Jonathan Price è sempre stato una persona a cui piaceva mantenersi attiva e fare esercizio fisico. Cresciuto nel Galles del Sud, il rugby è stata la sua prima passione. Durante la scuola, l'università e oltre, ha anche fatto surf, canottaggio, squash e corsa competitiva – in pista, in gare di 10 km e in eventi di cross-country. Quando la carriera e la vita familiare hanno preso il sopravvento, gran parte di questo è stato accantonato, ma la corsa è rimasta con lui. Ha trovato il tempo per maratone e mezze maratone – "Correvo una mezza maratona ogni fine settimana solo per divertimento", dice – e durante la settimana lavorativa, inseriva regolari corse di 30 o 40 minuti per alleviare lo stress e schiarirsi le idee. "Viaggio molto per lavoro", dice Price, ora 50enne e amministratore delegato di un'azienda. "Con la corsa, tutto ciò di cui hai bisogno è un paio di scarpe da corsa, e puoi farlo ovunque."
Verso i 45 anni, però, il corpo di Price stava iniziando a opporre resistenza. Non si stava riprendendo come una volta. "Potevo correre benissimo, ma poi avevo dolore per due o tre giorni", dice. In aggiunta, ogni sei mesi circa, la parte bassa della schiena si bloccava completamente. Un fisioterapista pensava che fossero "flessori dell'anca rigidi" e suggeriva esercizi di "apertura dell'anca", pensati per ridurre la rigidità e migliorare la flessibilità. Qualcun altro prescrisse miorilassanti, ma il dolore peggiorò solo, e la sua ampiezza di movimento continuava a ridursi. Infine, nell'estate del 2023, un incontro casuale con un chirurgo dell'anca portò a una diagnosi di osteoartrite, e alla fine di quell'anno, Price – allora 47enne – ha subito una doppia protesi d'anca.
Price è stato solo sfortunato, o decenni di esercizio fisico hanno accelerato il danno alle sue articolazioni? Dopo così tanti anni, così tanti chilometri e così tanti cicli di utilizzo, aveva semplicemente, come dice il suo chirurgo Giles Stafford, "raggiunto il suo numero"?
I chirurghi ortopedici spesso raccomandano il nuoto o il ciclismo per ridurre l'impatto sulle nostre articolazioni. Fotografia: microgen/Getty Images
Come chirurgo ortopedico consulente dell'anca specializzato in disturbi dell'anca legati allo sport, Stafford vede spesso pazienti che affrontano problemi articolari prima della maggior parte delle persone. "Di solito sono persone attive che hanno fatto molto sport e hanno consumato le loro articolazioni in questo modo", dice. Stafford paragona le nostre articolazioni ai cuscinetti di un'auto. "C'è chiaramente un aspetto genetico, ma anche uno meccanico importante", dice. "Tutti abbiamo un certo numero di cicli prima che il danno si manifesti, e qualcuno che va in palestra, corre maratone o fa esercizio ad alto impatto, ad alta intensità e ripetitivo potrebbe raggiungere il suo numero più giovane e più velocemente."
L'osteoartrite (OA) è il risultato doloroso della rottura della cartilagine – quel tessuto liscio e scivoloso che ammortizza le estremità delle nostre ossa così che le articolazioni possano muoversi senza attrito. L'OA è in aumento. Ogni anno, più di un quarto di milione di persone nel Regno Unito subisce un intervento di sostituzione articolare, e entro il 2060, si prevede che la domanda aumenterà del 40%. Mentre ci sono prove di più casi tra i giovani, entro i 70 anni, un adulto su due nel Regno Unito avrà l'OA. Per alcuni, potrebbe significare solo un po' di rigidità salendo le scale. Per altri, potrebbe significare aver bisogno di aiuto per lavarsi e vestirsi. In età avanzata, l'OA spesso determina se qualcuno può vivere in modo indipendente e se i suoi ultimi anni saranno trascorsi affrontando il dolore.
