Firsøgttredive kilometer fra Yorkshires kyst, dybt under havbunden, ligger en bemærkelsesværdig krater, som længe har forundret forskere. Blev den dannet ved den spændende påvirkning af en asteroide, eller mere jordnært ved bevægelser af underjordiske saltaflejringer?
I dag ser den årtierlange debat ud til at være afgjort. Silverpit-krateret, beliggende 700 meter under Nordsøen, blev højst sandsynligt skabt af en asteroide eller komet på størrelse med York Minster, som ramte Jorden for over 43 millioner år siden.
Forskere siger, at den 160 meter brede asteroide hamrede ind i havet og udløste en tsunami på 100 meters højde. Det ville have været en katastrofal dag for tidlige pattedyr i området – omend ikke så ødelæggende som asteroidenedslaget for 66 millioner år siden, der udryddede dinosaurerne.
Silverpit-krateret er langt mindre end Chicxulub-krateret i Mexico, hvor en asteroide på 10 til 14 kilometer i diameter forårsagede en masseudryddelse af 75% af alle plante- og dyrearter. Alligevel siger eksperter, at det er båd fascinerende og yderst betydningsfuldt, som det eneste kendte nedslagskrater i nærheden af det, der i dag er Storbritannien.
Uisdean Nicholson, sedimentolog fra Heriot-Watt University i Edinburgh, som ledte forskerholdet, forklarede, at ny seismisk billeddannelse gav et hidtil uset indblik i krateret. Han beskrev undersøgelsen som "en nål i en høstak-tilgang" og sagde, at bekræftelsen af nedslaget var "absolut et spændende øjeblik."
Det 3 kilometer brede krater, omgivet af en 19 kilometer bred zone med cirkulære forkastninger, blev først opdaget i 2002 af petroleumgeologer. De mente, det var et nedslagskrater og pegede på typiske træk som en central top, cirkulær form og koncentriske ringe. Oprindeligt anslået til at være over 60 millioner år gammelt, skabte det overskrifter, hvor en rapport i Guardian foreslog: "Krater kan være asteroidenedslag."
Men ikke alle forskere var overbeviste. Nogle, anført af geologiprofessor John Underhill fra University of Edinburgh, argumenterede for en mindre dramatisk oprindelse: bevægelser af dybtliggende saltlag. "Jeg har det som om jeg ødelægger festen," sagde Underhill dengang. "Det er en mindre glamourøs forklaring, men det er, hvad de videnskabelige data siger."
I 2009 endte en debat ved Geological Society med en afstemning – 80% mod 20% imod nedslagsteorien. Nicholson, dengang ph.d.-studerende, husker, at de fleste foretrak den jordnærme forklaring, hvilket afspejler, hvad han ser som en tendens til at afvise spektakulære ideer. "Der findes forskellige typer geologer," bemærkede han. "Folk siger, jeg bliver for begejstret over visse ideer."
Nicholson blev senere bedt om at studere Silverpit på grund af sin erfaring med at opdage et andet nedslagskrater i Vestafrika. Med finansiering fra Natural Environment Research Council brugte hans hold seismisk billeddannelse, mikroskopisk stenanalyse og numeriske modeller til at indsamle, hvad de kalder det stærkeste bevis endnu for, at Silverpit faktisk er et nedslagskrater.
Asteroide nedslag er sjældne, med ingen registreret i menneskets historie. De kratere, de efterlader, er endnu sjældnere, forklarede Nicholson, fordi "pladetektonik og erosion ødelægger næsten alle spor af de fleste af disse begivenheder." Der findes kun omkring 200 bekræftede nedslagskratere på land, og kun 33 er identificeret under havet.
Silverpit er exceptionelt velbevaret og vigtig, tilføjede han. "Vi kan bruge disse fund til at forstå, hvordan asteroide nedslag har formet vores planet gennem historien, samt forudsige, hvad der kunne ske, hvi vi skulle stå over for et asteroide nedslag i fremtiden." Resultaterne er publiceret i Nature Communications.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om det massive krater under Nordsøen, designet til at være klar og hjælpsom for en række læsere.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad hedder dette krater?
Det hedder Silverpit-krateret.
2. Hvor er det præcist beliggende?
Det er under Nordsøen, cirka 130 kilometer fra kysten af det østlige England.
3. Hvor stort er Silverpit-krateret?
Hovedkrateret er omkring 3 km bredt, men det er omgivet af en række koncentriske ringe, hvilket gør hele strukturen meget større – op til cirka 20 km i diameter.
4. Hvordan blev krateret opdaget?
Det blev ikke fundet ved udgravning. Det blev opdaget i 2002 af geologer, der analyserede seismisk reflektionsdata, som oprindeligt var indsamlet af olie- og gas-selskaber.
5. Hvad skabte Silverpit-krateret?
Forskere mener, det blev dannet ved nedslaget af en asteroide eller komet, der kolliderede med Jorden.
6. Hvornår skete dette nedslag?
Det anslås at være sket mellem 74 og 45 millioner år siden, højst sandsynligt for omkring 65 millioner år siden.
7. Var dette den asteroide, der dræbte dinosaurerne?
Nej, det var Chicxulub-nedslaget i Mexico, som skete for omkring 66 millioner år siden og var langt større. Silverpit-objektet var meget mindre.
Mellemliggende og videnskabelige spørgsmål
8. Hvorfor er forskere så sikre på, at det var et nedslag og ikke noget andet?
Det afgørende bevis er dens unike multiringede struktur, som er meget vanskelig at danne gennem andre geologiske processer som saltkuppel-bevægelse eller en vulkan. Mønsteret er et kendt tegn på højenerginedslag.
9. Hvordan kunne et nedslag skabe koncentriske ringe?
Den enorme kraft fra asteroiden, der rammer Jorden, sender chokbølger gennem jordskorpen. Disse chokbølger kan få klippela
