I kun 18 år gjorde Gianni Infantino sit første forsøg på at blive valgt som præsident i FC Brig-Glis, den lokale amatørfodboldklub i sin lille schweiziske hjemby. Han stillede op mod to ældre mænd og manglede enhver bemærkelsesværdig fodboldbaggrund, så den fregnete, rødhårede teenager var den klare underdog. Alligevel besad han en klar vision, ubønhørlig drivkraft, smitsom energi og stærke bånd inden for byens italienske indvandrermiljø. Allerede i den unge alder havde han en evne til dristige idéer. Til klubbens veteraners overraskelse vandt Infantino – delvist ved at love at skaffe nye sponsorer og indtægter, og delvist ved at tilbyde noget mere konkret: hvis han blev valgt, ville hans mor Maria vaske alle spillerne udstyrs hver uge, så længe han forblev præsident.
Denne tidlige episode kaster lys over to centrale træk hos den nuværende FIFA-præsident. For det første afslørede den en ambition så stor, at den kunne synes vrangforestillet, hvis han ikke var så dygtig til at omsætte den til virkelighed. For det andet fremhævede den hans unikke talent for at skære igennem bureaukratisk jargon og appellere til vores mest basale, transaktionsorienterede instinkter. Som teenager med oddsene imod sig havde Infantino allerede forstået en grundlæggende politisk regel: alle, uanset deres status, har "beskidt vasketøj", de er ivrige efter at aflevere.
Forestil dig nu et møde med verdens ledere: Donald Trump, der snakker animeret, ved siden af ham en strålende Abdel Fattah al-Sisi fra Egypten, så Tyrkiets Recep Tayyip Erdoğan, med Keir Starmer bagved. Ved siden af Starmer står Friedrich Merz, foran ham Emmanuel Macron, og ved siden af Macron, Indonesiens Prabowo Subianto. Et par pladser derfra – i bagerste række, men med strakt hals som om han ikke vil være der – står Infantino, den eneste deltager på fredstopmødet i Sharm El-Sheikh uden en officiel politisk rolle.
Så hvorfor var han der? Hvordan lykkedes det for en organisation, der er bedst kendt for at trække fodboldhold ud af hatte, at sikre sig en plads på en konference, der formede Mellemøstens fremtid? På trods af begivenhedens alvor gemte Infantino næppe sin glæde over invitationen. Han poserede til billeder med verdensledere, lovede at genopbygge Gazas fodboldinfrastruktur, skabt indhold til sin Instagram, og afslørede, at præsident Trump personligt havde anmodet om hans tilstedeværelse.
Infantino (yderst til højre på billedet) på fredstopmødet i Sharm El-Sheikh i oktober i år. Foto: Chip Somodevilla/Getty Images
Selvom han ofte hævder, at fodbold ikke kan løse verdens politiske problemer, tilbringer Infantino betydelig tid med politikere. Under Covid-pandemien rejste han til Washington for underskrivelsen af Abraham-aftalerne, som normaliserede relationerne mellem Israel og to arabiske nationer. Han har sparket til bold i Kreml med Vladimir Putin og overværet en sværvægtskamp med Saudi-Arabiens Mohammed bin Salman. Men hans tætteste bånd synes at være med Trump, et forhold der har taget år at opbygge. Infantino var fremtrædende ved Trumps anden indsættelse i år og har været en fast gæst i Mar-a-Lago og i det Ovale Kontor. I december 2024 foretog Ivanka Trump lodtrækningen for FIFAs nye $1 milliard Club World Cup, afholdt i USA i sommer. Så i juli åbnede FIFA et kontor i New York i Trump Tower, hvilket gjorde verdens førende sportsstyrende organ til officiel lejer i et firma ejet af den siddende amerikanske præsident.
Han forsikrede Trump om, at de ville "gøre ikke bare fodbold, men alt, great again." Infantino hævder, at hans tætte bånd med medværten for næste sommers herre-VM – en begivenhed der genererer over 80% af FIFAs indtægter – blot er en del af hans arbejde. Alligevel går denne gensidige beundring langt ud over typisk smiger. Derimod har Kirsty Coventry, præsident for Den Internationale Olympiske Komité, der står for OL i Los Angeles 2028, ikke vist sig offentligt med Trump siden sin valg for ni måneder siden.
Infantinos forhold til Joe Biden var langt mere afstandstagende. De mødtes kortvarigt på et G20-topmøde i 2022, og Infantino besøgte senere Det Hvide Hus i 2024 for et timeslangt møde med national sikkerhedsrådgiver Jake Sullivan. Han har også tilbragt minimal tid med lederne af Canada og Mexico, de andre medværter, og undlod især at tage deres kampagneslogans til sig. I stedet fortalte han Trump i januar, at de ville "gøre ikke kun Amerika great again, men også hele verden."
