Мелинда Френч Гейтс казва, че е навлязла в красива нова глава от живота си. Изминаха пет години от болезнения ѝ публичен развод с основателя на Microsoft Бил Гейтс и две години, откакто напусна тяхната благотворителна организация, Фондация „Гейтс“, за да се съсредоточи изцяло върху „Пивотъл“ — филантропската организация, която основа през 2015 г., за да подкрепя овластяването на жените. Трите ѝ деца са се изнесли, наричат я „Нона“ пред двете ѝ внучки и като човек, чиито деца са напуснали дома, тя се оказва в необичайната позиция да разполага със свободно време.
Започнала е да посещава по-често местната си независима книжарница, разговаряйки с персонала какво да чете следващо. Когато приключи работа в пет, често пише на приятелка да се срещнат за разходка, изследвайки нови квартали на Сиатъл с чаши безкофеиново кафе в ръце. Вече не бяга всеки ден, но настоява за сутрешна разходка, за да се наслади на природната красота на осиновения си роден град, с езерото Вашингтон, блестящо в светлината на късната пролет. Тази сутрин видяла сива чапла, казва тя, звучейки почти гордо.
Това изглеждат изненадващо прости хобита за жена с приблизителна нетна стойност от 30 милиарда долара. Когато посочвам това, тя обяснява, че преди няколко години прочела цитат за това как „понякога излизаме в света за открития и да научим нови неща, но понякога просто трябва да продължиш да вървиш по пътеката близо до теб. Върви по нея отново и отново и ще започнеш да виждаш неща.“ След години на натоварени международни пътувания с Фондация „Гейтс“, тя избира второто.
Новооткритото ѝ свободно време е относително, тъй като „Пивотъл“ — където Френч Гейтс работи на пълен работен ден — е една от най-големите частни фондации в САЩ. Тя вече е обещала 2 милиарда долара за проекти, подкрепящи жените и техните семейства, и е получила 12,5 милиарда долара от Бил Гейтс през 2024 г. като част от споразумението им за развод. Срещаме се в стилните офиси на „Пивотъл“ край езерото, с естествени дървени покрития и големи прозорци с изглед към водата. Френч Гейтс е на 61 години и е изключително изискана, с лъскави тъмнокестеняви вълни и златист тен. Ако е правила козметични процедури, те са фини — никакви устни в стил „Мар-а-Лаго“. Милиардерът финансист Уорън Бъфет, близък приятел на семейство Гейтс, веднъж каза, че Бил е „умен като дявол, очевидно“, но Френч Гейтс е „по-умна“. Тя е топла и приятна, но докато говорим за отстъплението на правата на жените в САЩ, милиардерите, които се държат лошо, и участието на бившия ѝ съпруг с осъдения за сексуални престъпления Джефри Епщайн, ме порази мисълта, че тя трябва да има стоманена сърцевина.
Френч Гейтс е казвала, че много неща са допринесли за решението ѝ да се разведе с Бил през 2021 г. след 27 години брак, включително неговата изневяра и продължаващия му контакт с Епщайн въпреки нейните възражения. След това, през януари тази година, Министерството на правосъдието на САЩ публикува купчина имейли на Епщайн. Те включваха съобщения, написани от Епщайн, в които се твърди, че Бил Гейтс се е заразил с полово предавана инфекция след извънбрачен секс с „руски момичета“ и планирал тайно да даде на Френч Гейтс антибиотици. Гейтс отрича тези твърдения, казвайки пред австралийската 9News: „Очевидно Джефри е написал имейл до себе си. Този имейл никога не е бил изпращан. Имейлът е неверен… Опитваше ли се да ме атакува по някакъв начин?“ Той също така се обърна към персонала на среща на Фондация „Гейтс“, за да поеме отговорност за действията си, каза компанията, като им каза, че е видял и не е направил „нищо незаконно“. Гейтс отбеляза за бившата си съпруга: „За да ѝ отдадем дължимото, тя винаги беше скептична относно нещата с Епщайн.“
В интервю за NPR скоро след публикуването на файловете, Френч Гейтс каза, че се радва, че е далеч от „цялата тази кал“ и че мъжете, замесени, включително бившият ѝ съпруг, трябва да отговарят за действията си. Защо реши да говори тогава, питам аз. „Ами, не бях мълчала. Преди са ме питали какво мисля за Епщайн и казах истината за това, което преживях. Той беше ужасно, отвратително човешко същество. Така че в ситуации като тази — и това е трудна тема за мен, трябва да знаете — сърцето ми отива към младите момичета. Просто казах истината, която е, че те заслужават малко мир и малко справедливост.
