkelt når den dukker opp. Ideelt sett bør du inkludere aktiviteter som er personlig meningsfulle og som fører til en følelse av prestasjon eller glede. Dette kan forsterke deres verdi, gjøre belønningene større og avgjørelsen om å delta enklere neste gang.
I tillegg viser studier at fysisk aktivitet kan påvirke apati positivt. Å drive med aerob trening tre ganger i uken i 40-60 minutter, ta danseundervisning eller til og med raske turer kan øke motivasjonen, muligens ved å påvirke hjernens dopaminsystem. Eksterne signaler, som smarttelefonalarmer eller visuelle påminnelser som å plassere løpesko ved døren, kan også utløse handling.
Målet med disse intervensjonene er å jobbe med hjernen, ved å utnytte innsikt i apatiens røtter – delvis hentet fra å studere unike tilfeller som Davids. Nøkkelen til å endre hverdagsatferd er å gjøre vurderingen av kostnader (innsats) og fordeler (belønninger) til en vane som ikke føles som hardt arbeid. Selv for de mest apatiske individene gir dette håp om å forvandle et automatisk "nei" til evnen til å vurdere å si "ja." Masud Husain er professor i nevrologi og kognitiv nevrovitenskap ved University of Oxford og forfatter av "Our Brains, Our Selves" (Canongate).
Videre lesing:
- "Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours" av Chantel Prat (Dutton, £26.99)
- "Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst" av Robert Sapolsky (Vintage, £12.99)
- "The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose" av Anastasia Hronis (Vermilion, £16.99)
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og klare vanlige spørsmål om hvorvidt lathet er forankret i hjernen.
Spørsmål for nybegynnere
1 Er lathet en virkelig ting eller sitter den i hodet vårt?
Lathet er ofte en etikett vi bruker på mangel på handling, men det er sjelden så enkelt. Det er ikke bare i hodet ditt som en karakterbrist, det er ofte et tegn på det som skjer i hjernen og kroppen din.
2 Hva skjer egentlig i hjernen når jeg føler meg lat?
Hjernen din gjør konstant kostnad-nytte-beregninger. Når en oppgave føles for vanskelig, kjedelig eller ubelønnende, kan den delen av hjernen din som behandler innsats signalisere at kostnaden er for høy, noe som får deg til å føle deg umotivert eller lat.
3 Kan hjernens kjemi gjøre meg lat?
Ja. Lave nivåer av visse hjernestoffer, spesielt dopamin, kan betydelig påvirke motivasjonen. Dopamin er avgjørende for driv, belønning og handling. Når det er lavt, kan selv enkle oppgaver føles overveldende.
4 Er lathet bare en dårlig vane?
Det kan bli en vane, men det starter ofte med en underliggende årsak. Hvis hjernen din konsekvent oppdager at å unngå en oppgave fører til umiddelbar lettelse, kan det forsterke en vane med utsettelse som ser ut som lathet.
Avanserte spørsmål om underliggende årsaker
5 Hva er forskjellen mellom lathet og mangel på motivasjon fra et hjerne perspektiv?
Fra et hjerne perspektiv er lathet en dom, mens mangel på motivasjon er en tilstand. Mangel på motivasjon kan skyldes konkrete faktorer som betennelse, hormonell ubalanse eller ineffektive nervebaner, mens lathet antyder et frivillig valg om å ikke gjøre noe.
6 Kan psykiske lidelser påvirke hjernens motivasjonssystem?
Absolutt. Tilstander som depresjon og angst endrer direkte hjernefunksjonen. Depresjon kan redusere aktivitet i prefrontalcortex og forstyrre dopamin, mens angst kan forårsake mental paralyse, begge deler ofte feilaktig tatt for lathet.
7 Hvordan forholder kronisk stress eller utbrenthet seg til lathet?
Kronisk stress oversvømmer hjernen din med kortisol, som over tid kan være giftig for hjerneceller, spesielt i hippocampus og prefrontalcortex. Dette svekker utøvende funksjoner som initiativ og fokus, noe som fører til utbrenthet som ser identisk ut.
