Från de traditionella tehusen i den gamla Kasban till lemonadställena vid de romerska ruinerna i Tipaza och de trendiga butikerna i centrala Alger, är kontanter fortfarande den föredragna betalningsmetoden i och kring huvudstaden i Afrikas tredje största ekonomi. Till skillnad från vissa regioner i Öst- eller Västafrika är mobila pengaöverföringar inte vanliga här, och bara ett fåtal företag accepterar kortbetalningar.
"Fråga vilken algerier som helst", säger Ali Nassir, chaufför för den franska bilbokningsappen Heetch som inte erbjuder kortbetalningar. "Kontanter är det bästa alternativet här."
Vissa algerier, inklusive Nassir, tillskriver denna förlitan på kontanter till klyftan mellan den officiella växelkursen för dinaren mot dollarn och svartmarknadskursen. Men över hela Afrika, även i länder som främjar kontantlös politik, förblir kontanttransaktioner vid försäljningsstället mycket populära.
Detta beror delvis på en brist på tillit mellan köpare och säljare. "På landsbygden tvekar många människor att betala online innan de fått sina beställningar", förklarar Tania Chorey, medgrundare av Shoe Empire, en butik i Nairobi, Kenya. "Om du skickar varor utan förskott betalas ibland kunder av sin telefon för att undvika att betala."
På den fjärde Intra-African Trade Fair som hölls denna månad i Alger diskuterade politikexperter och handlare hur man kan förenkla gränsöverskridande handel i realtid i kontantdrivna ekonomier utan att förlita sig på tredjepartsmäklare.
I åratal har beslutsfattare kämpat med denna fråga. Till exempel måste en kund från Burkina Faso som vill köpa klänningar från en designer i grannlandet Ghana antingen hitta ett sätt att skicka kontanter över gränsen eller använda en amerikansk eller europeisk betalningsportal.
På mässan, som den tidigare nigerianska presidenten Olusegun Obasanjo beskrev som "motorn som accelererar handelsexpansion och investeringsflöden", var denna utmaning tydlig vid en säljares stånd. En nigeriansk deltagare, som inte kunde betala kontant för morotoljor från Polokwane i Sydafrika, var tvungen att använda en amerikansk online-remitteringstjänst som tog 10% av transaktionen i avgifter.
"Jag hade aldrig problem i Sydafrika eftersom jag alltid har en kortläsare", säger Amelia Modjadji, som driver oljeföretaget Ami Skin. "Men för stora transaktioner föredrar jag kontanter."
Här kommer Pan-African Payment and Settlement System (Papss) in i bilden, som lovar omedelbara överföringar mellan afrikanska länder i lokala valutor inom sju sekunder. Lanserad 2022 som ett verktyg för att främja handelsintegration, verkar Papss under African Continental Free Trade Area och stöds av African Export-Import Bank och Afrikanska unionen. Systemet introducerade ett detaljhandelskort förra juni.
Mike Ogbalu III, vd för Papss, uppgav att systemet avsevärt minskar behandlingsavgifter och jämfört med utlandsbetalningsmetoder samtidigt som det främjar "finansiell suveränitet".
"Betalningar är avgörande för utbyte av varor och tjänster", sade han till mässan. "Men de kan också vara ett kontrollmedel. Vi har sett fall där betalningssystem stängts ned över natten på grund av konflikter. Vårt mål är att skydda Afrika från sådana sårbarheter."
Hittills har Papss samarbetat med dussintals banker i 18 länder, inklusive Zambia och den ofta förbisedda Komorerna, och planerar att expandera över kontinenten under de kommande månaderna.
"Vi vill använda denna plattform för att uppmuntra små och medelstora företag över hela Afrika om att deras marknad bör vara hela kontinentens 1,4 miljarder människor, med Papss som hanterar avvecklingen av dessa transaktioner", sade Ogbalu.
