Menschen haben eine kognitive Eigenheit für die Zahl drei. Man denke an die vielen Geschichten, die sie verwenden, von den drei kleinen Schweinchen bis zu Goldlöckchen und den drei Bären und den drei Musketieren. Öffentliche Informationen und politische Kampagnen nutzen sie für Wirkung und leichte Erinnerbarkeit („Stop, look and listen“; „See it. Say it. Sorted“; „Reduce, reuse, recycle“). Und dann gibt es psychologische oder philosophische Rahmenwerke: Freud mit seinem Es, Ich und Über-Ich; Platons drei Teile der menschlichen Seele; die Heilige Dreifaltigkeit. Nun, es stellt sich heraus, dass die Neurowissenschaft nicht immun gegen Tri-Manie ist. 1959 entwarf Paul D MacLean eine neue Denkweise über die Evolution und Funktion des Gehirns, die er das „triune“ – drei-in-eins – Modell taufte. Es wurde schnell zu einem der bekanntesten und beständigsten Konzepte in der Humanbiologie. Seine Idee war, dass ein Trio unterschiedlicher Gehirne in unseren Schädeln geschichtet ist, eines auf dem anderen, alle kämpfen darum, unsere Gefühle und Gedanken zu erzeugen. Tief im Inneren, im Zentrum, lauert das primitive Echsenhirn, das von einem Vorfahren erhalten geblieben ist, den wir mit Reptilien teilen. Dies enthält alte Regionen, die für das Überleben verantwortlich sind, uns bei der Jagd und Nahrungssuche helfen und unsere sexuellen Impulse antreiben, damit wir uns fortpflanzen. Eine zweite Schicht liegt um die erste gewickelt, das sogenannte Säugetierhirn. Es enthält das limbische System, das als Sitz unserer Emotionen gilt. Es ermöglichte Säugetieren zu spielen, sich um ihren Nachwuchs zu kümmern und ihn zu säugen und auf eine gewisse primitive Weise zu kommunizieren. Die dritte und letzte Schicht, die all dies umhüllt und insbesondere Menschen zu etwas Bessere macht, ist das „neomammalianische“ Gehirn: der eminent rationale Kortex. Dies, so wurde vorgeschlagen, verleiht uns unseren überlegenen Intellekt, unsere Fähigkeit zur Sprache und unsere Fähigkeit zu reasoning. Laut MacLean half es, unsere primitiven, echsenartigen Impulse und rudimentären emotionalen Reaktionen in Schach zu halten. Menschliches Verhalten wurde als Ergebnis von Interaktionen zwischen allen drei Schichten des triunen Gehirns angesehen. Gereizte Nerven, impulsive Handlungen und Kurzfristigkeit waren Anzeichen dafür, dass das Echsenhirn die Oberhand gewann. Die Vorstellung von reptilischen Impulsen, die „durchbrechen“, erwies sich als so populär, dass sie ihren Weg in die Welten der Pop-Psychologie, der Wirtschaft und der Selbsthilfe fand und sich als bemerkenswert zählebig erwies. Eine Mini-Industrie von Büchern, Vorträgen und Trainings entstand um die Idee, dass man die Kraft des neomammalianischen Gehirns nutzen könnte, um grundlegende, unhelpful oder destruktive Emotionen in Schach zu halten. Die zugrunde liegende Analogie – eines zwiebelartigen Gehirns, das aus verschiedenen Schichten besteht – wird heute von Neurobiologen als zutiefst irreführend angesehen. Es ist leicht zu erfassen, sicher, und erzählt eine fesselnde Geschichte. Aber Evolution bolt-on einfach nicht ordentlich teilbare mentale Fähigkeiten auf diese Weise. MacLean führte Dissektionen lebender Kreaturen durch, um seine Theorie zu beweisen, aber die Ergebnisse und seine Interpretationen davon wurden seitdem weitgehend diskreditiert. Zum Beispiel wird heute akzeptiert, dass viele Reptilien tatsächlich das „Säugetier“-limbische System besitzen, während alle Säugetiere „neomammalianische“ Merkmale aufweisen, die zuvor als einzigartig für „höhere“ wie uns angesehen wurden. Neben diesen anatomischen Beobachtungen gibt es auch die Verhaltensdaten, wobei viele „niedere“ Tiere gut im Problemlösen, Reagieren und Lernen über Emotionen und in komplexer Weise kommunizieren sind. Wie Guy Leschziner, beratender Neurologe am Guy’s and St Thomas’ Hospital in London, mir sagte: „Das Konzept, dass verschiedene Teile des Gehirns unterschiedliche Funktionen haben, ist extrem gut etabliert. Jedoch, Menschen als unterschiedliche Gehirnschichten zu porträtieren, zum Beispiel ein ‚Echsenhirn‘, das grundlegenden physiologischen Funktionen zugrunde liegt, wird nicht durch evolutionäre oder physiologische Beweise gestützt. Zum einen trennten sich Säugetiere und Reptilien früh in evolutionären Begriffen. Während es wahr ist, dass primitivere Funktionen in unseren Gehirnen früher im Verlauf des Lebens auf der Erde evolvierten, hält die Idee, dass drei separate Gehirnsysteme unsere Grundinstinkte, Emotionen bzw. Logik antreiben, nicht stand. Lisa Feldman Barrett, Professorin für Psychologie an der Northeastern University, ist eine weitere zeitgenössische Stimme, die aktiv den Echsenhirn-Mythos entlarvt. Ihrer Ansicht nach operiert das Gehirn nicht als Schlachtfeld zwischen uraltem Instinkt, roher Emotion und sophistizierter Logik, sondern ist ein dynamisches, integriertes System, dessen Ziel es ist, uns am Leben zu erhalten, indem es unsere Energieanforderungen vorhersagt und budgetiert. Neuroanatomisch und verhaltensmäßig, wenn auch noch nicht im populären Bewusstsein, wurde die Idee, dass wir alle ein Echsenhirn haben, gründlich diskreditiert. Doch trotz der wachsenden Beweise und des Erfolgs neuerer Rahmenwerke besteht das triune Gehirn fort. Schockierenderweise wird es immer noch weit verbreitet in einführenden Psychologie-Lehrbüchern gelehrt (wie ein Zeitschriftenartikel schelmisch mit dem Titel „Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside“ zeigte). Die Studie hob auch einige der Fallstricke hervor, die darin bestehen, die Hypothese unangefochten zu lassen, darunter, den Studenten ein falsches Gefühl dafür zu geben, wie Evolution abläuft, und die Idee zu fördern, dass Menschen ein Monopol auf „rationale“ Handlungen wie das Aufschieben von Belohnungen haben – das Opfern einer kurzfristigen Belohnung für einen längerfristigen Gewinn.
