Num final de tarde de janeiro, durante a estação seca no Sudão do Sul, a paisagem é pontilhada por pequenas acácias e embaçada pela fumaça de incêndios florestais provocados para estimular o crescimento da vegetação. Mesmo com a vantagem de um avião ultraleve monomotor, nos dizem que será difícil encontrar o último elefante no Parque Nacional de Badingilo, uma área protegida que abrange quase 9.000 quilômetros quadrados.
A tecnologia oferece uma pista — o elefante macho de 20 anos usa um colar GPS que envia dados de localização a cada hora. Seu comportamento também ajuda; o único elefante de Badingilo está tão isolado que viaja com uma manada de girafas.
Cinquenta anos atrás, os elefantes nesta parte da África viviam de maneira muito diferente. No início dos anos 1970, o ecologista inglês Dr. Murray Watson sobrevoou o Sudão em um avião de pequeno porte para estudar a vida selvagem. Embora seus métodos fossem menos precisos que os atuais, ele estimou cerca de 133.500 elefantes no que hoje é o Sudão do Sul.
Atualmente, a população conhecida de elefantes do país caiu para cerca de 5% do que era há cinco décadas, diz Mike Fay, um conservacionista americano que passou 45 anos trabalhando para documentar e proteger a vida selvagem no Sahel e na África Central.
Enquanto isso, no sul da África, existe o problema oposto. Em partes da Área de Conservação Transfronteiriça de Kavango-Zambeze (Kaza) — uma vasta zona protegida que abrange Botsuana, Namíbia, Zâmbia, Zimbábue e parte de Angola — a conservação e a aplicação da lei foram tão eficazes que as comunidades locais agora lidam com elefantes em excesso, levando a um aumento nos conflitos entre humanos e animais.
O problema é especialmente agudo na borda leste da Kaza, onde pessoas e elefantes estão sendo comprimidos em áreas menores sem recursos ecológicos suficientes para sustentá-los. Governos, comunidades e conservacionistas debatem se devem abater elefantes para alimentação, permitir a caça para gerar renda, construir cercas ou realocar os animais.
Para explorar esse desafio em toda a África, juntei-me ao fotógrafo Tom Parker para traçar a história no norte — no Sudão do Sul, no Parque Nacional de Garamba, na República Democrática do Congo, e no Parque Nacional de Gambella, na Etiópia — e no sul: Zimbábue, Botsuana e Zâmbia.
**Poucos Elefantes Demais: Sudão do Sul**
No escritório da African Parks em Juba, capital do Sudão do Sul, Mike Fay estuda um mapa da área protegida que inclui o Parque Nacional de Badingilo, o Parque Nacional de Boma e a paisagem de Jonglei. "É de cair o queixo o tamanho disso", ele diz. Fay atua como coordenador de paisagem da African Parks para a área da Grande Migração do Nilo. A organização tem um acordo de 10 anos com o governo para gerenciar 150.000 quilômetros quadrados — uma região aproximadamente do tamanho do Nepal.
"Esta é a maior oportunidade de conservação da Terra, mas também um dos maiores desafios que qualquer grupo de conservação já assumiu", ele diz.
A esperança pelo potencial da área cresceu após a descoberta, em 2023, de que este ecossistema abriga a maior migração remanescente de mamíferos terrestres do planeta, liderada pelo kob-de-orelhas-brancas. Esta migração persistiu apesar da guerra civil mais longa da África. Mas outros animais selvagens, incluindo os elefantes da região, não tiveram a mesma sorte.
Um caçador na vila de Maruwa, dentro de Boma, diz que viu um elefante pela última vez há quatro anos. O último que ele matou foi dois anos antes disso. "Eu estava com fome", ele diz.
O caçador ganhou algum dinheiro com o marfim — US$ 50 (£37) por presa, divididos entre cinco homens. Nossa conversa atrai espectadores: garimpeiros ocasionais, ex-soldados, um professor que não recebe salário há um ano. "Não achamos que os elefantes estejam mortos", comenta um dos homens, "mas eles foram para lugares distantes".
