Djupt inne i en havsgrotta bland de norra Sporadiska öarna i Grekland rör sig en stor, skuggig gestalt i det svaga ljuset. På en båt som glider tyst förbi skickas en kikare runt. Där är den – en enorm medelhavsmunk, en av jordens sällsyntaste marina däggdjur. Med en längd på upp till 2,8 meter och en vikt på över 300 kilogram är den också en av de största sälarterna.
Sälen har kommit i land på Piperi, en strängt bevakad ö inom Alonissos och Norra Sporadernas nationalpark. Detta område är Greklands största marina skyddszon och en viktig fortplantningsplats för sälarna. Endast forskare med tillstånd från myndigheterna får befinna sig inom tre nautiska mil från dess kust.
Med en global population på under 1 000 listas medelhavsmunken som sårbar på IUCN:s rödlista, efter att ha omklassificerats från starkt hotad 2023 efter att decennier av bevarandeåtgärder hjälpt antalen att återhämta sig långsamt. Enligt det Grekiska sällskapet för skydd av munksälen är Grekland nu hem för cirka 500 munksälar – hälften av världens total – en ökning från cirka 250 på 1990-talet. Detta ger Grekland en unikt viktig roll för artens överlevnad. Det är ett passande ansvar, med tanke på att sälar en gång troddes stå under gudarna Poseidon och Apollos skydd och har en speciell plats i den grekiska kulturen.
Munksälar har jagats sedan förhistorisk tid för deras skinn, kött och späck. Medan jakten har minskat i Grekland kvarstår andra hot: fastsnärjning i fiskeutrustning, matbrist, föroreningar och habitatförlust. Nu varnar naturvårdare för att ett mycket modernt hot växer snabbt och hotar sälens bräckliga återhämtning: Greklands blomstrande marina nöjesindustri. Oreglerad turism, säger de, skadar en art som är mycket känslig för mänsklig störning.
I somras lanserades flera initiativ för att ta itu med problemet, inklusive Seal Greece, en nationell utbildningskampanj. Ungefär samtidigt skyddades holmen Formicula – en nyckelhabitat för sälar i Joniska havet – med en strikt 200-meters no-go-zon inför den hektiska turistsäsongen. I oktober bekräftade Greklands premiärminister Kyriakos Mitsotakis planer på två stora nya marina skyddsområden. Om de sköts väl kan de erbjuda en livlina för arten.
Tillbaka nära Piperi pekar frilansvaktmästaren och marinbiologen Angelos Argiriou mot en strand som övervakas av kameror medan båten glider förbi. "Vi ser ofta sälar vila här", säger han. "Att de känner sig tillräckligt säkra för att gå i land på öppen strand är ett riktigt gott tecken på att skyddsåtgärderna fungerar."
Sälar fick skydd i Grekland först i slutet av 1980-talet, till stor del tack vare det Grekiska sällskapet för skydd av munksälen. Organisationen har räddat mer än 40 föräldralösa eller skadade sälar hittills. "Vårt rehabiliteringscenter har verkligen hjälpt arten att återhämta sig", säger sällskapets ordförande Panos Dendrinos. "Förra året observerade vi en rehabiliterad hona med en ny unge. Att rädda en hona kan betyda 20 ungar under hennes livstid."
Munksälar samlades en gång vanligtvis på öppna stränder, men många drog sig tillbaka till grottor under de senaste decennierna på grund av mänskligt tryck. Medan grottor erbjuder skydd från människor kan de vara farliga barnkammare – hård sjögång kan slunga ungarna mot klippor, dränka dem eller svepa ut dem till havs. Och till och med grottor är inte längre säkra tillflyktsorter. En gång avlägsna kuststräckor är nu tillgängliga för dagsturister på hyrbåtar och privata yachter som ankrar i sälarnas habitat.
"Ungefär en vecka efter förlossningen lämnar munksälshonorna sina ungar ensamma för att fiska", säger Dendrinos. "I timmar. Om någon går in i grottan är det troligt att ungen får panik och flyr, och dess mor kommer förmodligen inte att kunna hitta den."
En vuxen hona med sin unge på ön Piperi, som ligger inom en marinpark inrättad för att skydda sälar och uppmuntra dem att återvända till att använda stränder.
Efter 40 år av övervakning av det marina skyddsområdet Alonissos noterar Dendrinos att hans team nu regelbundet observerar sälar som använder öppna stränder.
Formicula, ett annat avgörande sälhabitat, kommer att inkluderas i det nya marina skyddsområdet i Joniska havet. Denna lilla ö ligger i ett av världens mest trafikerade seglingsområden. Till skillnad från sina mer kända grannar, Meganisi och Kefalonia, förblev den relativt okänd för turister fram till nyligen.
Marinbiologen Joan Gonzalvo från Tethys forskningsinstitut beskriver hur turismen har påverkat området. "För sex, sju, åtta år sedan hade vi möten nästan varje dag", minns han. "Vi brukade se fem eller sex sälar i vattnet samtidigt, som umgicks och jagade varandra."
Men när observationerna ökade, ökade också turisternas intresse. "Det som först var spännande förvandlades snabbt till en mardröm", säger han.
Folkmassor anlände i jakt på "sälupplevelser". Istället för att studera djuren fann sig Gonzalvo dokumentera människor som jagade sälar. Vid två tillfällen gick personer in i fortplantningsgrotta, vilket fick mödrar att separeras från sina ungar. Båda ungarna försvann. En dag i augusti 2024 räknade han över 50 båtar runt holmens lilla strandlinje. "Nuförtiden", säger han, "har vi tur om vi ser ens en eller två sälar."
I den grekiska kulturen har sälar en speciell plats, en gång trodda stå under gudarna Poseidon och Apollos skydd.
Under vårt samtal upptäcker Gonzalvo en säl och sträcker sig efter sin kamera. Han känner igen henne omedelbart. "Mm17003", säger han och hänvisar till identifikationsnumret för en av de mer än 40 sälar han har katalogiserat online. Medan sälen simmar, ankar båtar i nyinrättade no-go-zoner, och turister simmar nära de skyddade grottorna.
Till skillnad från det marina skyddsområdet Alonissos finns inga vaktmästare som patrullerar Formicula. Det blir Gonzalvos uppgift att artigt informera båtförare om att de befinner sig i ett begränsat område.
"Det är tidigt", säger han. "Men sälarnas inaktivitet oroar mig. Vi behöver seriösa investeringar i lagföring."
I Grekland har NGO:er upprepade gånger väckt oro om "pappersparker" – skyddsområden med otillräcklig efterlevnad. En studie publicerad förra åtet av nio miljöorganisationer framhöll att "endast 12 av 174 marina Natura 2000-platser [EU-skyddsområden] har ett skyddssystem", och även dessa åtgärder var fragmenterade eller tillfälliga.
Hoppet är att de nya marina skyddsområdena kommer att inkludera patruller. "Myndigheten för natur och klimatförändringar behöver fler båtar och fler människor", säger Dendrinos och tillägger att nuvarande vaktmästare måste rapportera till hamnpolisen, "en process som är tidskrävande och ineffektiv."
På Formicula fruktar Gonzalvo att tiden håller på att rinna ut. "Om vi inte kan skydda detta livsviktiga habitat – en liten droppe mitt i Joniska havet, hem för en av planetens mest karismatiska och hotade marina däggdjur – då finns det mycket lite hopp om att skydda något annat i våra hav."
Anblicken av sälar som leker i vattnet lockade en gång folkmassor av turister på jakt efter "sälupplevelser".
