Sur le géant de la télévision diurne **This Morning**, Fern Britton avait toujours un mélange attrayant de chaleur, de compétence sans chichis et d'une pointe de danger—comme si elle pouvait tout faire exploser à tout moment. Et puis elle l'a fait.
Le jour où elle a démissionné en 2009, Britton ne l'avait pas planifié. Mais au milieu des rumeurs de querelle avec son co-animateur Phillip Schofield, elle a pris la voie de la terre brûlée et a quitté son emploi très médiatisé et bien rémunéré sans rien de prévu. N'était-elle pas inquiète de ce qui allait suivre ?
« Non, il y a quelque chose en moi qui décide très vite quand je dois partir. Je n'ai pas peur de l'avenir. Je n'ai pas peur de sauter dans le vide. Quelques personnes ont dit : "Qu'est-ce que tu vas faire ?" Je vais très bien. »
Et elle l'était. Britton a ensuite animé son propre talk-show et a eu une série d'emplois vraiment réconfortants—parmi eux, **The Big Allotment Challenge** sur BBC Two—avant de devenir une auteure à succès. Aujourd'hui, elle est chez elle en Cornouailles, et elle donne exactement l'impression que l'on attend : terre-à-terre (elle sirote du thé et mange une tranche de cake aux fruits de Marks & Spencer), optimiste, avec une dureté qui se manifeste lorsqu'une question qu'elle n'aime pas se présente.
Britton fête ses 69 ans vendredi. Sa soixantaine a commencé difficilement—sa mère est morte, puis son père, et à 63 ans, son mariage de plus de 20 ans avec le chef cuisinier télé Phil Vickery s'est effondré. Ensuite, elle a traversé ce qu'elle appelle son « ère d'indolence », comme elle le décrit dans son livre de 2024. Elle a arrêté de faire de l'exercice, a trop mangé, et a même commencé à fumer—tout ce qu'elle a maintenant inversé. Elle minimise cela maintenant. « On traverse des eaux troubles », dit-elle. « Je deviens plus dure et moins inquiète des choses, et si vous avez de la peine, de la colère ou quoi que ce soit, ça ne sert à rien de le porter avec vous. J'ai trouvé ça très facile, en fait, de juste… » Elle marque une pause. « C'était alors, et c'est maintenant. »
Britton semble effectivement dans un bien meilleur endroit. Elle aime vivre dans son village cornouaillais, où elle travaille sur son 12e roman, a d'excellents amis, et a embrassé toutes les libertés de la vie de célibataire. Sa dernière passion est le sonneur de cloches à son église locale : « C'est merveilleux », dit-elle. Sa mère lui rappelait toujours que les mauvais moments passent. « Et elle a tout à fait raison. Il faut juste continuer à mettre un pied devant l'autre, c'est tout. Quand on arrive à cet âge, on peut regarder en arrière sur son catalogue d'erreurs, d'excitations, le bon, le mauvais, le triste, le joyeux, et penser : "J'ai beaucoup appris là-dedans." » La thérapie hebdomadaire a aidé : « La vie semble plus légère et plus facile, et on peut être plus gentil. » Elle sourit. « Pardonner aux gens, et espérer qu'ils vous pardonneront pour la merde que vous avez faite. »
Quand « une petite chose à la télé se présente », dit-elle, « c'est délicieux ». Sa dernière en date est la deuxième série de l'émission explicite **Fern Britton: Inside the Vet's** sur ITV. C'est un plaisir à regarder—un chien a une urgence liée à un raisin, un bouledogue a une blessure au genou, et un chat a besoin de soins dentaires. Je pourrais regarder ça toute la journée, apaisé par les soins calmes de ces vétérinaires de Bristol.
Britton a commencé sa carrière télévisuelle au début des années 1980. Elle a quitté son village du Buckinghamshire pour Londres afin d'étudier à la Royal Central School of Speech and Drama, où elle a étudié la régie de scène. Elle a travaillé dans le théâtre pendant un certain temps, puis a envoyé plus de 70 lettres à toutes les stations de télévision et de radio, demandant à être présentatrice de journal. Sa naïveté était peut-être comique, mais ça a marché—elle a obtenu un emploi à Westward Television, une franchise régionale basée à Plymouth, comme annonceuse de continuité. (Cela me rappelle la société de télévision dans **Rivals**, l'adaptation télévisée du roman de Jilly Cooper se déroulant dans les années 80 : Britton rit et dit que c'était exactement comme ça.) De là, elle est devenue présentatrice sur les informations locales de la BBC et a été envoyée à Londres pour quelques semaines. Elle se sentait dépassée parce qu'elle n'avait pas été formée comme journaliste. La présentatrice de journal Moira Stuart l'a aidée. « Elle était formidable », dit Britton. « Elle n'aimera peut-être pas que je dise ça, mais il y avait un certain élément raciste et sexiste dans les salles de rédaction à l'époque, et je pense qu'elle le ressentait. Un jour, elle m'a dit : "Ceux-là, ils sont incapables d'organiser un pet dans un sac en papier," et c'est tout simplement génial. Je l'adore. » Peu de temps après, on a proposé à Britton un emploi de présentatrice remplaçante sur le nouveau magazine matinal de la BBC, **Breakfast Time**.