O caçador admite que, se encontrasse um elefante novamente, o mataria. "Para comer. Somos muito pobres. Não temos nada. Ninguém aqui tem emprego. Tudo o que podemos fazer é sobreviver."
Em outra vila em Badingilo, o oficial comunitário da African Parks, David Liwaya — um refugiado da guerra civil que retornou ao Sudão do Sul do Quênia para trabalhar na conservação — enquadra o problema de forma contundente: "É muito difícil. Quem se importa com um elefante quando você está perdendo seus irmãos?" Mas desistir do futuro, ele diz, não é uma opção.
Onze meses após nossa visita, no final de 2025, chegam notícias da equipe da African Parks: o último elefante de Badingilo foi morto por suspeitos de caça furtiva, junto com uma de suas companheiras girafas.
**Muitos Elefantes Demais?: Zimbábue**
A cerca de 3.200 km de distância, fora do Aeroporto Internacional de Victoria Falls, no Zimbábue, uma placa de trânsito alerta sobre elefantes em movimento. A estrada passa por um município chamado Mkhosana, onde histórias de conflitos entre humanos e animais selvagens são comuns — uma situação agravada pelas mudanças climáticas, à medida que os elefantes buscam comida e água durante secas cada vez piores.
Fransica Sibanda ficou recentemente viúva quando um elefante pisoteou seu marido a poucos metros de sua casa. "Agora vivo com medo", ela diz. "O parque precisa erguer uma cerca ou expulsar os elefantes." Uma vizinha, Ireene Nyathi, lembra-se de ver um homem sendo levantado por um elefante e esmagado contra seu muro. "Acho que o elefante deveria ser encontrado e baleado", diz Nyathi.
"Os turistas não veem isso", observa Miriam Esther, uma coordenadora local de desenvolvimento hídrico. "Eles apenas vão aos hotéis, veem as Cataratas Vitória e fotografam os animais."
Mais ao sul, perto do Parque Nacional de Hwange, no Zimbábue, uma manada de doze elefantes vem beber em frente à piscina da pousada onde estamos hospedados. À direita, outra manada segue em direção ao sol poente — uma imagem perfeita para o turismo de safári. Mas esta é uma versão romantizada da realidade. Em um safári noturno, encontramos o cadáver de um elefante juvenil, sua pele cinza deitada na poeira como um casaco de inverno descartado. Em seguida, os corpos de mais dois elefantes adultos, suas barrigas pulsando com larvas.
A densa população de elefantes de Hwange é resultado de décadas de sucesso na conservação, mas também de um ecossistema desequilibrado. Cerca de 60.000 dos 100.000 elefantes do Zimbábue passam por Hwange na estação seca — aproximadamente o dobro da capacidade de suporte da área, diz Rob Janisch, guia de safári e conservacionista baseado no Zimbábue.
Quando Hwange foi estabelecido pela primeira vez como reserva de caça em 1928, autoridades coloniais instalaram poços de água bombeada artificialmente nesta área naturalmente árida. Devido a essa intervenção, juntamente com a expansão dos assentamentos humanos, as manadas não estão migrando o suficiente para o ecossistema se recuperar. "Na época, foi visto como uma necessidade de conservação, mas a retrospectiva provaria o contrário", diz Janisch.
No final de 2024, autoridades do Zimbábue e da Namíbia anunciaram novos abates significativos de elefantes, frequentemente envolvendo caçadores de grande porte que trazem receita muito necessária. O Botsuana também considerou reintroduzir essa estratégia, provocando protestos globais. Muitas pessoas locais que não obtêm sua renda do turismo de vida selvagem dizem que os de fora não entendem as pressões. Godwill Ruona, um taxidermista em Victoria Falls, chama os elefantes de "o coração da selva", mas diz que há muitos. "Você não pode sentar em Paris e nos dizer o que está acontecendo no Zimbábue."
