Melinda French Gates diz que entrou em um belo novo capítulo de sua vida. Já se passaram cinco anos desde seu doloroso e público divórcio do fundador da Microsoft, Bill Gates, e dois anos desde que deixou a fundação de caridade do casal, a Gates Foundation, para se dedicar inteiramente à Pivotal — a organização filantrópica que fundou em 2015 para apoiar o empoderamento feminino. Seus três filhos já saíram de casa, ela atende por "Nonna" para suas duas netas e, como uma "ninhada vazia", encontra-se na posição incomum de ter tempo livre.
Ela começou a visitar sua livraria independente local com mais frequência, conversando com os funcionários sobre o que ler em seguida. Quando termina o trabalho às cinco, muitas vezes envia uma mensagem para uma amiga para se encontrarem para uma caminhada, explorando novos bairros de Seattle com cafés descafeinados nas mãos. Ela não corre mais todos os dias, mas insiste em um passeio matinal para apreciar a beleza natural de sua cidade adotiva, com o Lago Washington brilhando sob a luz do fim da primavera. Esta manhã, ela viu uma garça-azul, diz ela, soando quase orgulhosa.
Esses parecem hobbies surpreendentemente simples para uma mulher com um patrimônio líquido estimado em US$ 30 bilhões. Quando aponto isso, ela explica que há alguns anos leu uma citação sobre como "às vezes saímos pelo mundo em busca de descoberta e para aprender coisas novas, mas às vezes você só precisa continuar andando pelo caminho perto de você. Ande por ele repetidamente, e você começará a ver coisas." Após anos de viagens internacionais agitadas com a Gates Foundation, ela está escolhendo a última opção.
Seu novo tempo livre é relativo, já que a Pivotal — onde French Gates trabalha em tempo integral — é uma das maiores fundações privadas dos EUA. Ela já comprometeu US$ 2 bilhões para projetos que apoiam mulheres e suas famílias, e recebeu US$ 12,5 bilhões de Bill Gates em 2024 como parte do acordo de divórcio. Nos encontramos nos elegantes escritórios da Pivotal à beira do lago, com acabamentos em madeira natural e grandes janelas com vista para a água. French Gates tem 61 anos e é extremamente polida, com ondas castanhas elegantes e um bronzeado dourado. Se ela fez algum trabalho estético, é sutil — nada de lábios de Mar-a-Lago aqui. O financista bilionário Warren Buffett, amigo próximo dos Gates, disse uma vez que Bill é "inteligente pra caramba, obviamente", mas French Gates é "mais inteligente". Ela é calorosa e agradável, mas enquanto conversamos sobre o retrocesso dos direitos das mulheres nos EUA, bilionários se comportando mal e o envolvimento de seu ex-marido com o criminoso sexual Jeffrey Epstein, me ocorre que ela deve ter um núcleo de aço.
French Gates disse que muitas coisas contribuíram para sua decisão de se divorciar de Bill em 2021 após 27 anos de casamento, incluindo a infidelidade dele e seu contato contínuo com Epstein apesar das objeções dela. Então, em janeiro deste ano, o Departamento de Justiça dos EUA divulgou um lote de e-mails de Epstein. Eles incluíam mensagens redigidas por Epstein alegando que Bill Gates havia contraído uma IST após fazer sexo extraconjugal com "garotas russas" e estava planejando dar secretamente antibióticos a French Gates. Gates nega essas alegações, dizendo à Australian 9News: "Aparentemente, Jeffrey escreveu um e-mail para si mesmo. Esse e-mail nunca foi enviado. O e-mail é falso... Ele estava tentando me atacar de alguma forma?" Ele também se dirigiu aos funcionários em uma reunião geral da Gates Foundation para assumir a responsabilidade por suas ações, disse a empresa, dizendo-lhes que viu e fez "nada ilícito". Gates observou sobre sua ex-esposa: "Para dar crédito a ela, ela sempre foi meio cética em relação à coisa do Epstein."
Em uma entrevista à NPR logo após a divulgação dos arquivos, French Gates disse que estava feliz por estar longe de "toda a lama" e que os homens envolvidos, incluindo seu ex-marido, tinham que responder por suas ações. Por que ela decidiu se manifestar naquela época, pergunto. "Bem, eu não estava em silêncio. Eu já havia sido perguntada antes sobre o que achava de Epstein, e eu disse a verdade sobre o que experimentei. Ele era um ser humano horrível e repugnante. Então, em situações como esta — e este é um tópico difícil para mim, você deve saber disso — meu coração vai para as jovens garotas. Eu apenas disse a verdade, que é que elas merecem um pouco de paz e um pouco de justiça.