Ça n'a pas dû être facile d'être une jeune femme à la télé dans les années 80. « Eh bien, avec le recul, oui, mais sur le moment… Nous étions vraiment résilientes, et c'était juste, eh bien, ça arrive, ces idiots. » L'un des présentateurs de **Breakfast Time** était Frank Bough, un présentateur télé extrêmement célèbre à l'époque, qui a ensuite été licencié par la BBC après un scandale impliquant de la drogue et des travailleuses du sexe. « Frank jugeait les femmes uniquement sur leur attrait et leur "baisabilité" », dit Britton. Lors d'un déjeuner d'équipe, elle s'est assise à côté de Bough. « Il s'est tourné vers moi, se renversant sur sa chaise, et a dit : "Je me demande combien de temps il faudra avant que j'aie une aventure avec toi. Parce que j'ai une très grosse bite." Et vous faites juste… » Elle fait une grimace de dégoût. « Donc il fallait avoir beaucoup de résilience, mais j'ai juste pensé, "homme étrange et stupide". »
Plus tard, dit-elle, « Nous avons simplement grandi avec toutes les pinces aux fesses, être plaquée contre un mur et essayant d'être embrassée, ou aggripée dans un ascenseur. Oh, pour l'amour du ciel. Je sais que c'est mal, et nous voyons maintenant, bien sûr, que c'était mal, mais ça vous donne une force intérieure et un sens de vous-même. Je sais que je ne me laisse pas faire. »
Dans ses mémoires de 2008, Britton a écrit sur l'agression sexuelle qu'elle a subie à 21 ans, avant d'entrer à la télé. Mis à part l'horreur de l'attaque – elle s'est produite plusieurs fois au cours d'une seule nuit dans son appartement, avec un homme qu'elle venait juste de rencontrer – j'ai été frappé par la façon dont elle a rationalisé le fait de ne jamais le signaler à la police (« parce que je n'avais pas de bleus et qu'il ne m'a pas frappée »). « Je ne savais même pas que ça avait un nom jusqu'à environ 10 ans plus tard, et j'ai pensé, attends une minute, c'était un viol. Il m'a violée. Plusieurs fois, cette nuit-là. C'était mon genre de naïveté, en fait. » Ses deux filles, dit-elle, « sont vraiment féministes, très strictes, et elles m'ont beaucoup appris en fait. Ma fille a dit l'autre jour, chaque femme connaît quelqu'un qui a été violée ou agressée. Aucun homme ne connaît un violeur. Ils continuent de nous tuer et de nous violer. Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
L'attitude de sa fille est très différente de la façon dont Britton a traité le sexisme auquel elle a été confrontée au début de sa carrière. « Vous voyez, vous utilisez le cerveau d'une femme plus jeune, 40 ans plus tard », dit-elle, quand je demande si ce sexisme la mettait en colère. « Nous n'avions pas ça. J'adorais le travail. » Mais elle en a supporté tellement. Une fois, pendant **Breakfast Time**, alors qu'ils étaient passés aux informations, elle dit qu'un cadre supérieur « est venu à travers une forêt de caméras, et des invités étaient là, et il a dit devant eux tous, "Tu es terrible, tu es affreuse. Qu'est-ce que tu fais ?" C'était une telle humiliation. » Après l'émission, elle a été convoquée dans son bureau, où il lui a crié encore plus dessus. « Je pleurais, et tout le maquillage de la journée coulait. Il a dit, "Remets du maquillage avant de quitter la pièce." J'ai dit, "Je l'ai laissé sur mon bureau." Alors il y est allé, l'a pris, et m'a forcée à le remettre. »
En 1995, Britton. Photo : Alan Davidson/Shutterstock
Comment cela n'a-t-il pas écrasé sa confiance ? Britton sourit. « Je n'ai aucune confiance. J'ai juste l'air d'en avoir. » Quand elle a rendu son dernier roman, dit-elle, « je transpirais, pensant, c'est le livre où ils vont enfin découvrir que je suis nulle. » Quand les bonnes critiques des lecteurs ont commencé à arriver, dit-elle, « j'ai juste éclaté en sanglots. Vous pensez, ouais, mais ils sont encore juste gentils. »
Elle pense que ça a probablement commencé dans l'enfance. Son père était l'acteur Tony Britton, qui avait déjà quitté sa mère et sa sœur aînée et vivait avec une autre femme. Britton a été conçue lors d'une visite qu'il a rendue à sa mère, et il était rarement présent pendant qu'elle grandissait. Elle a une fois convaincu son professeur d'anglais d'emmener la classe en voyage pour le voir jouer dans une pièce à Londres, et a réussi à le contacter par l'intermédiaire du théâtre. Il les a invités à le rencontrer dans les coulisses, et Britton, si effrayée qu'il ne la reconnaisse même pas, s'est assurée de se pousser au premier rang.