Detta kan dock ta tid eftersom Papss står inför utmaningar som begränsad digital infrastruktur, särskilt på landsbygden, valutavolatilitet och olika valutakontroller. Vissa experter pekar också på konkurrens med etablerade betalningssystem. För att vinna bred acceptans måste Papss erbjuda en tjänst som är både prisvärd och pålitlig, med tanke på konkurrensen från etablerade globala betalningsnätverk.
Lucie Ekeleba Blay, advokat i Accra och tidigare rådgivare till Västafrikanska valutamyndigheten, stöder initiativet men påpekar en potentiell utmaning. Papss utvecklades av African Export-Import Bank, en supranationell finansiell institution, snarare än av afrikanska centralbanker. Detta kan skapa problem, som hon förklarar: "Många centralbanker arbetar redan med sina egna interoperabilitets- och betalningsprojekt. Detta väcker frågor om ägande och anpassning—kommer de att se Papss som ett hjälpsamt tillägg eller som konkurrens som kan minska deras vinster och inflytande? Utan noggrann samordning kan denna konflikt sakta ned antagandet eller begränsa systemets effektivitet."
Om det lyckas kan detta höghastighetssystem så småningom göra gränsöverskridande pengaöverföringar i Afrika lika enkelt som att skicka ett sms. Detta skulle vara transformerande för småföretag över hela kontinenten och förenkla livet för individer som Chorey, som är ivrig att använda det.
"Utanför Kenya förlitar sig människor på tjänster som Moneygram eller Western Union, vilka kräver att man besöker deras kontor för att ta ut pengar", säger hon. "Men med Papss kommer betalningar direkt till din telefon. Det gör det mycket enklare."
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om potentialen för ett nytt betalningssystem att revolutionera handeln i Afrika.
Nybörjarnivå Frågor
1. Varför är kontanter fortfarande så populära i Afrika?
Kontanter är bekanta, tangibla och kräver inte ett bankkonto, smartphone eller pålitligt internet. För många, särskilt på landsbygden, är det den enda betalningsmetoden de någonsin känt till.
2. Vad är ett nytt betalningssystem i detta sammanhang?
Det hänvisar till digitala sätt att betala utan fysiska kontanter. Detta inkluderar mobila pengar, bank-till-banköverföringar via appar, QR-kodbetalningar och digitala plånböcker på din telefon.
3. Vilka är de främsta fördelarna med att byta från kontanter till digitala betalningar?
Säkerhet: Du behöver inte bära på stora summor kontanter, vilket minskar risken för stöld.
Bekvämlighet: Du kan betala räkningar, skicka pengar till familjen eller handla var som helst.
Finansiell inkludering: Det ger människor utan ett formellt bankkonto ett sätt att spara och hantera pengar digitalt.
Spårning: Det är lättare att följa dina utgifter och hantera en budget.
4. Finns det redan några framgångsrika exempel på detta i Afrika?
Ja, Kenyas M-Pesa är det mest kända exemplet. Det revolutionerade hur människor skickar pengar, betalar för varor och till och med får tillgång till smålån, allt från en grundläggande mobiltelefon.
5. Vilken är den största utmaningen för ett nytt betalningssystem?
Den största utmaningen är att bygga tillit. Människor måste känna att deras pengar är säkra, att systemet är pålitligt och att de inte blir lurade. Andra utmaningar inkluderar dålig internetuppkoppling och låg digital kompetens i vissa regioner.
Avancerade & Praktiska Frågor
6. Hur kan ett nytt betalningssystem hjälpa småföretag?
Det kan hjälpa dem att:
Öka försäljningen: Acceptera betalningar från kunder som inte har kontanter.
Få tillgång till kredit: Deras digitala transaktionshistorik kan fungera som kredithistorik för att få lån.
Förenkla verksamheten: Enklare spårning av försäljning och lager, och inget behov av att hantera och säkra fysiska kontanter.
7. Hur är det med människor som inte är tekniskt kunniga eller inte har en smartphone?
Ett framgångsrikt system måste vara inkluderande. Många mobila pengatjänster fungerar på enkla feature-telefoner med USSD-koder, vilket bara är menyer du navigerar med ditt knappsats.