Algumas soluções estão tendo efeito. Os meios de dissuasão incluem chicotes que soam como tiros, fogueiras e "cercas de pimenta" — onde produtos químicos pungentes irritam o olfato dos elefantes. Comunidades como Ngamo estão investindo em cercas de alta tensão para rinocerontes para separar o parque das aldeias.
Embora isso ajude localmente, não muda o fato de que os elefantes ainda precisam de espaço para vagar. Em alguns casos, a realocação é possível. Em 2016, a African Parks moveu 500 elefantes por centenas de quilômetros entre dois parques no Malawi — a maior translocação de elefantes dentro de um país já realizada. No entanto, com os orçamentos de ONGs de conservação sendo cortados em todo o continente, fazer isso em larga escala é desafiador.
Rotas antigas de migração de elefantes estão sendo bloqueadas. Algo pode impedir o aumento do número de mortes?
Nada disso diminui os bolsões de paisagens bem administradas que tiveram sucesso notável, ou o trabalho de conservacionistas heroicos de base que avançam constantemente na coexistência entre humanos e animais selvagens.
Cada uma dessas vitórias importa. E embora não haja uma solução única para os elefantes da África, as vastas diferenças entre a Kaza e o Sudão do Sul também têm um terreno comum: em uma era de extinção em massa, o fracasso não é uma opção.
A viagem para esta reportagem foi apoiada por Michael Lorentz, Rob Janisch e o Safarious Fund.
**Perguntas Frequentes**
Claro, aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a divisão populacional de elefantes na África, projetada para ser clara e conversacional.
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. O que significa a divisão dos elefantes na África?
Significa que as populações de elefantes estão crescendo em alguns países do sul da África, mas estão criticamente baixas ou diminuindo em muitos outros, especialmente na África Central e Ocidental. É um desequilíbrio em todo o continente.
2. Quais países têm muitos elefantes?
Países como Botsuana, Zimbábue e partes da África do Sul e Namíbia têm grandes e densas populações de elefantes que às vezes podem causar conflitos com agricultores e danificar ecossistemas locais.
3. Quais países estão perdendo seus elefantes?
Países como Quênia, Tanzânia, Gabão e muitos na África Central e Ocidental enfrentam sérias ameaças de caça furtiva e perda de habitat, levando ao encolhimento das manadas.
4. Por que os elefantes estão superpopulosos em alguns lugares?
Principalmente devido a esforços de conservação bem-sucedidos, parques bem geridos e menor pressão da caça furtiva. Esses refúgios seguros permitem que as populações cresçam além do que o habitat imediato às vezes pode suportar.
5. Por que os elefantes estão desaparecendo em outros lugares?
Principalmente devido à caça furtiva ilegal de marfim e à perda de habitat por assentamentos humanos, agricultura e extração de madeira. A fraca aplicação da lei e a instabilidade política também desempenham um papel importante.
6. Ter mais elefantes não é uma coisa boa?
É um sinal de sucesso na conservação, mas muitos elefantes em uma área podem devastar a vegetação, danificar árvores e entrar em conflito com as pessoas, pisoteando plantações ou causando perigo, criando um desafio complexo.
**Perguntas Avançadas/Práticas**
7. Qual é a principal razão para essa divisão? É apenas a caça furtiva?
A caça furtiva é o maior fator de declínio em áreas vulneráveis. No entanto, a divisão também se deve a diferenças na governança, estabilidade econômica, financiamento para conservação e planejamento do uso da terra entre as nações.
8. Os elefantes não podem simplesmente se mover de áreas lotadas para áreas mais vazias?
Não facilmente. Seu movimento é bloqueado por assentamentos humanos, cercas e fronteiras. As manadas de elefantes têm áreas de distribuição tradicionais, e translocá-los é extremamente caro, complexo e estressante para os animais.
9. O que os países com muitos elefantes estão fazendo a respeito?
Eles usam estratégias como:
* Contracepção: Para retardar humanamente o crescimento populacional.
* Translocação: Movendo elefantes para outras reservas.
* Abate controlado: Um último recurso controverso em alguns países.
