En una tarde de finales de enero, durante la estación seca de Sudán del Sur, el paisaje está salpicado de cortas acacias y brumoso por el humo de los incendios de pastizales provocados para estimular el nuevo crecimiento. Incluso desde la ventaja de una avioneta ultraligera monomotor, nos dicen que será difícil encontrar al último elefante en el Parque Nacional de Badingilo, un área protegida que abarca casi 9.000 kilómetros cuadrados.
La tecnología ofrece una pista: el elefante macho de 20 años lleva un collar GPS que envía datos de ubicación cada hora. Su comportamiento también ayuda; el único elefante de Badingilo está tan aislado que viaja con una manada de jirafas.
Hace cincuenta años, los elefantes en esta parte de África vivían de manera muy diferente. A principios de la década de 1970, el ecólogo inglés Dr. Murray Watson sobrevoló Sudán en un avión de arbusto para estudiar la vida silvestre. Aunque sus métodos eran menos precisos que los actuales, estimó alrededor de 133.500 elefantes en lo que hoy es Sudán del Sur.
Hoy, la población conocida de elefantes del país ha caído a aproximadamente el 5% de lo que era hace cinco décadas, dice Mike Fay, un conservacionista estadounidense que ha dedicado 45 años a documentar y proteger la vida silvestre en el Sahel y África central.
Mientras tanto, en el sur de África, existe el problema opuesto. En partes del Área de Conservación Transfronteriza de Kavango-Zambezi (Kaza) —una vasta zona protegida que abarca Botsuana, Namibia, Zambia, Zimbabue y parte de Angola—, la conservación y la aplicación de la ley han sido tan efectivas que las comunidades locales ahora lidian con demasiados elefantes, lo que genera un aumento del conflicto entre humanos y vida silvestre.
El problema es especialmente agudo en el borde oriental de Kaza, donde las personas y los elefantes están siendo apiñados en áreas más pequeñas sin suficientes recursos ecológicos para sostenerlos. Gobiernos, comunidades y conservacionistas debaten si sacrificar elefantes para obtener alimento, permitir la caza para generar ingresos, construir cercas o reubicar a los animales.
Para explorar este desafío en toda África, me uní al fotógrafo Tom Parker para rastrear la historia en el norte —en Sudán del Sur, el Parque Nacional de Garamba en la República Democrática del Congo y el Parque Nacional de Gambella en Etiopía— y en el sur: Zimbabue, Botsuana y Zambia.
Muy pocos elefantes: Sudán del Sur
En la oficina de African Parks en Juba, la capital de Sudán del Sur, Mike Fay estudia un mapa del área protegida que incluye el Parque Nacional de Badingilo, el Parque Nacional de Boma y el paisaje de Jonglei. "Es alucinante lo grande que es", dice. Fay se desempeña como coordinador de paisaje de African Parks para el área de la Gran Migración del Nilo. La organización tiene un acuerdo de 10 años con el gobierno para gestionar 150.000 kilómetros cuadrados, una región aproximadamente del tamaño de Nepal.
"Esta es la mayor oportunidad de conservación en la Tierra, pero también uno de los mayores desafíos que cualquier grupo conservacionista haya asumido", afirma.
La esperanza por el potencial del área creció tras el descubrimiento en 2023 de que este ecosistema alberga la mayor migración terrestre de mamíferos que queda en el planeta, liderada por el kob de orejas blancas. Esta migración ha persistido a pesar de la guerra civil más larga de África. Pero otra vida silvestre, incluidos los elefantes de la región, no ha tenido tanta suerte.
Un cazador en la aldea de Maruwa, dentro de Boma, dice que la última vez que vio un elefante fue hace cuatro años. El último que mató fue dos años antes de eso. "Tenía hambre", dice.
El cazador ganó algo de dinero con el marfil: 50 dólares (37 libras) por colmillo, dividido entre cinco hombres. Nuestra conversación atrae a espectadores: mineros de oro ocasionales, exsoldados, un maestro al que no le han pagado en un año. "No creemos que los elefantes estén muertos", comenta uno de los hombres, "sino que se han ido a lugares lejanos".
