Frankrikes och Tysklands plan att utveckla ett stridsflygplan av nÀsta generation, designat för att operera tillsammans med drönarsvÀrmar och ett "stridskommunikationsmoln", faller sönder. Tysklands förbundskansler Friedrich Merz sa denna vecka att det 100 miljarder euro dyra programmet inte lÀngre passar Tysklands behov. Han beskrev frÄgan som teknisk snarare Àn politisk och pÄpekade att Frankrike behöver ett flygplan som kan bÀra kÀrnvapen och starta frÄn hangarfartyg, medan Tyskland inte gör det. Problemen gÄr dock mycket djupare.
Future Combat Air System (FCAS) tillkÀnnagavs med stor entusiasm 2017 av Frankrikes president Emmanuel Macron och dÄvarande tyska förbundskansler Angela Merkel, och Spanien gick senare med 2019. Planet var tÀnkt att ersÀtta Frankrikes och Tysklands befintliga stridsflygplan till 2040, med stealth-teknik och stöd av drönare för spaning eller som lockbete, alla sammankopplade via realtidsdatadelning.
Europa har redan tre konkurrerande stridsflygplan: Eurofighter Typhoon, Frankrikes Rafale och Sveriges Gripen. Efterföljande Airbus-vd:ar har varnat för att Europa mÄste konsolidera sÄdana projekt. Men FCAS sammanbrott skulle fÄ motsatt effekt, med det brittisk-italiensk-japanska Tempest-projektet och en potentiell Gripen-efterföljare redan under utveckling.
För en union som spenderade 381 miljarder euro pÄ försvar förra Äret men kÀmpar för att omvandla dessa utgifter till militÀr förmÄga Àr insatserna höga. Hoten frÄn Ryssland vÀxer, och Donald Trump har uppmanat Europa att ta mer ansvar för sin egen sÀkerhet.
I Ă„ratal har de företag som Ă€r inblandade i det fransk-tyska flygplanet inte kunnat enas om ledarskap. Frankrikes renommerade flygplanstillverkare, Dassault Aviation, insisterar pĂ„ att leda stridsflygsdelen av projektet. Det familjeĂ€gda företaget och dess vd, Ăric Trappier, har kĂ€mpat för att behĂ„lla kontrollen trots motstĂ„nd frĂ„n Airbus tyska försvarsdivision, den andra huvudpartnern.
En tidigare fransk högt uppsatt tjÀnsteman, som talade anonymt, noterade att projektet verkade ha koncipierats "pÄ en mycket hög politisk nivÄ", utan bredare diskussioner inom försvarsdepartementet om de tvÄ lÀnderna delade samma militÀra behov. "Vi har inte samma sÀtt att föra krig, Tyskland och Frankrike", sa de. "Jag var ganska bekymrad över detta."
Trappier gjorde Dassaults stĂ€llning klar vid en fabriksinvigning förra Ă„ret. "Om de [tyskarna] vill göra det pĂ„ egen hand, lĂ„t dem göra det pĂ„ egen hand", sa han till reportrar. "Vi kan allt frĂ„n A till Ă."
Rafale förblir mycket framgĂ„ngsrik pĂ„ exportmarknaden, med bestĂ€llningar som strĂ€cker sig till mitten av 2030-talet, vilket belyser Dassaults inflytande över andra intressenter â inklusive den franska regeringen. "Dassault Ă€r inte lĂ€tt", sa den före detta tjĂ€nstemannen. "De har fantastiska ingenjörer... men politiskt gör de som de vill. Och nu behöver de inte ens detta program, med mĂ„nga exportsĂ€lj frĂ„n Rafale. SĂ„ de Ă€r vĂ€ldigt bekvĂ€ma, och deras samarbetsanda Ă€r inte bra. De gör mig förbannad."
Denna dynamik var uppenbar denna vecka nĂ€r Macron reste till Delhi för att frĂ€mja försĂ€ljningen av över 114 Rafale till Indien â i huvudsak som Dassaults sĂ€ljare â medan företaget hemma vĂ€grar att samarbeta om att utveckla dess ersĂ€ttare.
Dassault har en historia av detta beteende. Företaget drog sig ur Eurofighter-programmet pĂ„ 1980-talet eftersom de ville leda projektet. Det planet byggdes slutligen av Storbritannien, Italien, Tyskland och Spanien â utan Frankrike.
Problemet Àr att Trappier kanske... Av de tre inblandade lÀnderna har bara Frankrike den beprövade förmÄgan att designa ett stridsflygplan helt pÄ egen hand, enligt försvarsanalytikern Francis Tusa. "Dassault har helt rÀtt", sa han. "Men om man ska samarbeta, ska man inte gnida andras nÀsor i smutsen."