O sistema de justiça não fez seu trabalho. Simplesmente não fez. Ponto final. Epstein poderia ter sido parado.
Ela se sente frustrada que, enquanto muitas mulheres, incluindo as vítimas de Epstein, mostraram grande coragem ao se manifestar, seus associados do sexo masculino estão permanecendo em silêncio? Ela responde: "O que eu sei é que coisas ruins acontecem na escuridão. Precisamos de mais transparência." French Gates entende o mundo secreto e ultra-rico em que Epstein se movia melhor do que a maioria. Pergunto por que ela acha que ele se safou de seus crimes por tanto tempo. "O sistema de justiça não fez seu trabalho. Não fez. Ponto final. Isso poderia ter sido parado. Então, novamente, acho que é por isso que finalmente estamos tendo um acerto de contas na sociedade. Se não queremos que crianças sejam prejudicadas, o sistema de justiça tem que funcionar." Mas pergunto, com ceticismo claro em minha voz, estamos realmente tendo um acerto de contas? Ela responde: "Acho que essa seria uma pergunta melhor para fazer aos sobreviventes."
French Gates disse que conheceu Epstein uma vez e o achou tão repulsivo que teve pesadelos depois. Pergunto o que a assustou tanto. Seu comportamento muda rapidamente. Ela parece prestes a chorar. É perturbador ver uma mulher geralmente tão composta perder subitamente a pose. Ela se vira para olhar o lago do lado de fora de sua janela, e posso vê-la tentando se acalmar. "Meu coração está acelerado", ela diz após um momento, agitando a mão sobre o peito. "Você já esteve perto de alguém que você simplesmente sabe que é mau?" ela pergunta um momento depois. "Aí está. Essa é sua resposta. Precisamos confiar em nossos sentimentos sobre as pessoas." Quando ela disse que seu coração estava acelerado, ela estava revivendo aquela reação visceral de conhecê-lo? "Já chega. Não posso responder mais perguntas", ela diz. Eu a observo, tentando ler sua reação, mas posso sentir sua assessora de comunicação à minha direita, tensa e pronta para encerrar a entrevista se eu for longe demais. Então ela responde. "Sim. Qualquer mulher que já esteve perto de alguém mau ou teve uma experiência, e então você está perto de outra pessoa má. Apenas não, não." Noto que, embora ela geralmente fale em frases completas, sua gramática se desfez. Sinto muito, digo, posso ver que você está tendo uma forte — "Reação visceral, sim", ela interrompe.
Quando as mulheres assumem seu poder total, vemos a sociedade através de uma lente diferente. Somos a base da sociedade. Somos a base da família.
French Gates disse que nos meses que antecederam seu divórcio, ela começou a ter ataques de pânico, e está claro que sua resposta emocional às minhas perguntas é real. Passamos de suas experiências pessoais para a política mais ampla, e ela se torna sua eu habitual novamente. Ela é clara sobre como a sociedade pode melhor combater a misoginia moderna em todas as suas formas. "Temos que colocar mulheres — muito mais mulheres — em posições de poder. É por isso que faço o trabalho que faço", diz ela. "Quando as mulheres assumem seu poder total, vemos a sociedade através de uma lente diferente. Somos a base da sociedade. Somos a base da família."
Este mês, French Gates está comprometendo US$ 215 milhões em novos financiamentos para a saúde da mulher, divididos entre iniciativas que apoiam a saúde reprodutiva e a saúde na meia-idade, incluindo a menopausa. "Sempre acreditei que, se você não começar com boa saúde, é muito difícil fazer o que quiser na vida", diz ela. Ela diz: "Pesquisas mostram que as mulheres experimentam taxas mais altas de incapacidade e doença do que os homens, mas para cada dólar gasto globalmente em pesquisa e inovação médica, apenas 5 centavos vão para a saúde da mulher. Priorizamos as mulheres por muito tempo." Por muito tempo, a comunidade médica e científica tratou o corpo masculino como a norma, o que significa que sabemos muito pouco sobre questões que afetam principalmente as mulheres, como doenças autoimunes. E mesmo que metade da população passe pela menopausa, não há pesquisa suficiente sobre como melhor apoiar as mulheres durante esse período.