Правосъдната система не си свърши работата. Просто не го направи. Точка. Епщайн можеше да бъде спрян.
Чувства ли се разочарована, че докато много жени, включително жертвите на Епщайн, са показали голяма смелост, като са говорили, неговите мъже сътрудници мълчат? Тя отговаря: „Това, което знам, е, че лошите неща се случват в тъмнината. Имаме нужда от повече прозрачност.“ Френч Гейтс разбира тайния свят на свръхбогатите, в който се движеше Епщайн, по-добре от повечето. Питам я защо смята, че той се е измъквал с престъпленията си толкова дълго. „Правосъдната система не си свърши работата. Не го направи. Точка. Това можеше да бъде спряно. Така че отново, мисля, че затова най-накрая имаме разплата в обществото. Ако не искаме децата да бъдат наранявани, правосъдната система трябва да работи.“ Но питам, с ясен скептицизъм в гласа си, наистина ли имаме разплата? Тя отговаря: „Мисля, че това би бил по-добър въпрос да зададете на оцелелите.“
Френч Гейтс е казвала, че се е срещнала с Епщайн веднъж и го е намерила за толкова отвратителен, че е имала кошмари след това. Питам какво я е изплашило толкова много. Поведението ѝ се променя бързо. Изглежда, че ще заплаче. Разстройващо е да видиш жена, която обикновено е толкова сдържана, изведнъж да губи самообладание. Тя се обръща да погледне езерото извън прозореца си и виждам как се опитва да се успокои. „Сърцето ми бие лудо“, казва тя след момент, размахвайки ръка над гърдите си. „Били ли сте някога около някого, за когото просто знаете, че е зъл?“ пита тя момент по-късно. „Ето. Това е вашият отговор. Трябва да се доверяваме на чувствата си за хората.“ Когато каза, че сърцето ѝ бие лудо, преживяваше ли отново онази инстинктивна реакция от срещата с него? „Приключих. Не мога да отговарям на повече въпроси“, казва тя. Гледам я, опитвайки се да разбера реакцията ѝ, но усещам човека ѝ за комуникации отдясно, напрегнат и готов да прекрати интервюто, ако натисна твърде много. След това тя отговаря. „Да. Всяка жена, която някога е била около някой зъл или е имала преживяване, и след това си около друг зъл. Просто не, не.“ Забелязвам, че докато обикновено говори с пълни изречения, граматиката ѝ се е разпаднала. Съжалявам, казвам, виждам, че имате силна — „Висцерална реакция, да“, прекъсва тя.
Когато жените влязат в пълната си сила, ние виждаме обществото през различна призма. Ние сме основата на обществото. Ние сме основата на семейството.
Френч Гейтс е казвала, че в месеците преди развода си е започнала да получава паник атаки и е ясно, че емоционалният ѝ отговор на въпросите ми е истински. Преминаваме от личните ѝ преживявания към по-широка политика и тя отново става обичайното си аз. Тя е ясна относно това как обществото може най-добре да се бори срещу съвременния мизогиния във всичките му форми. „Трябва да поставим жените — много повече жени — на позиции на власт. Ето защо върша работата, която върша“, казва тя. „Когато жените влязат в пълната си сила, ние виждаме обществото през различна призма. Ние сме основата на обществото. Ние сме основата на семейството.“
Този месец Френч Гейтс отпуска 215 милиона долара ново финансиране за здравето на жените, разделено между инициативи, подкрепящи репродуктивното здраве и здравето в средната възраст, включително през менопаузата. „Винаги съм вярвала, че ако не започнеш с добро здраве, е доста трудно да правиш каквото искаш в живота“, казва тя. Тя казва: „Изследванията показват, че жените изпитват по-високи нива на увреждания и заболявания от мъжете, но за всеки долар, похарчен в световен мащаб за медицински изследвания и иновации, само 5 цента отиват за здравето на жените. Ние сме подценявали жените твърде дълго.“ Дълго време медицинската и научната общност третираха мъжкото тяло като норма, което означава, че знаем много малко за проблеми, които засягат предимно жените, като автоимунните заболявания. И въпреки че половината от населението преминава през менопауза, няма достатъчно изследвания за това как най-добре да подкрепим жените през този период.