Also, was ist es an MacLeans Modell, das wir einfach nicht loslassen können? Nun, wie wir gesehen haben, scheinen Menschen wirklich Dreiheiten zu lieben. Aber vielleicht steckt mehr dahinter. Das triune Gehirn erzählt uns eine ego-streichelnde Geschichte über unseren Platz in der Welt: dass wir wirklich der Höhepunkt der Evolution sind und uns von anderen Arten abheben. Es bekräftigt berauschende Ideen über unsere Souveränität über die Natur und erzählt eine beruhigende Geschichte über unsere logischen, geordneten, fast computergleichen Fähigkeiten. Wir sind Geschichtenerzähler, natürlich, aber dies ist eine Geschichte, die aktualisiert werden muss – zu einer darüber, wie viel wir mit anderen Tieren gemeinsam haben und wie vereinfachende Annahmen über die Funktionsweise unseres Geistes fast nie wahr sind. Dr. Hannah Critchlow ist Neurowissenschaftlerin und Autorin von The 21st Century Brain (Torva).
Weiterführende Literatur
Seven Deadly Sins von Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made von Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves von Masud Husain (Canongate, £20)
Häufig gestellte Fragen
FAQs Gibt es wirklich ein Echsenhirn, das sich unter unserem rationalen Verstand versteckt
1 Was ist das Echsenhirn, von dem alle sprechen
Es ist ein Spitzname für die ältesten, primitivsten Teile unseres Gehirns – hauptsächlich den Hirnstamm und das Kleinhirn –, die grundlegende Überlebensaufgaben wie Atmung, Herzfrequenz und Reflexe bewältigen
2 Gibt es tatsächlich ein Echsenhirn in meinem Kopf
Nicht wörtlich. Du hast kein Echsenhirn in deinem Schädel. Es ist nur eine Metapher für die alten automatischen Systeme, die wir mit Reptilien und anderen Tieren teilen
3 Woher kam diese Idee
Sie stammt aus der Theorie des triunen Gehirns, die der Neurowissenschaftler Paul MacLean in den 1960er Jahren vorschlug. Er schlug vor, dass das Gehirn drei Schichten hat: reptilisch, säugetierartig und menschlich
4 Ist die Theorie des triunen Gehirns also wahr
Nicht wirklich. Die moderne Neurowissenschaft hat sie weitgehend abgelehnt. Das Gehirn funktioniert nicht in ordentlichen Schichten – es ist hochgradig vernetzt und sogar primitive Bereiche sind an komplexem Denken beteiligt
5 Warum verwenden Leute immer noch den Begriff Echsenhirn
Weil es eine praktische Abkürzung ist. Es hilft zu erklären, warum wir manchmal emotional oder instinktiv reagieren, bevor wir Dinge durchdenken
6 Was kontrolliert das Echsenhirn tatsächlich
Grundlegende Überlebensfunktionen: Atmung, Herzfrequenz, Gleichgewicht, Kampf-oder-Flucht-Reaktionen, Hunger und Reflexe
7 Bringt mich das Echsenhirn dazu, egoistische oder aggressive Dinge zu tun
Nicht von allein. Es reagiert auf Bedrohungen und Bedürfnisse, aber deine Emotionen und dein Denken prägen, wie du reagierst
8 Warum handle ich manchmal, bevor ich denke
Weil schnelle automatische Gehirnbahnen feuern können, bevor langsameres, absichtliches Denken einsetzt – besonders unter Stress, Angst oder Aufregung
9 Ist der rationale Verstand vom Echsenhirn getrennt
Nein. Sie sind tief verbunden. Das Denken nutzt Input aus emotionalen und Überlebenssystemen, und die beiden beeinflussen sich ständig gegenseitig
10 Kann ich mein Echsenhirn kontrollieren
Du kannst es nicht abschalten, aber du kannst deine Reaktionen durch Achtsamkeit, Atmung, Innehalten und Übung managen
11 Was sind einige alltägliche Beispiele dafür, wie das Echsenhirn arbeitet
Zusammenzucken, wenn sich etwas schnell in der Nähe deines Gesichts bewegt; bei einem lauten Geräusch zusammenschrecken; das Herz rasen fühlen vor einer Rede; oder jemanden anfauchen, wenn du gestresst bist