Ver imagem em tela cheia: French Gates visitando uma escola secundária feminina no Malawi, 2023. Fotografia: Cortesia Pivotal Ventures
"É como se este período na vida de uma mulher fosse completamente invisível para o mundo", diz French Gates. As mulheres passam em média nove anos com saúde debilitada, e como muitas, French Gates presumiu que esses anos viriam mais tarde na vida. "Mas não, metade desse tempo é durante a perimenopausa e menopausa, e estamos começando a ouvir sobre mulheres deixando a força de trabalho por causa disso", explica ela. Ela se lembra de como foi surpreendente para ela e suas amigas quando, no início dos 40 anos, começaram a ter sintomas perimenopáusicos. Esses sintomas muitas vezes atingem quando muitas mulheres estão no auge de suas carreiras e tentando equilibrar o cuidado de filhos pequenos e pais idosos. Muitas sofrem em silêncio com dor e saúde debilitada.
French Gates financia saúde reprodutiva há décadas. Ela aprendeu com viagens de campo à África e Sudeste Asiático como o planejamento familiar pode ser crítico. "Vi bebês morrerem porque as mulheres não conseguiam espaçar seus partos, e eles nasciam muito próximos", diz ela. Após a derrubada de Roe v. Wade, grande parte do trabalho da Pivotal se concentra na mortalidade materna, saúde mental perinatal e direitos reprodutivos nos EUA. Ela acha "devastador" ver os direitos ao aborto nos EUA sendo desmantelados. "Minhas netas estão crescendo com menos direitos do que eu tive", diz ela. "Não acho que a saúde da mulher deva ser uma questão política. Acho que as mulheres devem decidir se e quando ter um filho, e essas decisões são melhor tomadas em particular, não pelo nosso governo. É algo contra o qual temos que continuar lutando." Como católica, French Gates uma vez lutou para reconciliar sua fé com o que estava aprendendo sobre a importância da liberdade reprodutiva. Fiel à sua natureza, ela fez sua pesquisa, até convidando acadêmicos da Universidade de Notre Dame, uma universidade católica de pesquisa em Indiana, para ensiná-la sobre a história da posição da igreja. Agora, ela é clara em sua crença de que o direito da mulher ao aborto deve ser protegido por lei. "Só nós possuímos nossos corpos", ela me diz.
Na história de French Gates, ela sempre tentou permanecer fiel à sua criação católica de classe média em Dallas. Seu pai trabalhava como engenheiro aeroespacial e fazia parte do programa Apollo; sua mãe era dona de casa. Seus pais ensinaram a seus quatro filhos um forte senso de responsabilidade pública. "Nós frequentemente nos voluntariávamos, frequentemente colocávamos dinheiro no cesto da igreja", ela recorda. Ela estudou ciência da computação e obteve um MBA na Duke University antes de se juntar à Microsoft em 1987, onde rapidamente subiu na hierarquia, liderando equipes que desenvolveram produtos como Microsoft Word, Microsoft Publisher e Expedia. Ela conheceu Bill no trabalho, e eles se casaram em 1994.
Ver imagem em tela cheia: Melinda French Gates fotografada na Pivotal Ventures no mês passado. Fotografia: Genna Martin/The Guardian
Pouco antes do nascimento de seu primeiro filho, French Gates deixou a Microsoft para se concentrar em sua família e em seu trabalho filantrópico. Um compromisso de retribuir era algo que ela e Bill compartilhavam. "Meu ex-marido, seus pais eram incrivelmente filantrópicos, então acho que isso estava meio que no DNA de nós dois crescendo, e simplesmente parecia a coisa certa a fazer." "Essa é a coisa certa a fazer", diz ela. Eles também foram inspirados por seu amigo e colega filantropo Warren Buffett, que era um grande doador da Gates Foundation. "Uma vez que começamos nesse caminho, direi por mim mesma, isso se alimentou." Nos últimos 25 anos, a Gates Foundation doou mais de US$ 100 bilhões para programas antipobreza, pesquisa de vacinas e esforços para combater malária, HIV, tuberculose e outras doenças infecciosas.
French Gates diz que na Duke, ela conheceu estudantes que cresceram com privilégios, e ela jurou que nunca queria que seus três filhos fossem como eles. "Eu realmente trabalhei duro dentro desta vida muito grande para mantê-los com os pés no chão", diz ela. Eles podem ter sido criados em uma mansão enorme que a imprensa apelidou de Xanadu 2.0, com 24 banheiros, seis cozinhas, uma sala de trampolim, uma piscina interna e uma biblioteca contendo um manuscrito de Leonardo da Vinci, mas ainda assim tinham que fazer tarefas domésticas, recebiam apenas uma mesada modesta e se juntavam a ela no voluntariado para projetos comunitários locais em Seattle. "Um dos maiores elogios que às vezes ouço de pessoas é que elas conhecem, digamos, minha filha mais velha e dizem: 'Oh, meu Deus, ela é tão normal!'"