Вижте изображение на цял екран: Френч Гейтс посещава девическо средно училище в Малави, 2023 г. Снимка: С любезното съдействие на Pivotal Ventures
„Сякаш този период от живота на жената е напълно невидим за света“, казва Френч Гейтс. Жените прекарват средно девет години в лошо здраве и като много други, Френч Гейтс предполагаше, че тези години идват по-късно в живота. „Но не, половината от това време е по време на перименопауза и менопауза и започваме да чуваме за жени, които напускат работната сила заради това“, обяснява тя. Тя си спомня колко изненадващо беше за нея и приятелките ѝ, когато в началото на 40-те си започнаха да имат симптоми на перименопауза. Тези симптоми често се появяват, когато много жени са на върха на кариерата си и се опитват да балансират грижите за малки деца и застаряващи родители. Много страдат в мълчание с болка и лошо здраве.
Френч Гейтс финансира репродуктивно здравеопазване от десетилетия. Тя научи от теренни пътувания до Африка и Югоизточна Азия колко критично може да бъде семейното планиране. „Виждала съм бебета да умират, защото жените не можеха да разредят ражданията си и те се раждаха твърде близо едно до друго“, казва тя. След отмяната на делото „Роу срещу Уейд“, голяма част от работата на „Пивотъл“ се фокусира върху майчината смъртност, перинаталното психично здраве и репродуктивните права в САЩ. Тя намира за „опустошително“ да вижда как правата на аборт в САЩ се демонтират. „Моите внучки растат с по-малко права, отколкото аз имах“, казва тя. „Не мисля, че женското здраве трябва да бъде политически въпрос. Мисля, че жените трябва да решават дали и кога да имат дете, и тези решения се вземат най-добре насаме, а не от нашето правителство. Това е нещо, срещу което трябва да продължим да се борим.“ Като католичка, Френч Гейтс някога се бореше как да съгласува вярата си с това, което научаваше за важността на репродуктивната свобода. Вярна на природата си, тя направи проучване, като дори покани учени от Университета на Нотр Дам, католически изследователски университет в Индиана, да я научат за историята на позицията на църквата. Сега тя е ясна в убеждението си, че правото на жената на аборт трябва да бъде защитено от закона. „Само ние притежаваме телата си“, казва ми тя.
В историята на Френч Гейтс тя винаги се е опитвала да остане вярна на своето католическо възпитание от средната класа в Далас. Баща ѝ работи като аерокосмически инженер и е част от програмата „Аполо“; майка ѝ е домакиня. Родителите ѝ възпитават на четирите си деца силно чувство за обществена отговорност. „Често доброволствахме, често слагахме пари в църковната кошница“, спомня си тя. Тя учи компютърни науки и получава MBA в университета Дюк, преди да се присъедини към Microsoft през 1987 г., където бързо се издига в йерархията, ръководейки екипи, които разработват продукти като Microsoft Word, Microsoft Publisher и Expedia. Тя среща Бил на работа и се женят през 1994 г.
Вижте изображение на цял екран: Мелинда Френч Гейтс, снимана в Pivotal Ventures миналия месец. Снимка: Genna Martin/The Guardian
Малко преди раждането на първото им дете, Френч Гейтс напуска Microsoft, за да се съсредоточи върху семейството си и тяхната филантропска работа. Ангажиментът да се връщаш беше нещо, което тя и Бил споделяха. „Бившият ми съпруг, родителите му бяха изключително филантропични, така че мисля, че това беше някак си в ДНК-то и на двама ни, докато растяхме, и просто ни се струваше правилното нещо да се направи.“ „Това е правилното нещо да се направи“, казва тя. Те бяха вдъхновени и от своя приятел и колега филантроп Уорън Бъфет, който беше основен дарител на Фондация „Гейтс“. „След като тръгнахме по този път, ще кажа за себе си, той се подхранваше сам.“ През последните 25 години Фондация „Гейтс“ е дарила повече от 100 милиарда долара за програми срещу бедността, изследвания на ваксини и усилия за борба с малария, ХИВ, туберкулоза и други инфекциозни болести.