Voir l'image en plein écran : Britton avec son père et sa mère, Ruth. Photo : ANL/Shutterstock
Sa mère, dit-elle, « était incroyable, glamour, magnifique et drôle. Ma sœur, belle, mince, elle aurait pu être actrice ou mannequin. Et il y avait moi, une petite enfant potelée, ne sachant pas ce qui allait se passer ensuite. » Quand elle a dit à son père qu'elle allait travailler à la télévision, il lui a dit : « Tu es trop grosse pour être Sue Lawley » (une présentatrice). Britton rit. « Alors vous prenez ces choses avec philosophie et vous passez à autre chose. »
Britton, bien sûr, a construit une carrière télévisuelle très réussie, notamment ses 10 ans sur **This Morning**, et elle a également animé de nombreuses émissions, y compris **Ready, Steady, Cook** et sa propre série d'interviews **Fern Britton Meets…** même si elle dit que le syndrome de l'imposteur l'a suivie tout au long. « Oh, mon Dieu, oui. » Hors écran, la vie pouvait être difficile – FIV, puis dépression postnatale après la naissance de ses jumeaux, puis divorce, puis la naissance de son troisième enfant. En raison de sa notoriété en tant que présentatrice télé, elle a également été fortement scrutée, en particulier son apparence et son poids (un chroniqueur l'a même appelée de manière choquante une « vieille salope obèse »). C'était particulièrement intense pendant quelques années au milieu des années 2000. Comment a-t-elle fait face ? « Pas très bien. Bonne pour faire bonne figure, mais pas bien à l'intérieur. »
Le point le plus bas a été en 2008, quand il a été révélé qu'elle avait subi une chirurgie de l'anneau gastrique, et elle a été vilipendée dans la presse. Plus tard, elle a découvert que son téléphone avait été piraté, et en 2024, elle a reçu des dommages et intérêts de News Group Newspapers, les propriétaires du désormais disparu **News of the World**. « Je n'ai jamais compris pourquoi les paparazzis étaient aux endroits où j'étais. Terrifiant pour les enfants, horrible. » Pense-t-elle qu'il est étrange qu'il y ait maintenant beaucoup plus de tolérance pour les célébrités utilisant des injections amaigrissantes ? « Je m'en fiche, les gens peuvent faire ce qu'ils veulent », dit-elle avec désinvolture. « Ce qui m'est arrivé était criminel, littéralement. »
La démission de Britton de **This Morning** en 2009 a été soudaine et sans détails. « Je ne veux pas vraiment entrer là-dedans », dit-elle. « Je ne le ferai probablement jamais, mais oui, c'était un jour qui a changé en un instant, et soudain j'ai pensé, "Je dois sortir d'ici." »
Il y avait longtemps eu des rumeurs de discorde avec son co-animateur Phillip Schofield. Dans son autobiographie, parue l'année précédente, elle n'était que complimenteuse à son sujet, disant qu'elle adorait travailler avec lui. Mais quelque chose a mal tourné. « C'était dur, c'était très difficile, très bouleversant. » Ils avaient une bonne amitié, dit Britton. « Je ne retire pas ça, mais ensuite, vous savez, avec le temps, ce n'était plus juste. »
La carrière télévisuelle réussie de Schofield a été ruinée après qu'il a admis une relation avec un employé d'ITV beaucoup plus jeune. « Cela a suscité des émotions très mitigées chez moi. Je ne peux pas vraiment l'expliquer, parce que nous avions une très bonne relation de travail, jusqu'à ce que nous… » Il ne l'a pas fait, donc c'était délicat. Je lui souhaite bonne chance. J'espère que tout se calmera et qu'il trouvera un peu de bonheur.
