La noticia es mayoritariamente muy buena. Gracias a la financiación pública, el coste del cuidado infantil a tiempo completo en Inglaterra para niños menores de dos años ha descendido un notable 39% desde el año pasado. Esta cifra, procedente de la 25ª encuesta anual de guarderías de la organización benéfica infantil Coram, ofrece un buen momento para reflexionar sobre el camino recorrido por el país en ese cuarto de siglo.
En 1995, existían bonos de guardería para unos pocos, pero solo el 4% de los niños menores de cinco años en Inglaterra asistía a una. La derecha política argumentaba que los niños pequeños eran responsabilidad de las familias, no del Estado, y que las madres debían quedarse en casa. El sólido grupo de mujeres laboristas que llegó al Parlamento en 1997, liderado por la veterana Harriet Harman con su estrategia de cuidado infantil, luchó arduamente para añadir finalmente la 'cuna' que faltaba al Estado del bienestar 'de la cuna a la tumba'. En 2003, el Tesoro introdujo los créditos fiscales por cuidado infantil, aunque principalmente como una forma de incorporar a las mujeres al trabajo. Luego, en 2004, el gobierno extendió las plazas gratuitas de guardería a tiempo parcial a todos los niños de tres y cuatro años en Inglaterra. Ese fue un paso gigante, pero cada avance en el camino fue una lucha, y aún lo es.
Quizás pronto nadie recuerde esta lucha, a medida que los nuevos padres den por sentado el cuidado infantil gratuito, como toda la escolarización gratuita. Desde el pasado mes de septiembre, los padres pueden solicitar 30 horas semanales de cuidado infantil financiado por el Estado para niños desde los nueve meses hasta que comienzan la escuela. Esto podría ahorrar a los padres que trabajan una media de 8.000 libras esterlinas al año por hijo. Nótese lo que los activistas siempre predijeron: solo en el último año, estas horas extra gratuitas de guardería han permitido a casi un tercio de los padres aumentar sus horas de trabajo.
Las familias también pueden ahorrar hasta 450 libras con los clubes de desayuno gratuitos y 500 libras más en septiembre, cuando medio millón más de niños recibirán comidas escolares gratuitas. Como siempre, hay una desesperada escasez de plazas de guardería para niños con Necesidades Educativas Especiales y Discapacidad (Send); los padres están a la espera de ver si la nueva formación del personal, como parte de la reforma del Send del Partido Laborista, puede llenar ese vacío.
La educación infantil siempre ha sido una máxima prioridad para la secretaria de Educación, Bridget Phillipson, quien ha rechazado las demandas más ruidosas de las universidades y las escuelas con problemas de financiación. Según la Fundación para una Nueva Economía, el gasto a corto plazo en educación infantil se paga por sí solo y más a largo plazo. Por tanto, vale la pena celebrar que el 84% de los niños de tres años y el 93% de los de cuatro años en Inglaterra asistan ahora a guarderías.
¿Es eso todo? No, ni mucho menos, todavía no.
El cuidado infantil en los primeros años no es totalmente gratuito ni universal. Esas preciadas 30 horas gratuitas solo están disponibles durante las 38 semanas del período lectivo, por lo que los padres deben pagar el vacío de las vacaciones; una semana para un niño menor de dos años puede costar alrededor de 189 libras. La financiación es demasiado baja en un momento de aumento de los costes energéticos y del personal, y muchas guarderías cobran extra por comidas, excursiones, pañales, protector solar o cualquier otra cosa que se les ocurra. Las guarderías privadas, a menudo gestionadas por grandes cadenas de capital privado, se concentran en zonas más ricas, evitando a las familias que no pueden pagar horas extra. Las guarderías voluntarias que se niegan a reducir personal o bajar estándares han estado cerrando; la Alianza de los Primeros Años sin ánimo de lucro se ha reducido de 132 guarderías a solo 27.
Pero he aquí la gran perversidad que socava el propósito social clave del movimiento de las guarderías: la educación infantil beneficia más a los niños más desfavorecidos, sin embargo, esos niños no son elegibles para las horas completas hasta que cumplen tres años. ¿Qué los hace 'no elegibles'? Precisamente las cosas que los hacen desfavorecidos. Si sus padres no trabajan o trabajan demasiado poco para ganar 10.158 libras al año, el niño no recibe nada hasta los dos años, y luego solo la mitad de horas que los demás. Esta discriminación malévola fue el golpe final del último gobierno, declarando que los padres que no trabajan deben cuidar a sus propios hijos. Esto ignora cuántos padres lidian con problemas de salud mental, adicciones o graves problemas familiares, dejando a sus hijos ante la doble desventaja de las dificultades en el hogar y la falta de intervención temprana para compensarlas.