A filantropia de French Gates às vezes parece um retrocesso a um tempo menos cínico. A responsabilidade social não está mais na moda entre os mais ricos. Ao desmantelar a USAID, o homem mais rico do mundo, Elon Musk, colocou muito mais esforço em tirar dinheiro dos mais pobres do mundo do que em devolvê-lo. Em 2010, Buffett e os Gates fundaram o Giving Pledge, que incentivava bilionários a se comprometerem a doar mais da metade de sua riqueza para causas beneficentes. Agora, o New York Times relatou recentemente, pelo menos um signatário desistiu, e "tornou-se fashion, de uma maneira contrária do Vale do Silício, criticar o Giving Pledge." Pergunto a French Gates o que explica esse novo humor, a ascensão do bilionário misantropo, mas ela não se deixa levar. Ela não pode falar sobre o histórico ou motivações de Musk, diz ela, apenas pelas pessoas que ainda participam ativamente do Giving Pledge.
Ao mesmo tempo, muitos dos objetivos humanitários pelos quais Bill e Melinda French Gates trabalharam por décadas estão sendo minados. Quando a USAID foi abolida em 2025, devastou a comunidade de desenvolvimento internacional e causou, de acordo com estimativas da Universidade de Boston, pelo menos 600.000 mortes por doenças infecciosas somente naquele ano. Durante a pandemia, teóricos da conspiração aproveitaram os programas de vacina dos Gates e espalharam rumores falsos absurdos, mas poderosos, de que eles estavam microchipando crianças. O secretário de saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., está ajudando a espalhar desinformação sobre vacinas e está desmantelando a pesquisa de vacinas. "Acho terrível sempre que algo que beneficia a saúde das pessoas é revertido ou atacado", diz French Gates. "Estive em tantos países na África onde os pais vão a grandes esforços para ir a clínicas para vacinar seus filhos, porque sabem a diferença que isso faz. Ninguém os está forçando; eles estão descobrindo como conseguir a passagem de ônibus, estão caminhando por quilômetros, porque sabem que essas vacinas salvam vidas. E então, para mim ver nos Estados Unidos em 2025 o maior número de casos de sarampo que tivemos em 25 anos... Parece tão sem sentido às vezes", diz ela.
Acabar com esses recursos é um enorme privilégio, mas a quem muito é dado, muito é exigido. Quando deixou a Gates Foundation, French Gates escreveu em uma carta aberta que reconhecia o "absurdo de tanta riqueza estar concentrada nas mãos de uma pessoa", e que "doar dinheiro que sua família nunca precisará não é um ato especialmente nobre." Ela acha que a sociedade americana precisa de mais bilionários socialmente responsáveis, ou de uma economia que produza menos bilionários? Ela olha pela janela novamente, para organizar seus pensamentos. "Acho que precisamos de mais justiça na sociedade, para que mais pessoas não tenham que lutar para comprar comida ou pagar aluguel. Nos EUA, é quase impossível comprar sua primeira casa agora... o sistema simplesmente não está funcionando", diz ela. "Temos que fazer algo para criar mais justiça. Não sei a solução para isso."
É uma resposta tipicamente cuidadosa. Ao longo da entrevista, noto sua habilidade, semelhante à de um político, de parecer responder a uma pergunta enquanto revela muito pouca informação nova. Mas, novamente, por que ela faria isso? Ela é uma entrevistada rara que não tem nada a vender e nenhum projeto pessoal a promover. Ela não está interessada em acertar contas antigas, e não deve nada a ninguém. Quando se sente forçada a mencionar Bill, ela não diz o nome dele, mas se refere a ele distantemente como "meu ex-marido". Ela claramente não tem desejo de fazer algo tão sem classe e destrutivo quanto compartilhar mais detalhes privados sobre seu casamento — e tanto ela quanto Bill foram ligados a novos parceiros. Pelo que posso dizer, sua única razão para falar com a imprensa é chamar a atenção para as causas com as quais se importa. E embora doar bilhões não seja nobre em si, acho que dedicar sua vida profissional a tentar tornar o mundo melhor é. Sua filha Jennifer disse uma vez à Vogue que, crescendo, French Gates costumava dizer a ela: "Não somos pessoas que ficam sentadas comendo bombons." Ela planeja trabalhar em tempo integral por pelo menos mais uma década, até os 70 anos. "Depois disso, posso começar a desacelerar um pouco. Não sei. Depende de quantos netos eu tiver", ela brinca. Então ela acrescenta, preocupada: "Sem pressão nos meus filhos, no entanto!"