El cazador admite que si se encontrara con un elefante de nuevo, lo mataría. "Por comida. Somos realmente pobres. No tenemos nada. Nadie aquí tiene trabajo. Todo lo que podemos hacer es sobrevivir".
En otra aldea en Badingilo, el oficial comunitario de African Parks, David Liwaya —un refugiado de la guerra civil que regresó a Sudán del Sur desde Kenia para trabajar en conservación— plantea el problema crudamente: "Es muy difícil. ¿A quién le importa un elefante cuando estás perdiendo a tus hermanos?". Pero renunciar al futuro, dice, no es una opción.
Once meses después de nuestra visita, a finales de 2025, llegan noticias del equipo de African Parks: el último elefante de Badingilo ha sido asesinado por sospechosos cazadores furtivos, junto con una de sus compañeras jirafas.
¿Demasiados elefantes?: Zimbabue
A unos 3.200 km (2.000 millas) de distancia, fuera del Aeropuerto Internacional de Victoria Falls en Zimbabue, una señal de tráfico advierte sobre elefantes en movimiento. La carretera pasa por un municipio llamado Mkhosana, donde las historias de conflicto entre humanos y vida silvestre son comunes, una situación agravada por el cambio climático, ya que los elefantes buscan alimento y agua durante sequías cada vez más severas.
Fransica Sibanda había enviudado recientemente cuando un elefante aplastó a su marido a pocos metros de su casa. "Ahora vivo con miedo", dice. "El parque necesita poner una cerca o ahuyentar a los elefantes". Una vecina, Ireene Nyathi, recuerda haber visto a un hombre ser levantado por un elefante y estrellado contra su pared. "Creo que deberían encontrar y disparar al elefante", dice Nyathi.
"Los turistas no ven esto", señala Miriam Esther, una coordinadora local de desarrollo hídrico. "Ellos solo van a los hoteles, ven las Cataratas Victoria y fotografían a los animales".
Más al sur, cerca del Parque Nacional de Hwange en Zimbabue, una manada de doce elefantes viene a beber frente a la piscina del lodge donde nos hospedamos. A la derecha, otra manada se dirige hacia el sol poniente, una imagen perfecta para el turismo de safari. Pero esta es una versión romantizada de la realidad. En un recorrido nocturno de observación de fauna, nos encontramos con el cadáver de un elefante juvenil, su piel gris yace en el polvo como un abrigo de invierno desechado. Luego, los cuerpos de otros dos elefantes adultos, sus vientres palpitando con gusanos.
La densa población de elefantes de Hwange es el resultado de décadas de éxito en la conservación, pero también de un ecosistema desequilibrado. Unos 60.000 de los 100.000 elefantes de Zimbabue pasan por Hwange en la estación seca, aproximadamente el doble de la capacidad de carga del área, dice Rob Janisch, guía de safari y conservacionista radicado en Zimbabue.
Cuando Hwange se estableció por primera vez como reserva de caza en 1928, los funcionarios coloniales instalaron abrevaderos artificiales con bombeo en esta área naturalmente árida. Debido a esta intervención, junto con los asentamientos humanos en expansión, las manadas no migran lo suficiente para que el ecosistema se recupere. "En su momento, se consideró una necesidad de conservación, pero la retrospectiva probaría lo contrario", dice Janisch.
A finales de 2024, las autoridades de Zimbabue y Namibia anunciaron importantes nuevos sacrificios de elefantes, a menudo involucrando a cazadores de trofeos que aportan ingresos muy necesarios. Botsuana también consideró reintroducir esta estrategia, provocando protestas globales. Muchas personas locales que no obtienen sus ingresos del turismo de vida silvestre dicen que los forasteros no entienden las presiones. Godwill Ruona, un taxidermista en Victoria Falls, llama a los elefantes "el latido del corazón del matorral", pero dice que hay demasiados. "No puedes sentarte en París y decirnos lo que está pasando en Zimbabue".