Quando si tratta di cause, però, il quadro è confuso. Il design dei nostri corpi è fondamentale. I nostri geni aiutano a determinare la nostra costituzione, il nostro passo, come carichiamo le nostre articolazioni e dove cade la pressione quando ci muoviamo. Si pensa anche che la genetica influenzi la qualità della nostra cartilagine e le risposte infiammatorie che possono danneggiarla e far progredire l'OA. Price ora sa di essere nato con una sottile anomalia di forma che non è rara. La testa dell'articolazione sferica dell'anca non era del tutto sferica, quindi non ruotava senza attrito, il che, silenziosamente, nel tempo, accelerava il danno con ogni ciclo di utilizzo. Ma oltre alla genetica, chiedere troppo ai nostri corpi – o troppo poco – sta aumentando il nostro rischio di OA? Dovremmo preoccuparci di fare troppo esercizio, o non abbastanza? È l'esercizio in sé, o il tipo sbagliato di esercizio? Sfortunatamente, la risposta sembra essere tutte e tre le cose.
Uno stile di vita sedentario è un fattore importante. Questo è in parte perché l'OA è collegata all'obesità, che aggiunge peso alle nostre articolazioni e aumenta l'infiammazione, ma l'esercizio conta oltre a questo. La cartilagine riceve i suoi nutrienti dal liquido sinoviale (il fluido nelle nostre articolazioni), e dobbiamo muoverci per mantenere quel fluido in circolazione. "Stare seduti per lunghi periodi durante il giorno sembra anche causare cambiamenti metabolici che promuovono l'infiammazione", dice il dottor Benjamin Ellis, reumatologo consulente all'Imperial College Healthcare di Londra. Costruire forza e muscoli aiuta anche ad assorbire l'impatto e a stabilizzare le nostre articolazioni. "Le nostre articolazioni, ossa e corpi si rafforzano sotto sfida, e questo avviene attraverso micro-lesioni", dice Ellis. "Il corpo le guarisce, e quella guarigione costruisce ossa e muscoli."
D'altra parte, se spingiamo il corpo oltre la sua capacità di guarire, o subiamo una lesione troppo grave, siamo di nuovo nella zona di pericolo per l'OA – anche se potrebbero volerci decenni perché gli effetti si manifestino. Una lesione del legamento crociato anteriore (ACL) – uno strappo o una distorsione al centro del ginocchio – è un esempio. I calciatori professionisti, che sono inclini a lesioni dell'ACL, hanno da due a tre volte il rischio medio di OA più avanti nella vita. La ricerca indica anche un rischio più elevato di OA tra i corridori competitivi, mentre la corsa ricreativa sembra proteggere contro di essa. (Sfortunatamente, la definizione di "ricreativo" rispetto a "competitivo" varia tra gli studi.) Molti chirurghi ortopedici – incluso Stafford – raccomandano il ciclismo, il nuoto o l'uso di un ellittico rispetto alla corsa, o correre sull'erba o su un tapis roulant invece che sull'asfalto per ridurre l'impatto sulle articolazioni.
Secondo David Vaux, osteopata, consulente per Arthritis Action e autore di Stronger, l'esercizio nella mezza età dovrebbe essere visto un po' come una dose di medicina. "Se ne fai troppo o troppo poco, finirai nei guai", dice. "Le cose principali che vedo in clinica sono persone infortunate e persone esauste – e queste due cose sono la kryptonite nella mezza età." Entrambe possono portare qualcuno a smettere del tutto di fare esercizio, o a continuare a spingere troppo forte prima di essersi ripreso. Entrambe possono risultare in OA.
Per la maggior parte delle persone di mezza età, dice Vaux, una routine di esercizio sana è costante e coerente, con un sacco di tempo di recupero integrato. Dice: "Può sembrare noiosa, ma noioso è buono."
Saket Tibrewal, chirurgo ortopedico consulente all'ospedale Cromwell di Londra specializzato nel ginocchio, fa un punto simile. "Con l'età, la nostra capacità di guarire richiede più tempo", dice. "Vedo molti corridori che hanno iniziato negli ultimi anni e stanno iniziando ad avere dolore al ginocchio ed effetti a catena. Potrebbero andare a correre, poi rifarlo il giorno dopo, o forse avere solo un giorno di riposo. Molte persone non capiscono quanto sia importante il recupero."