FIFA's etiske kodeks kræver politisk neutralitet, og nogle embedsmænd er privat bekymrede over Infantinos tilsyneladende nærthed til Trump, som er bredt kritiseret for sin hårde retorik, indvandringspolitik og autoritære tendenser. Ved at gentage Trumps slogan lader Infantino til at støtte hans politik. Som en dygtig kommunikatør, der flydende taler seks sprog og er meget opmærksom på sit offentlige image, er det usandsynligt, at dette var et uheld. Hvordan stemmer dette overens med FIFAs motto "Football Unites the World", når han åbent kurtiserer en af de mest splittende ledere? Er dette blot realpolitik for at tilfredsstille en nøglepartner, eller signalerer det en dybere ideologisk tilknytning?
Fodboldens appel ligger i dens uforudsigelighed og spændende små marginer, men dens politik involverer ofte fikse resultater og aftaler. Siden han blev FIFA-præsident i 2016, er Infantino blevet genvalgt uden modkandidater i 2019 og 2023, i tråd med det gamle ordsprog, at man kun kan slå det, der stilles op.
Den 5. december finder lodtrækningen til VM 2026 sted i Washingtons Kennedy Center, som for nylig har oplevet en kulturel overtagelse af Trump og hans allierede, med Trump selv som bestyrelsesformand. Ved arrangementet vil Infantino overrække den første FIFA Fredspris til ære for dem, der "forener mennesker og bringer håb for fremtidige generationer." Hvis Trump ikke vinder, ville det være mere overraskende end enhver upset i næste sommers 104 VM-kampe.
Nick McGeehan fra FairSquare bemærker: "Infantino er et symptom, ikke problemet. Hans rolle er ikke at styre spillet bæredygtigt, men at akkumulere magt og penge og omfordele dem til forbundene. Hvis der sker udvikling på græsrodsplan, er det en bonus, men det er ikke kernefokus."
Infantino efterfulgte den vanrygtede Sepp Blatter, da FIFAs omdømme var på sit laveste, og overtog en organisation rystet af korruptionsskandaler og som mistede sponsorer og allierede. Zurich står over for to sammenkoblede, men ofte modstridende mål: at genoprette FIFAs omdømme og genopbygge det finansielle fundament, der understøtter den globale sport, der spilles i alle lande verden over – et fundament, der også understøtter Infantinos autoritet.
De 211 medlemmer af FIFA-kongressen har magten. De mødes årligt, vælger en ny præsident hvert fjerde år og allokerer udviklingsmidler, der er afgørende for at opretholde og udvide sporten. Ikke overraskende har fordelingen af disse midler altid været organisationens centrale fokus. Blatters FIFA brød i sidste ende sammen under vægten af sin egen korruption – et system med overdådig og ofte ulovlig personlig berigelse, der kun gavnede et udvalgt fåtal på toppen.
Under sin præsidentkampagne fortalte Infantino delegaterne: "FIFA's penge er jeres penge, ikke præsidentens penge," hvilket udløste tordnende bifald.
Infantinos popularitet inden for FIFA afhænger af at maksimere indtægter. Dette forklarer udvidelsen af herre-VM til 48 hold i 2026, en model som dame-VM vil følge i 2031. Det forklarer også FIFAs nye Club World Cup, vundet af Chelsea i dens første udgave i sommer, som sigter mod at udnytte klubfodboldens overvældende succes og indtægter, som konsekvent overgår internationale turneringer. Denne indtægtsjag har imidlertid ført FIFA ind i kontroversielle partnerskaber.
På en måde har Infantinos mesterlige træk været at beskytte FIFA mod beskyldninger om hemmelige aftaler ved at udføre magtspil åbentlyst. VM har længe været en scene for autokratiske regimer, fra Mussolinis Italien i 1934 til Argentinas militærdiktatur i 1978. Valget af Rusland og Qatar til turneringerne i 2018 og 2022, plettet af anklager om afstemningsskandaler, foregik før Infantinos periode. Ved at operere gennemsigtigt har han afledt en del kritik.
I december sidste år blev VM i 2034 for herrer uden modstand tildelt Saudi-Arabien, en nation som Infantino har dyrket tætte bånd til. Saudiske penge, kanaliseret indirekte gennem en dyr tv-aftale, hjalp med at finansiere Club World Cup. FIFA vurderede Saudi-Arabiens menneskerettighedsrekord som en "medium risiko" i sin budvurdering – en kendelse som Amnesty International kaldte en "forbløffende hvidvaskning" af landets overtrædelser af arbejderrettigheder.
