"Det är inte Frankrike, det är inte Italien, det är Menton." Denna kuststad på den fransk-italienska gränsen har bytt ägare många gånger genom historien. Det var den enda staden i Frankrike som fullt ut annekterades av Italien under andra världskriget, men den har också varit en del av Monaco under Grimaldi-familjen, tillhört Kungariket Sardinien och blev först fransk efter en folkomröstning 1860. Idag, om man bortser från de franska och italienska flaggorna, är nästan allting målat i olika nyanser av gult, som hyllning till stadens djupa koppling till sin älskade citron.
Mauro Colagreco, kocken på den fantastiska restaurangen Mirazur bara några steg från gränsen, tar mig med upp i kullarna för att besöka en av sina leverantörer av citroner och citrusfrukter. "Man kan äta skalet på en Menton-citron; den har ett tjockt, sött skal. Man kan äta hela – den är helt ekologisk och mycket saftig." Mentons mikroklimat med varma vintrar, terrasserade kullar och sandig jord är perfekt för odling av citrusfrukter. "Det speciella med Menton-citronen är att den har ett leende, en liten böjlig veck i ena änden", säger Colagreco, som använder dem på sin restaurang samtidigt som han utforskar möjligheterna med Star Ruby-grapefrukt, konfiterad yuzu och kumquats.
Den här tiden på året, slutet av februari och mars, kallas för "den gula tiden", tack vare citronerna, påskliljorna och mimosorna på kullarna. Det är också säsong för Fête du Citron, en tvåveckors festival med parad, gigantiska paradelement och i år enorma modeller av en val, 12 meter höga papegojor och sammanflätade storkar – allt täckt av citrusfrukter. Det var den 92:a upplagan av festivalen, men Menton-citronen är för dyr och sällsynt för att användas, så alla 123 ton apelsiner och citroner kommer numera mestadels från Spanien och Portugal.
På ett perfekt ställe för att uppskatta Mentons dubbla personlighet finns Luciano Fondrieschi, som driver cykelaffären R Bike Menton på promenaden mellan gamla stan och den italienska gränsen. Han anser att det råder en livlig rivalitet mellan Italien och Frankrike här. Fondrieschi var en framgångsrik löpare och triathlet i Italien, och hans affär är alltid full av franska och italienska kunder som tittar på skor, pedaler och cyklar och frågar om råd.
"Menton är en fransk stad med en italiensk själ", säger han till mig. "Alla båtar i hamnen är italienska." Men om man ser sig omkring är de flesta bilarna franska. Fondrieschi växlar språk utan ansträngning i sin verkstad. Medan vi pratar kommer ett andfått men uppsluppet brittiskt par i lykra in, som precis har avslutat en 36-mils (58 km) tur- och returresa till Sanremo. De följs av en italiensk pensionär som cyklade 13 mil till Dolceacqua för en pizzalunch, och ett par från Luxemburg som behöver laga ett punkteringshål innan de åker till Saint-Jean-Cap-Ferrat. "Fransmän föredrar verkligen att tala franska, men vi italienare talar med händerna, så vi kan prata med vem som helst!" säger Fondrieschi. Hans café i butiken erbjuder ett urval av brioches, rústico caprese, italienska cordials och café au lait.
Som alla städer i Frankrike är Mentons gator uppkallade efter landets författare, politiker och krigshjältar. Men i Menton finns det för varje Avenue Pasteur, Victor Hugo eller Général de Gaulle en Avenue Cernuschi och Laurenti, en Rue Pietra Scritta, Isola, Urbana, Pieta eller Mattoni. Det finns också ett Square Victoria (drottning Victoria bodde här 1882), Avenue Blasco Ibáñez (den spanske författaren bodde i en stor villa här på 1920-talet) och Avenue Katherine Mansfield (som bodde på Villa Isola Bella) – de två sistnämnda är sammanlänkade av Rue Webb-Ellis.