Diversi chirurghi ortopedici hanno espresso preoccupazioni sui programmi di esercizio ad alta intensità e alto impatto. "Qualsiasi cosa che comporti molti squat profondi con carico, o portare ripetutamente il corpo alla sua piena ampiezza di movimento sotto carico, può danneggiare le articolazioni", dice Stafford. Gareth Jones, chirurgo specialista del ginocchio all'Imperial College, ha visto pazienti tra i 25 e i 30 anni che hanno già perso molta cartilagine sotto la rotula seguendo tali programmi. Una delle pazienti di Tibrewal è Naomi Pannell, 27 anni, che di recente si è strappata l'ACL gareggiando in un evento CrossFit.
"La mentalità del corridore è che andrà tutto bene – si riparerà da solo."Chris Dunn in gara in un evento Ironman a luglio. Fotografia: Cortesia di Chris Dunn
"Ero in semifinale a Madrid, la mia competizione più importante finora", dice Pannell. "È successo il terzo giorno, l'ultimo giorno, con 36°C di caldo." Pannell e il suo partner avevano finito i pull-up dal petto alla sbarra e i double-unders (come saltare la corda, ma la corda passa sotto i piedi due volte in un salto). Poi sono arrivate quattro serie di "sandbag" (sollevare un sacco di sabbia pesante dal pavimento e appoggiarlo sulla spalla). "Quando ho sollevato il sacco per la seconda serie, il mio ginocchio è uscito e rientrato", dice Pannell. "Non sono caduta a terra. Ho provato a sollevarlo di nuovo, e ha fatto la stessa cosa." Ha completato parte del circuito rimanente, inclusa una camminata sulle mani, ma alla fine il suo ginocchio era molto gonfio. "Quando ho scoperto che era una rottura completa dell'ACL, ho passato una settimana a piangere", dice Pannell. "Non ho mai avuto un infortunio in vita mia."
Tibrewal, che opererà Pannell, dà la colpa alla fatica. "Questi programmi sono molto buoni per la forma cardiovascolare e la forza, ma comportano alta ripetizione e alto carico, e la fatica è un distintivo d'onore", dice. "Dopo più serie, se sei spinto al punto in cui i tuoi muscoli sono davvero stanchi, puoi perdere il controllo neuromuscolare dell'articolazione. Perdi la propriocezione – la consapevolezza interna del tuo corpo di dove si trova nello spazio e nel tempo – ed è allora che qualcosa di semplice che hai fatto molte volte prima può andare storto."
Secondo Vaux, un regime di esercizio sano nella mezza età che protegge dall'OA comporta "passi e ripetizioni". "Una camminata, una corsa leggera o un giro in bici un paio di volte a settimana, e hai bisogno anche di allenamento di forza. Di solito prescrivo un programma di forza solo isometrico – come wall sit e plank, che puoi fare ovunque – per almeno due mesi prima di fare qualsiasi cosa più dinamica in termini di allenamento di forza. Se qualcuno sta facendo questo, scommetterei sulle sue possibilità di avere articolazioni sane tra 20 anni rispetto a chiunque faccia qualcosa di estremo e veloce per rimettersi in forma."
La cosa più importante è ascoltare il proprio corpo. "Il dolore da solo non è sempre una guida affidabile perché un po' di disagio può essere una parte normale dell'adattamento", dice Vaux, "ma il dolore articolare persistente, il dolore notturno, o il dolore con certi movimenti, gonfiore e rigidità non dovrebbero essere ignorati. È il tuo corpo che ti dice che c'è un problema." È anche importante capire il tuo livello di fatica. "La tua performance è stabile, in miglioramento o in diminuzione? Una performance in diminuzione indica che non ti stai riprendendo correttamente. Come dormi? La tua frequenza cardiaca è significativamente elevata la mattina dopo l'esercizio? La soluzione a uno qualsiasi di questi potrebbe essere fare un controllo, o modificare il tuo esercizio e il riposo."