Problemen Àr inte ensidiga. Bertrand de Cordoue, Airbus tidigare chef för EU- och NATO-öffentlighetsarbete, noterade att spÀnningar mellan de tvÄ företagen fanns frÄn början, med Airbus ingenjörsteam som sÄg Dassault som en konkurrent. "För den tyska delen av Airbus var det inte naturligt att acceptera att flytta bort frÄn det befintliga Eurofighter-programmet", sa de Cordoue, nu rÄdgivare pÄ Jacques Delors-institutet. "Teamen som arbetade med Eurofighter accepterade inte lÀtt idén om att helt Àndra sitt tankesÀtt för att arbeta med ett franskt företag som, pÄ exportmarknaden, var en konkurrent, inte en partner."
I sin tur har Dassault motstĂ„tt att dela sin expertis inom stridsflygsbyggande med Airbus, av rĂ€dsla för att en konkurrent skulle fĂ„ fransk kunskap. De Cordoue hĂ€vdade att eftersom tekniken finansieras av franska skattebetalare, borde den vara "mer franska myndigheters Ă€gande" â och att Dassault borde samarbeta.
Ăven om de franska och tyska regeringarna kunde kontrollera sina respektive företag, verkar den politiska viljan att göra sĂ„ avta â ett tecken pĂ„ en vĂ€xande klyfta mellan de tvĂ„ lĂ€nderna inom försvaret. I början av februari föreslog Tysklands utrikesminister Johann Wadephul att Frankrike behöver spendera mer pĂ„ sitt militĂ€r. NATO-medlemmar Ă„tog sig förra Ă„ret att spendera 5% av BNP pĂ„ försvar och sĂ€kerhet till 2035, men Wadephul sa att franska anstrĂ€ngningar varit "otillrĂ€ckliga för att uppnĂ„ detta hittills... Frankrike mĂ„ste ocksĂ„ göra det vi gör hĂ€r med svĂ„ra diskussioner."
Tysklands mer sjĂ€lvstĂ€ndiga hĂ„llning beror delvis pĂ„ förĂ€ndrade dynamiker. NĂ€r FCAS-programmet började 2018 var Tysklands försvarsutgifter mĂ„ttliga. Nu, efter beslutet att rusta upp efter Rysslands invasion av Ukraina, planerar Berlin att spendera 150 miljarder euro till 2029 â nĂ€stan dubbelt sĂ„ mycket som Frankrikes budget â efter ett historiskt avtal förra Ă„ret om att lindra sin "skuldbroms". "Frankrike har 60 Ă„r som accepterad ledare", sa Tusa. "Plötsligt sĂ€ger Tyskland: 'Vi behöver inte vara undergivna.'"
I verkligheten skulle det vara utmanande för Tyskland att göra ett stridsflygplan pĂ„ egen hand, tillade Tusa. Trots Airbus expertis inom kommersiella flygplan skulle byggandet av ett stridsflygplan frĂ„n grunden vara "deras motsvarighet till Manhattanprojektet" pĂ„ grund av deras brist pĂ„ erfarenhet. Ăven Eurofighter var ett gemensamt projekt med Storbritanniens BAE Systems och Leonardo. Tyskland skulle "verkligen börja frĂ„n noll och mobilisera varenda resurs", sa han.
Vad som hĂ€nder hĂ€rnĂ€st Ă€r oklart. Tyskland skulle kunna försöka gĂ„ med i det rivaliserande brittisk-italiensk-japanska Global Combat Air Programme (GCAP), kĂ€nt som Tempest, som Ă€r planerat att tas i bruk 2035 â fem Ă„r tidigare Ă€n FCAS nominellt Ă€r tĂ€nkt. Tyskland skulle dock sannolikt bara accepteras som observatör snarare Ă€n full partner.
Airbus förblir orubbligt. PÄ torsdag skisserade vd:n Guillaume Faury en potentiell vÀg framÄt och föreslog att Frankrike och Tyskland kunde utveckla varsitt stridsflygplan samtidigt som de kopplar samman dem via ett delat stridsnÀtverk och dronsystem.
I samband med företagets Ärsresultat sa han att det nuvarande dödlÀget "inte bör Àventyra hela framtiden för denna europeiska högteknologiska förmÄga, som kommer att stÀrka vÄrt kollektiva försvar."