El informe de este año de la organización benéfica Kindred Squared encontró que aproximadamente un tercio de los niños en Inglaterra que comenzaron el primer año de educación primaria en 2025 estaban... Muchos niños no están listos para la escuela. Algunos aún usan pañales, no saben usar cuchillos y tenedores, les cuesta estarse quietos, hablan muy poco y carecen de habilidades sociales. Algunos maestros creen que menos tiempo en la educación infantil ha contribuido a estos problemas.
Kellyann Maguire, directora de una guardería de la Alianza de los Primeros Años en Newark, advierte que la brecha social se está ampliando. Las nuevas horas gratuitas significan que la mayoría de los niños se benefician de más tiempo en la guardería y avanzan rápidamente, mientras que los que no son elegibles se quedan aún más atrás. Un niño de tres años en su guardería llegó sin poder hablar; solo gruñía y se frustraba fácilmente cuando no podía expresarse. Después de seis meses, hablaba en oraciones de tres palabras. "Un gran avance", dice. "Pero si lo hubiéramos tenido desde los nueve meses, ya se habría puesto al día". ¿Llegará a ponerse al día alguna vez? No está segura, después de que se perdiera esos primeros años vitales.
"Derribar las barreras a la oportunidad" es una de las cinco misiones de Keir Starmer, y la educación infantil de alta calidad "para transformar las oportunidades vitales" está en el manifiesto laborista. El partido va en serio. Eliminar el límite de los dos hijos suprimió la política antipobre más punitiva heredada de los conservadores. La secretaria de Educación, Bridget Phillipson, está igualmente comprometida a poner fin a la discriminación en las horas de guardería. Pero, como con el límite de los dos hijos, encontrar la financiación necesaria en el Tesoro lleva tiempo. En privado, el Partido Laborista dice que conseguirá el dinero, y el informe de Coram muestra cuántos ingresos fluyen al Tesoro cuando los padres pueden trabajar más horas.
Hasta entonces, es una pena que este tema corra el riesgo de socavar el notable progreso hacia el tratamiento de las guarderías como parte del sistema educativo gratuito y universal.
Polly Toynbee es columnista de The Guardian.
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Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes sobre la Garantía de una Atención Infantil de Calidad
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Qué es exactamente la atención infantil temprana?
La atención infantil temprana se refiere a la supervisión, educación y cuidado proporcionados a los niños desde el nacimiento hasta alrededor de los 8 años. Esto incluye entornos de guardería, preescolar, prejardín de infancia y cuidado en el hogar que apoyan el desarrollo, la salud y la seguridad del niño mientras los padres o tutores trabajan o atienden otras responsabilidades.
2. ¿Por qué es tan importante garantizar una buena atención infantil temprana?
Los primeros años de la vida de un niño son críticos para el desarrollo cerebral, las habilidades sociales y el bienestar emocional. Una atención de alta calidad establece una base sólida para el aprendizaje, el comportamiento y la salud futuros. Cuando la atención es poco fiable, inasequible o de baja calidad, estresa a las familias y puede afectar negativamente los resultados a largo plazo del niño.
3. ¿Cuáles son los principales beneficios de una atención temprana de alta calidad?
Para los Niños: Mejor preparación escolar, habilidades sociales y cognitivas mejoradas y una regulación emocional más fuerte.
Para las Familias: Los padres pueden trabajar o estudiar con tranquilidad, lo que conduce a una mayor estabilidad financiera.
Para la Sociedad: Una futura fuerza laboral mejor preparada, menor necesidad de educación remedial posterior y comunidades más sólidas.
4. ¿Cuál es el mayor problema al que se enfrentan las familias?
El coste y la accesibilidad. La atención de alta calidad suele ser prohibitivamente cara y con frecuencia no hay suficientes plazas disponibles en programas autorizados, creando largas listas de espera. Esto a menudo se denomina un "desierto de cuidado infantil".
Preguntas Prácticas Avanzadas
5. Más allá del coste, ¿qué hace que la atención infantil temprana sea una lucha para tantos?
La lucha es multifacética:
Crisis de la Fuerza Laboral: Los educadores infantiles están severamente mal pagados, lo que lleva a una alta rotación y escasez de personal.
Fragmentación del Sistema: El sistema es un mosaico de proveedores privados, programas públicos y arreglos informales con estándares y financiación inconsistentes.
Inequidad en el Acceso: Las familias en zonas rurales, comunidades de color y aquellas con niños con discapacidades a menudo enfrentan barreras aún mayores para encontrar cuidado adecuado.
6. ¿Qué significa en términos prácticos "retomar la lucha una vez más"?
Significa renovar la defensa y la acción en múltiples frentes:
Política: Presionar por una inversión pública sostenida para hacer que el cuidado sea más asequible para las familias y para compensar mejor a los educadores.
Participación Empresarial: Fomentar que los empleadores ofrezcan beneficios o apoyo para el cuidado infantil.