Френч Гейтс казва, че в Дюк е срещнала студенти, които са израснали с привилегии, и се е заклела, че никога не иска трите ѝ деца да бъдат като тях. „Наистина работих усилено в рамките на този много голям живот, за да ги държа със здрава основа на земята“, казва тя. Може да са израснали в огромно имение, което пресата нарече Xanadu 2.0, с 24 бани, шест кухни, стая с батут, закрит басейн и библиотека, съдържаща ръкопис на Леонардо да Винчи, но все пак трябваше да вършат домакинска работа, получаваха само скромни джобни и се присъединяваха към нея в доброволчество за местни обществени проекти в Сиатъл. „Един от най-големите комплименти, които понякога чувам от хората, е, че срещат, да речем, най-голямата ми дъщеря и казват: „О, Боже, тя е толкова нормална!“
Филантропията на Френч Гейтс понякога се усеща като връщане към по-малко цинично време. Социалната отговорност вече не е на мода сред най-богатите. Като демонтира USAID, най-богатият човек в света, Илон Мъск, положи много повече усилия да вземе пари от най-бедните в света, отколкото да ги върне. През 2010 г. Бъфет и семейство Гейтс основаха „Дарителския обет“ (Giving Pledge), който насърчаваше милиардерите да се ангажират да дарят повече от половината от богатството си за благотворителни каузи. Сега, както наскоро съобщи New York Times, поне един подписал се е отказал и „стана модерно, по един контравателен за Силициевата долина начин, да се критикува „Дарителския обет“.“ Питам Френч Гейтс какво обяснява това ново настроение, възхода на мизантропа милиардер, но тя не се хваща. Тя не може да говори за произхода или мотивацията на Мъск, казва тя, само за хората, които все още активно участват в „Дарителския обет“.
В същото време много от хуманитарните цели, към които Бил и Мелинда Френч Гейтс работиха в продължение на десетилетия, се подкопават. Когато USAID беше премахната през 2025 г., това опустоши международната общност за развитие и причини, според оценки на Бостънския университет, най-малко 600 000 смъртни случая от инфекциозни болести само през тази година. По време на пандемията конспиративни теоретици се възползваха от програмите за ваксини на семейство Гейтс и разпространиха абсурдни, но мощни фалшиви слухове, че микрочипират деца. Здравният министър на САЩ, Робърт Ф. Кенеди-младши, помага за разпространението на дезинформация за ваксините и демонтира изследванията на ваксини. „Мисля, че е ужасно всеки път, когато нещо, което е от полза за здравето на хората, бъде отменено или атакувано“, казва Френч Гейтс. „Била съм в толкова много страни в Африка, където родителите полагат големи усилия, за да отидат в клиники, за да ваксинират децата си, защото знаят каква разлика прави това. Никой не ги принуждава; те намират начин да съберат пари за автобус, вървят километри пеша, защото знаят, че тези ваксини спасяват животи. И така, за мен да видя в Съединените щати през 2025 г. най-големия брой случаи на морбили, които сме имали от 25 години… Понякога изглежда толкова безсмислено“, казва тя.
Да се окажеш с тези ресурси е огромна привилегия, но на този, комуто много е дадено, много се очаква. Когато напусна Фондация „Гейтс“, Френч Гейтс написа в отворено писмо, че признава „абсурдността на толкова много богатство, концентрирано в ръцете на един човек“ и че „да раздаваш пари, от които семейството ти никога няма да има нужда, не е особено благороден акт.“ Смята ли, че американското общество се нуждае от повече социално отговорни милиардери или от икономика, която произвежда по-малко милиардери? Тя отново поглежда през прозореца, за да събере мислите си. „Мисля, че имаме нужда от повече справедливост в обществото, така че повече хора да не трябва да се борят да купят храна или да платят наем. В САЩ е почти невъзможно да си купиш първия си дом сега… системата просто не работи“, казва тя. „Трябва да направим нещо, за да създадем повече справедливост. Не знам решението на това.“