"Om vÄra kunder ger oss i uppdrag, skulle vi stödja en lösning med tvÄ stridsflygplan och Àr engagerade i att spela en ledande roll i ett sÄdant omorganiserat FCAS som levereras genom europeiskt samarbete", tillade Faury.
Samtidigt som han erkÀnde att FCAS Àr vid en "svÄr vÀgskÀl", hÀvdade han att "vi fortsÀtter att tro att programmet som helhet Àr meningsfullt."
Ett misslyckande skulle splittra Europas försvarsanstrĂ€ngningar. IstĂ€llet för ett enda stridsflygplan av nĂ€sta generation kan kontinenten sluta med tre eller fyra separata program â inklusive FCAS om det överlever, det brittisk-italiensk-japanska GCAP-projektet, potentiella oberoende franska och tyska nationella anstrĂ€ngningar och en möjlig efterföljare till Sveriges Gripen.
"Jag tycker de borde ha fortsatt med ett enda flygplan", sa analytikern Francis Tusa. "De [Airbus och Dassault] behöver gÄ i parterapi och i princip bli tillsagda: 'Kom igen killar, var snÀlla.'"
Dassault avböjde att kommentera.
Samtidigt fortsĂ€tter Frankrikes president Emmanuel Macron att offentligt insistera pĂ„ att projektet kan rĂ€ddas. PĂ„ MĂŒnchens sĂ€kerhetskonferens denna mĂ„nad sa han: "Det Ă€r svĂ„rt för mig att förstĂ„ hur vi ska bygga nya gemensamma lösningar om vi förstör de fĂ„ vi har."
En före detta fransk tjÀnsteman erbjöd en mer pessimistisk syn och noterade att Macrons presidentperiod slutar i maj 2027. Hans potentiella eftertrÀdare, Marine Le Pens högerextrema Nationella samlingen, har en mjukare hÄllning mot Ryssland och kanske överger projektet helt.
"Min kÀnsla Àr att detta projekt föddes med Macron", sa tjÀnstemannen, "och kan dö med Macron."
Vanliga frÄgor
Naturligtvis. HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om det fransk-tyska nÀsta generations stridsflygplansprojekt, designad för att besvara frÄgor frÄn grundlÀggande till mer avancerade.
Nybörjare - AllmÀnna frÄgor
1. Vad heter detta stridsflygplansprojekt?
Det kallas Future Combat Air System, eller ibland SCAF. Det Àr inte bara ett enskilt flygplan utan ett komplext system som inkluderar ett nytt stridsflygplan, drönare och avancerade nÀtverk.
2. Vem Àr inblandad i att bygga det?
KÀrnpartnerna Àr Frankrike, Tyskland och Spanien. De frÀmsta industriföretagen Àr Dassault Aviation och Airbus.
3. Varför bygger Frankrike och Tyskland det tillsammans?
För att dela de enorma kostnaderna och den tekniska expertisen, stÀrka det europeiska försvaret och oberoende frÄn USA, och skapa ett banbrytande system för att ersÀtta deras nuvarande flottor.
4. Vad handlar huvudargumentet om?
KÀrndisputen handlar om ledarskap och arbetsfördelning. Frankrikes Dassault insisterar pÄ att vara den klara ledaren i att designa sjÀlva stridsflygplanet, baserat pÄ deras expertis. Tysklands Airbus krÀver ett mer jÀmlikt partnerskap som Äterspeglar dess finansiella bidrag och industriella bas.
5. Varför kan de inte bara dela det 50/50?
Det Àr extremt komplext. Ledarskap avgör vem som har sista ordet i designval, kontrollerar den mest vÀrdefulla tekniken och fÄr de mest kvalificerade jobben och exportrÀttigheterna för framtiden.
Avancerat - Detaljerade frÄgor
6. Vilka Àr de specifika tekniska frÄgor de inte Àr överens om?
Viktiga knÀckfrÄgor inkluderar:
Immateriella rÀttigheter: Vem Àger den banbrytande teknik som utvecklas?
DataÄtkomst: Ska alla partners ha full tillgÄng till all mjukvara och data frÄn flygplanet?
De "Lojala Wingman"-drönarna: Hur kommer de autonoma drönarna som flyger tillsammans med flygplanet att utvecklas och kontrolleras?
NÀsta generations motor: En separat men relaterad tvist mellan Safran och MTU om ledarskapet för motorutvecklingen.
7. Hur passar Spanien in i denna oenighet?
Spanien Àr en juniorpartner men stÀller sig pÄ Tysklands Airbus sida i att pusha för en mer balanserad arbetsfördelning. Detta lÀgger till diplomatiskt tryck.