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« Je suis absolument préparée à ce que les choses s'arrêtent et changent. » Photographie : Harry Borden/The Guardian
Dans la quarantaine, le travail était stable. « Dans la cinquantaine, c'est devenu plus difficile. Je savais que ça s'arrêterait. Je suis absolument préparée à ce que les choses s'arrêtent et changent. » Elle a commencé une nouvelle carrière dans l'écriture. « Puis j'ai pensé, eh bien, la télévision c'est fait, et maintenant me voici à faire Inside the Vet's, et j'adore ça. » Elle dit que c'est agréable que beaucoup de l'équipe de production soient des personnes avec qui elle a travaillé sur This Morning, « et ils se sont souvenus que je suis peut-être correcte avec qui travailler. »
Ses enfants sont adultes, et aucun d'eux ne semble être un nepo baby jusqu'à présent—au lieu de cela, ils ont des emplois utiles. Sa plus jeune fille est constructrice, son autre fille se forme pour être infirmière, un fils est enseignant, et l'autre « fait quelque chose en psychologie de l'enfant. » Comment a-t-elle réussi à éviter d'élever, disons, quatre influenceurs ? Britton rit. « Ils n'ont jamais été comme ça. Ma fille aînée m'a dit quand elle était assez jeune, "Je ne veux pas être impolie, mais ton travail est vraiment ennuyeux, n'est-ce pas ?" »
Alors maintenant, pour la première fois depuis des années, Britton est sans enfants ni mari à la maison, et elle semble profiter de la vie. On se sent comme à ce moment spécial, dit-elle, « entre quitter l'école et devoir travailler ou aller à l'université ou autre. Je pense à comment j'étais quand j'avais 17, 18, 19 ans, et tout était tellement amusant. » C'est une question d'amis, de bêtises, et d'un peu plus de joie (y compris le sonneur de cloches !). « Je repense à la personne qui est encore à l'intérieur de moi, celle que j'étais quand j'étais plus jeune, et elle est toujours là. Et ça vous remonte le moral pour la journée. »
Fern Britton: Inside the Vet's est diffusé sur ITV1 à 11h30 le dimanche et est disponible sur ITVX.
Des informations et du soutien pour toute personne touchée par des problèmes de viol ou d'abus sexuels sont disponibles auprès des organisations suivantes. Au Royaume-Uni, Rape Crisis offre du soutien au 0808 500 2222 en Angleterre et au Pays de Galles, au 0808 801 0302 en Écosse, ou au 0800 0246 991 en Irlande du Nord. Aux États-Unis, Rainn offre du soutien au 800-656-4673. En Australie, du soutien est disponible au 1800Respect (1800 737 732). D'autres lignes d'assistance internationales peuvent être trouvées sur ibiblio.org/rcip/internl.html.
**Foire aux questions**
1. Qui est Frank Bough et pourquoi a-t-il dit cela à Fern Britton ?
Frank Bough était un célèbre présentateur de télévision britannique. Fern Britton, alors jeune productrice et plus tard présentatrice, raconte qu'il a fait ce commentaire grossier et non sollicité lors d'une réunion de travail dans les années 1980. C'est un exemple du sexisme et du harcèlement quotidiens que les femmes subissaient à la télévision à l'époque.
2. Est-ce une vraie citation ou juste un titre choquant ?
Oui, la citation est réelle. Fern Britton a inclus cette anecdote spécifique dans ses mémoires de 2021, *The Good Life*. Elle l'utilise pour illustrer la culture lourde et prédatrice à laquelle elle a dû faire face en tant que femme dans la télévision de cette époque.
3. De quoi parle exactement l'article ?
L'article explore comment Fern Britton a survécu et prospéré dans l'industrie télévisuelle dominée par les hommes des années 1980 et 1990. Il couvre le sexisme, la mentalité de club de vieux garçons, et comment elle est finalement devenue une présentatrice à succès sur des émissions comme *This Morning* et *Ready, Steady, Cook*.
4. Frank Bough était-il la seule personne à se comporter ainsi ?
Non. Les mémoires de Britton décrivent une culture généralisée où les commentaires inappropriés, les attouchements et la pression étaient courants. Elle nomme d'autres hommes puissants de l'industrie qui se sont mal comportés, mais l'histoire de Frank Bough est l'exemple le plus accrocheur.
5. Pourquoi Fern Britton ne parle-t-elle de cela que maintenant ?
Elle a déclaré que le mouvement #MeToo lui a donné, ainsi qu'à d'autres femmes, la confiance nécessaire pour parler d'expériences qu'elles avaient auparavant gardées secrètes. Elle a également estimé que suffisamment de temps s'était écoulé et qu'elle voulait documenter honnêtement ce qu'était vraiment la vie des femmes à la télévision.
6. Frank Bough s'est-il excusé ou a-t-il répondu ?
Frank Bough est décédé en 2020, avant la publication du livre de Britton. Par conséquent, il n'y a pas eu de réponse publique de sa part. Britton a déclaré n'avoir jamais reçu d'excuses de sa part à l'époque.