Това е типично внимателен отговор. По време на интервюто забелязвам нейното умение, подобно на политик, да изглежда, че отговаря на въпрос, докато разкрива много малко нова информация. Но от друга страна, защо би го правила? Тя е рядък интервюиран, който няма какво да продава и няма личен проект за популяризиране. Не се интересува от уреждане на стари сметки и не дължи нищо на никого. Когато се чувства принудена да спомене Бил, тя не казва името му, а го нарича отдалечено „бившият ми съпруг“. Тя очевидно няма желание да прави нещо толкова некоректно и разрушително, колкото да споделя повече лични подробности за брака им — и двамата, тя и Бил, са били свързвани с нови партньори. Доколкото мога да преценя, единствената ѝ причина да говори с пресата е да привлече внимание към каузите, за които се грижи. И въпреки че да раздаваш милиарди не е благородно само по себе си, мисля, че да посветиш работния си живот на опити да направиш света по-добър, е. Дъщеря ѝ Дженифър веднъж каза пред Vogue, че докато растяла, Френч Гейтс често ѝ казвала: „Ние не сме хора, които седят и ядат бонбони.“ Тя планира да работи на пълен работен ден поне още десетилетие, до 70-те си години. „След това може би ще започна да намалявам малко темпото. Не знам. Зависи колко още внуци ще имам“, шегува се тя. След това добавя, притеснена: „Но без натиск върху децата ми!“
Френч Гейтс казва, че не мисли много за наследството си, но се чуди какъв свят ще остане за двете ѝ малки внучки. „Мисля, че всички сме на тази Земя само за миг и никога, в най-смелите си мечти, не съм мислила, че ще се озова с този вид ресурси. Беше огромна привилегия, но чувствам, че добре, ако ги имам, от дълго време вярвам, че на този, комуто много е дадено, много се очаква.“ Тя казва, че ценностите ѝ не са се променили от гимназията, когато цитира думи, често приписвани на Ралф Уолдо Емерсън, но написани от Беси Андерсън Стенли в нейната прощална реч: „Да знаеш, че дори един живот е дишал по-леко, защото ти си живял, това е да си успял.“ По този критерий, чрез филантропската си работа, тя е била невероятно успешна, предполагам аз. „Не се спирам на подобни неща“, казва тя. Индивидуалните истории на хората, на които е помогнала — а не числата — я трогват. Тя говори за майка, която наскоро срещна чрез проект за майчини грижи, който „Пивотъл“ подкрепя в Алабама. След травмата от загубата на едно бебе, на тази майка наскоро беше помогнато в трудния процес на раждане отново и изражението ѝ се прояснява. Чуването на такава история ѝ носи „голяма радост“, казва тя. Разводът и последиците от Епщайн трябва да са взели огромна лична данък върху Френч Гейтс, но нейната филантропска работа ѝ дава цел и утеха. Щастлива ли е, питам я. „Много щастлива“, казва тя, с истинско чувство, и аз ѝ вярвам.
**Често задавани въпроси**
Ето списък с ЧЗВ, базирани на темите от размишленията на Мелинда Френч Гейтс за Джефри Епщайн, нейната филантропия и живота ѝ след развода.
**Въпроси за начинаещи**
**В:** Мелинда Френч Гейтс наистина ли каза, че просто е знаела, че Джефри Епщайн е зъл?
**О:** Да. В интервюта тя каза, че след като се е срещнала с него веднъж, е имала висцерално негативно чувство. Тя казала на тогавашния си съпруг Бил Гейтс, че не иска да бъде около него отново.
**В:** Защо Мелинда Френч Гейтс изобщо се срещна с Джефри Епщайн?
**О:** Тя се срещна с него веднъж в началото на брака си с Бил Гейтс. Отиде, защото Бил вече се беше срещал с Епщайн, но бързо реши, че това е грешка въз основа на инстинктите си.
**В:** Какво прави Мелинда Френч Гейтс с милиардите си сега?
**О:** Тя ги раздава чрез организацията си Pivotal Ventures. Фокусира се върху финансирането на правата на жените, равенството между половете и семейните въпроси в САЩ и в световен мащаб.
**В:** Как Мелинда Френч Гейтс намери мир след развода си?
**О:** Тя казва, че е намерила мир, като се е съсредоточила върху собствената си работа, прекарва време с децата си и се е отказала от нуждата да поправя миналото. Тя също така признава заслугата на терапията и времето сред природата.
**В:** Мелинда Френч Гейтс все още ли участва във Фондация „Бил и Мелинда Гейтс“?
**О:** Не. Тя подаде оставка от фондацията през юни 2024 г., за да се съсредоточи върху собствената си филантропия чрез Pivotal Ventures.
**Въпроси за средно напреднали и напреднали**
**В:** Какъв беше конкретният предупредителен знак, който Мелинда