Visualizza immagine a schermo intero
'Dopo la corsa avevo dolore per due o tre giorni' ... Jonathan Price (a sinistra) partecipa alla maratona più profonda del mondo in Svezia. Fotografia: Samuel McElwee Studios/BecomingX/World's Deepest Marathon
Chris Dunn, 49 anni, corridore dedicato, ha aspettato di avere un'OA di quarto grado osso-su-osso al ginocchio prima di smettere di correre e farlo controllare. "Probabilmente posso farlo risalire al 2015, quando un brutto contrasto nel calcio mi ha torcito l'ACL", dice. Nonostante l'infortunio, quello stesso anno ha completato un Ironman e una maratona. Negli anni successivi, ha continuato a gareggiare in molte altre maratone, oltre a triathlon regolari. "La mia gamba era probabilmente indebolita, e l'ho indebolita di più. Il mio allineamento si è spostato per compensare, e questo ha sovraccaricato diverse parti dell'articolazione del ginocchio", dice. "Sciocco davvero – ho aspettato troppo – ma una volta che sei nella mentalità del corridore, pensi: 'Andrà tutto bene. Si riparerà da solo.' Quando ti spingi al limite, è comunque scomodo! Ti dici: 'È solo un leggero dolore.' Entro il 2023, era diventato così grave che potevo correre solo 5 o 6 chilometri, e dopo il dolore era così intenso che riuscivo a malapena a camminare.
Nel maggio 2024, Dunn ha subito un intervento di cinque ore per raddrizzare la gamba e togliere pressione dall'area danneggiata. È andato molto bene. "Ero di nuovo a casa il giorno dopo con un tutore per il ginocchio", dice. "Ho usato le stampelle fino ad agosto. L'aprile successivo, ho corso la Maratona di Londra, e a luglio ho completato un Ironman. In questo momento, correre mi fa sentire bene. C'è la possibilità che possa aver bisogno di una protesi al ginocchio tra anni, ma vedremo come va. Voglio godermelo finché posso."
Anche Price è tornato a correre dopo la sua doppia protesi d'anca. L'anno scorso, ha completato la maratona più profonda del mondo, tenuta in una miniera di zinco in Svezia. "Ci è voluto un po' per abituarsi a quella strana sensazione in cui tutto sembra diverso, ma una volta che ho iniziato a correre, è diventato sempre più facile", dice. Pannell, nel frattempo, punta a gareggiare nel CrossFit Open a febbraio.
"Non esiste un limite universale oltre il quale l'esercizio diventa dannoso", dice Vaux. "Dipende da molte cose – come età, genetica e infortuni passati – e non è permanente: può cambiare man mano che i tuoi tessuti si adattano. Questa è una delle cose straordinarie del corpo umano. Ma dobbiamo dargli il tempo di adattarsi e prestare attenzione a ciò che ci dice lungo il percorso."
Hai un'opinione sui problemi sollevati in questo articolo? Se desideri inviare una risposta di massimo 300 parole via email per una possibile pubblicazione nella nostra sezione di lettere, clicca qui.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate su quello scenario esatto, suddivise per tipo di persona che le pone
Le Domande di Chi è Nuovo
1 Ho appena iniziato ad allenarmi e sono indolenzito per giorni. È normale o sto per avere bisogno di un intervento chirurgico?
Risposta Quello che senti si chiama indolenzimento muscolare a insorgenza ritardata. Sono micro-lacerazioni nelle fibre muscolari ed è completamente normale. I dolori a livello chirurgico sono di solito dolori acuti, gonfiore o una sensazione di cedimento. Se non riesci a camminare o sollevare il braccio senza dolore acuto, consulta un medico. Se sei solo rigido e dolorante, è un buon allenamento.
2 Come posso infortunarmi se sollevo solo pesi? Non dovrebbe rendermi più forte?
Risposta Sollevare pesi ti rende più forte, ma solo se la tua tecnica è corretta e progredisci gradualmente. L'infortunio di solito non deriva dal peso in sé, ma dal sollevare troppo pesante troppo in fretta o dall'usare lo slancio invece del controllo muscolare. Questo mette stress improvviso su tendini e legamenti, che non guariscono velocemente come i muscoli.
3 Non mi sono mai fatto male in vita mia. Perché il mio corpo dovrebbe tradirmi improvvisamente in palestra?
Risposta Il tuo corpo non ti sta tradendo: è solo che la vita quotidiana di solito non spinge le tue articolazioni al loro limite assoluto. La palestra lo fa. Se hai un leggero squilibrio muscolare, il lato più debole può essere sovraccaricato. È meno una questione di fragilità e più di esporre un anello debole che non sapevi di avere.
4 Qual è la differenza tra uno stiramento e una distorsione? Quale richiede un intervento chirurgico?
Risposta
Stiramento: un muscolo o tendine tirato o strappato
Distorsione: un legamento strappato
La maggior parte degli stiramenti guarisce con il riposo. La chirurgia di solito è necessaria solo per