Algunas soluciones están teniendo efecto. Los elementos disuasorios incluyen látigos que suenan como disparos, hogueras y "cercos de chile", donde químicos pungentes irritan el sentido del olfato de los elefantes. Comunidades como Ngamo están invirtiendo en cercados de alto voltaje para rinocerontes para separar el parque de las aldeas.
Si bien esto ayuda localmente, no cambia el hecho de que los elefantes aún necesitan espacio para vagar. En algunos casos, la reubicación es posible. En 2016, African Parks trasladó 500 elefantes cientos de millas entre dos parques en Malaui, la mayor translocación de elefantes dentro de un país jamás realizada. Sin embargo, con los presupuestos de las ONG de conservación siendo recortados en todo el continente, hacer esto a gran escala es un desafío.
Las antiguas rutas migratorias de elefantes están siendo bloqueadas. ¿Puede algo detener el creciente número de muertes?
Nada de esto disminuye los bolsillos de paisajes bien gestionados que han visto un éxito notable, ni el trabajo de heroicos conservacionistas de base que avanzan constantemente hacia la coexistencia entre humanos y vida silvestre.
Cada una de estas victorias importa. Y aunque no hay una solución única para los elefantes de África, las vastas diferencias entre Kaza y Sudán del Sur también comparten un terreno común: en una era de extinción masiva, el fracaso no es una opción.
El viaje para este reportaje contó con el apoyo de Michael Lorentz, Rob Janisch y el Safarious Fund.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la división de la población de elefantes en África, diseñada para ser clara y conversacional.
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Qué significa la división de elefantes en África?
Significa que las poblaciones de elefantes están en auge en algunos países del sur de África, pero son críticamente bajas o están disminuyendo en muchos otros, especialmente en África Central y Occidental. Es un desequilibrio a nivel continental.
2. ¿Qué países tienen demasiados elefantes?
Países como Botsuana, Zimbabue y partes de Sudáfrica y Namibia tienen poblaciones grandes y densas de elefantes que a veces pueden causar conflictos con agricultores y dañar los ecosistemas locales.
3. ¿Qué países están perdiendo sus elefantes?
Países como Kenia, Tanzania, Gabón y muchos en África Central y Occidental enfrentan graves amenazas por la caza furtiva y la pérdida de hábitat, lo que lleva a la reducción de las manadas.
4. ¿Por qué hay sobrepoblación de elefantes en algunos lugares?
Principalmente debido a los esfuerzos exitosos de conservación, parques bien gestionados y una menor presión de caza furtiva. Estos santuarios seguros permiten que las poblaciones crezcan más allá de lo que el hábitat inmediato a veces puede soportar.
5. ¿Por qué están desapareciendo los elefantes en otros lugares?
Principalmente debido a la caza furtiva ilegal por marfil y la pérdida de hábitat por asentamientos humanos, agricultura y tala. La débil aplicación de la ley y la inestabilidad política también juegan un papel importante.
6. ¿No es bueno tener más elefantes?
Es una señal de éxito en la conservación, pero demasiados elefantes en un área pueden arrasar la vegetación, dañar árboles y entrar en conflicto con las personas al pisar cultivos o causar peligro, creando un desafío complejo.
Preguntas Avanzadas/Prácticas
7. ¿Cuál es la razón principal de esta división? ¿Es solo la caza furtiva?
La caza furtiva es el mayor impulsor del declive en áreas vulnerables. Sin embargo, la división también se debe a diferencias en gobernanza, estabilidad económica, financiación para la conservación y planificación del uso de la tierra entre naciones.
8. ¿No pueden los elefantes simplemente trasladarse de áreas abarrotadas a otras más vacías?
No fácilmente. Su movimiento está bloqueado por asentamientos humanos, cercas y fronteras. Las manadas de elefantes tienen rangos tradicionales y translocarlos es extremadamente costoso, complejo y estresante para los animales.
9. ¿Qué están haciendo los países con demasiados elefantes al respecto?
Utilizan estrategias como:
Anticoncepción: Para ralentizar humanamente el crecimiento de la población.
Translocación: Mover elefantes a otras reservas.
Sacrificio controlado: Un último recurso controvertido en algunos países.