I stedet for at undgå kontroverser konfronterer Infantino ofte dem direkte og fremstiller magtfulde regimer som ofre for eurocentrisk bias. Lige før VM i Qatar 2022 holdt han en bemærkelsesværdig tale, hvor han anklagede kritikere for koloniale holdninger og positionerede sig selv som en forsvarer for de undertrykte. "I dag føler jeg mig qatarer," erklærede han. "I dag føler jeg mig arabisk. I dag føler jeg mig afrikaner. I dag føler jeg mig homoseksuel. I dag føler jeg mig handicappet. I dag føler jeg mig som en migrantarbejder. Jeg forstår dem, fordi jeg ved, hvordan det er at blive mobbet – for at have rødt hår, fregner og for at være italiener."
Selvom ingen nogensinde er blevet gjort til slave eller nægtet rettigheder for at have fregner, kaster Infantinos baggrund lys over hans hurtige opstigen. Født i 1970 af italienske immigranter – en far der var jernbanearbejder og en mor der drev en stationkiosk – oplevede han først fodbold i lokale hold. Han havde begrænset succes. "Lad os bare sige, at han ikke var den bedste spiller," bemærkede hans fætter Renato Vitetta engang. Allerede i folkeskolen havde han opgivet sin drøm om at blive fodboldspiller og skrev i en skoleopgave, at han i stedet sigtede efter at blive fodboldadvokat.
Hans valg som præsident for FC Brig-Glis markerede begyndelsen på hans karriere inden for fodboldstyring. Efter at have afsluttet sin juridiske grad på Universität Freiburg, sluttede han sig til UEFA, Europas fodboldstyrende organ, i 2000 og steg til at blive dens generalsekretær i 2009. I årevis kendte europæiske fodboldfans ham som manden bag Champions League-lodtrækningen: den brillebærende schweiziske teknokrat, der metodisk forklarede puljerne og reglerne, og introducerede langt mere berømte personligheder til at foretage den egentlige lodtrækning.
Men da Sepp Blatters præsidenttid faldt sammen, dukkede Infantinos ambitiøse side op igen. UEFA-præsident Michel Platini var oprindeligt favorit til at efterfølge Blatter, men efter at begge stod over for anklager om upassende betalinger (som de senere blev frikendt for), var det Platinis protégé, der dukkede op som Europas kandidat – et nyt ansigt, der repræsenterede et brud med fortiden. Alligevel kom hans endelige sejr over Jordans Prins Ali bin Hussein som en stor overraskelse, tilskrevet hans ubønhørlige kampagne og den afgørende rolle, som US Soccers præsident Sunil Gulati spillede i at påvirke stemmerne mellem første og anden runde.
Igen havde Infantino overvundet forventningerne. Dem, der kendte ham i hans tidlige år, beskriver en stille, beskeden mand, ikke særlig charmerende eller karismatisk, og dybt fokuseret på procedurer og detaljer. Imidlertid skildrer kolleger, der har arbejdet tæt med ham, en mere kompleks skikkelse, en der kan skifte problemløst fra fars humor til intens alvor. Mens Blatter holdt en seng ved siden af sit kontor til eftermiddagslur, erstattede workaholic Infantino den med træningsudstyr.
Dette kan forklare, hvorfor Infantino virker så afslappet blandt de rige og magtfulde. Dette er hans verden, hans skæbne – den fregnede dreng fra Brig, der nåede toppen. FIFA-ansatte i Zurich har bemærket hans brathed og utålmodighed, træk hos en person fokuseret på resultater med ringe tolerance for forsinkelser eller forhindringer. Længerevarende fransktalende personale blev stille instrueret i at tiltale ham formelt med "vous" i stedet for det uformelle "tu". Den schweiziske avis 24 Heures citerede en medarbejder, der beskrev Infantino som reserveret, ofte set i rygeområdet, hvor han tændte en cigaret mens han stirrede på sin smartphone.
Alligevel i indflydelsesrige kredise blomstrer han. Infantino har en naturlig evne til at identificere de mest magtfulde mennesker i ethvert rum og tilpasse sin tilgang helt til dem. På trods af at han startede sin præsidentperiode med at love at flyve med lavprisflys, tilbringer han nu store dele af året med at rejse verden rundt i private jetfly. Som en anonym kilde fortalte Politico: "Han elsker diktatorer og milliardærer. Når han ser folk med penge, smelter han."
Denne komfort med eliten synes at definere ham. "Han betragter sig tydeligvis som en statsmand," siger McGeehan. "Hvis du ikke tror, at magt kan udfordres, begynder du at opføre dig autoritært og føler dig hjemme blandt andre med lignende magt. Er det ideologisk? Det tror jeg ikke. Jeg tror, han i sidste ende er en ret svag mand."
I maj i år var