French Gates diz que não pensa muito em seu legado, mas ela se pergunta que tipo de mundo será deixado para suas duas jovens netas. "Acho que todos estamos nesta Terra por um piscar de olhos, e nunca, em meus sonhos mais loucos, pensei que acabaria com esses tipos de recursos. Tem sido um enorme privilégio, mas sinto que, ok, se eu os tenho, acredito há muito tempo que a quem muito é dado, muito é exigido." Ela diz que seus valores não mudaram desde o ensino médio, quando citou palavras frequentemente atribuídas a Ralph Waldo Emerson, mas escritas por Bessie Anderson Stanley em seu discurso de formatura: "Saber que até mesmo uma vida respirou mais facilmente porque você viveu, isso é ter sucesso." Por essa medida, através de seu trabalho filantrópico, ela tem sido incrivelmente bem-sucedida, sugiro. "Não me detenho nesse tipo de coisa", diz ela. São as histórias individuais de pessoas que ela ajudou — não os números — que a comovem. Ela fala sobre uma mãe que conheceu recentemente através de um projeto de cuidados de maternidade que a Pivotal está apoiando no Alabama. Após o trauma de perder um bebê, essa mãe foi recentemente ajudada através do difícil processo de dar à luz novamente, e seu semblante se ilumina. Ouvir uma história como essa lhe traz "grande alegria", diz ela. Seu divórcio e as consequências de Epstein devem ter cobrado um preço pessoal enorme de French Gates, mas seu trabalho filantrópico lhe dá propósito e conforto. Ela é feliz, pergunto a ela. "Muito feliz", diz ela, com sentimento real, e eu acredito nela.
**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de FAQs baseadas nos temas das reflexões de Melinda French Gates sobre Jeffrey Epstein, sua filantropia e sua vida pós-divórcio.
**Perguntas de Nível Iniciante**
**P:** Melinda French Gates realmente disse que sabia que Jeffrey Epstein era mau?
**R:** Sim. Em entrevistas, ela disse que depois de conhecê-lo uma vez, teve uma sensação negativa visceral. Ela disse ao então marido Bill Gates que não queria estar perto dele novamente.
**P:** Por que Melinda French Gates se encontrou com Jeffrey Epstein em primeiro lugar?
**R:** Ela o conheceu uma vez no início de seu casamento com Bill Gates. Ela foi porque Bill já estava se encontrando com Epstein, mas rapidamente decidiu que foi um erro com base em seus instintos.
**P:** O que Melinda French Gates faz com seus bilhões agora?
**R:** Ela os doa através de sua organização Pivotal Ventures. Ela se concentra em financiar os direitos das mulheres, igualdade de gênero e questões familiares nos EUA e globalmente.
**P:** Como Melinda French Gates encontrou paz após seu divórcio?
**R:** Ela diz que encontrou paz focando em seu próprio trabalho, passando tempo com seus filhos e deixando de lado a necessidade de consertar o passado. Ela também credita a terapia e o tempo na natureza.
**P:** Melinda French Gates ainda está envolvida na Fundação Bill e Melinda Gates?
**R:** Não. Ela renunciou à fundação em junho de 2024 para focar em sua própria filantropia através da Pivotal Ventures.
**Perguntas de Nível Intermediário e Avançado**
**P:** Qual foi o sinal de alerta específico que Melinda viu em Jeffrey Epstein que Bill Gates supostamente perdeu?
**R:** Melinda disse que Epstein era charmoso, mas que ela sentiu um profundo desconforto — uma sensação de que ele era manipulador e predatório. Ela descreveu como um cheiro de mal que ela não conseguia ignorar.
**P:** Como conhecer Epstein afetou a confiança de Melinda em Bill Gates durante o casamento?
**R:** Foi um ponto de virada importante. Ela sentiu que a associação contínua de Bill com Epstein mostrava mau julgamento e falta de respeito por sua intuição, o que corroeu sua confiança ao longo do tempo.
**P:** Qual é a principal diferença entre a Fundação Gates e a nova organização de Melinda, a Pivotal Ventures?