William Webb-Ellis, skolpojken som påstås ha uppfunnit rugby under en fotbollsmatch 1823, blev senare anglikansk präst och flyttade till Menton på 1860-talet. Enligt legenden uppfann han rugby genom att plocka upp bollen under en skolfotbollsmatch 1823. Han blev senare anglikansk präst och flyttade till Menton på 1860-talet, där han tillbringade sina sista år. Han är begravd på den toppbelägna kyrkogården Vieux Château, en brant uppförsbacke från gamla stan. Hans grav vätter mot havet och är alltid täckt av rugbybollar och klubbslipsknutar.
Den engelske illustratören Aubrey Beardsleys grav ligger ännu högre upp på kullen på kyrkogården Trabuquet. Han dog vid 25 års ålder och vilar bredvid många andra unga konstnärer, författare och aristokrater som kom till Menton i slutet av 1800-talet, på jakt efter bot för luftvägssjukdomar och tröst i stadens många botaniska trädgårdar.
Ett halvt sekel senare anlände också Frankrikes egen mästare med penna och bläck, Jean Cocteau, till Menton. 1955 bjöd borgmästaren in honom att dekorera interiören i Salle des Mariages. Det resulterande verket skildrar myten om Orfeus och Eurydike, med kentaurer och en Menton-bröllopsscen. Besökare kan få en nyckel från stadshuset för att se det.
Hundra meter bort ligger Allo Robert, ett lagerliknande emporium fyllt med franska och italienska småsaker – den typen av föremål som skulle ha funnits på bröllopslistor för ett sekel sedan. Jag upptäckte en upplyst Tabac-skylt, skåp fyllda med sodasiphoner från 1930-talet, ljusstakar, champagnehinkar, italienskt porslin och blå stolar från promenaden i Nice. Det är ett dammigt ögonblicksfoto av Menton från tidigt 1900-tal, som skylten utanför säger: "de curiosités … et tutti quanti" ("nyfikenheter … och så vidare").
Bo på hotell Hôtel Napoléon vid havet, som har en solvärmd pool; dubbelrum från 106 euro (napoleon-menton.com). Ät pizza, vitello tonnato och smaksatt burrata på Mauro Colagrecos La Pecoranegra (pecoranegra.fr).
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Totally Mediterranean Discovering Menton
Allmänt Plats
F Var ligger Menton exakt?
S Menton är en vacker kuststad i Frankrikes allra sydöstra hörn, precis vid gränsen till Italien. Den kallas ofta för Frankrikes pärla och ligger där den franska rivieran möter den italienska rivieran.
F Vad gör Menton annorlunda från andra rivieranstäder som Nice eller Cannes?
S Menton har en unik, lugnare charm. Den är mindre glamorös och trång, med ett starkare italienskt inflytande i sin arkitektur, kök och trädgårdar. Den är berömd för sitt mikroklimat, fantastiska citronfestivaler och pittoreska gamla stad.
Planera ditt besök
F Vilken är den bästa tiden på året att besöka Menton?
S Våren och tidig höst är idealiska. Vädret är varmt och soligt, perfekt för att utforska, och folkmassorna är mindre. Februari är speciellt för den berömda Fête du Citron, men då är det mycket fullt.
F Hur många dagar bör jag tillbringa i Menton?
S Du kan se höjdpunkterna på 1-2 hela dagar. Men 3-4 dagar låter dig suga in atmosfären, besöka flera trädgårdar, göra dagsturer och verkligen koppla av.
F Behöver jag en bil för att ta mig runt i Menton?
S Inte inom själva staden. Den kompakta gamla stan och strandområdet är bäst att utforska till fots. En bil är bra för att besöka närliggande toppbelägna byar eller utforska den italienska rivieran, men parkering kan vara svårt och dyrt. Tågstationen förbinder dig enkelt med Nice, Monaco och Italien.
Sevärdheter Aktiviteter
F Vilka är de absolut viktigaste sakerna att se i Menton?
S Missa inte Gamla stan med dess branta, färgglada gränder, Basilikan Saint-Michel Archangel, Jean Cocteau-museet, en promenad längs Promenade du Soleil och åtminstone en av de berömda trädgårdarna som Jardins Biovès eller Val Rahmeh botaniska trädgård.
