Jonathan Price siempre ha sido alguien a quien le encantaba mantenerse activo y hacer ejercicio. Creciendo en el sur de Gales, el rugby fue su primera pasión. A lo largo de la escuela, la universidad y más allá, también practicó surf, remo, squash y corrió de forma competitiva: en pista, en carreras de 10 km y en campo a través. A medida que su carrera y su vida familiar tomaron protagonismo, gran parte de esto quedó en el camino, pero correr se quedó con él. Hizo tiempo para maratones y medios maratones: "Corría un medio maratón cada fin de semana solo por diversión", dice, y durante la semana laboral, encajaba carreras regulares de 30 o 40 minutos para aliviar el estrés y despejar su mente. "Viajo mucho por trabajo", dice Price, ahora de 50 años y director ejecutivo de una empresa. "Con correr, todo lo que necesitas es un par de zapatillas para correr, y puedes hacerlo en cualquier lugar".
Sin embargo, para cuando llegó a mediados de sus 40, el cuerpo de Price empezaba a resistirse. No se recuperaba tan bien como solía. "Podía correr sin problema, pero sentía dolor durante dos o tres días después", dice. Además, cada seis meses más o menos, su espalda baja se bloqueaba por completo. Un fisioterapeuta pensó que eran "flexores de cadera tensos" y sugirió ejercicios de "apertura de cadera", destinados a reducir la rigidez y mejorar la flexibilidad. Otra persona le recetó relajantes musculares, pero el dolor solo empeoró, y su rango de movimiento seguía disminuyendo. Finalmente, en el verano de 2023, un encuentro casual con un cirujano de cadera llevó a un diagnóstico de osteoartritis, y a finales de ese año, Price, entonces de 47 años, se sometió a un reemplazo doble de cadera.
¿Fue Price simplemente desafortunado, o décadas de ejercicio aceleraron el daño en sus articulaciones? Después de tantos años, tantos kilómetros y tantos ciclos de uso, ¿había simplemente, como lo dice su cirujano Giles Stafford, "alcanzado su número"?
Los cirujanos ortopédicos a menudo recomiendan nadar o andar en bicicleta para reducir el impacto en nuestras articulaciones. Fotografía: microgen/Getty Images
Como cirujano ortopédico consultor de cadera especializado en trastornos de cadera relacionados con el deporte, Stafford ve con frecuencia a pacientes que lidian con problemas articulares antes que la mayoría. "Suelen ser personas activas que han hecho mucho deporte y han desgastado sus articulaciones por eso", dice. Stafford compara nuestras articulaciones con los rodamientos de un automóvil. "Claramente hay un aspecto genético, pero también uno mecánico importante", dice. "Todos tenemos un cierto número de ciclos antes de que se produzca el daño, y alguien que va al gimnasio, corre maratones o hace ejercicio repetitivo de alto impacto y alta intensidad podría alcanzar su número más joven y más rápido".
La osteoartritis (OA) es el resultado doloroso de la degradación del cartílago: ese tejido liso y resbaladizo que amortigua los extremos de nuestros huesos para que nuestras articulaciones puedan moverse sin fricción. La OA está en aumento. Cada año, más de un cuarto de millón de personas en el Reino Unido se someten a cirugía de reemplazo articular, y para 2060, se espera que la demanda aumente un 40%. Si bien hay evidencia de más casos en personas más jóvenes, para los 70 años, uno de cada dos adultos en el Reino Unido tendrá OA. Para algunos, eso podría significar solo un poco de rigidez al subir escaleras. Para otros, podría significar necesitar ayuda para lavarse y vestirse. En la vejez, la OA a menudo determina si alguien puede vivir de forma independiente y si sus últimos años se pasan lidiando con el dolor.
En cuanto a las causas, sin embargo, el panorama es confuso. El diseño de nuestros cuerpos es clave. Nuestros genes ayudan a determinar nuestra constitución, nuestra forma de andar, cómo cargamos nuestras articulaciones y dónde cae la presión cuando nos movemos. También se cree que la genética influye en la calidad de nuestro cartílago y en las respuestas inflamatorias que pueden dañarlo e impulsar la OA. Price ahora sabe que nació con una anomalía sutil en la forma que no es poco común. La bola de la articulación de su cadera no era del todo esférica, por lo que no rotaba suavemente sin fricción, lo que, silenciosamente, con el tiempo, aceleró el daño con cada ciclo de uso. Pero más allá de la genética, ¿estamos pidiendo demasiado a nuestros cuerpos, o demasiado poco, aumentando nuestro riesgo de OA? ¿Deberíamos preocuparnos por hacer demasiado ejercicio, o por no hacer suficiente? ¿Es el ejercicio en sí mismo, o el tipo equivocado de ejercicio? Desafortunadamente, la respuesta parece ser las tres cosas.
Un estilo de vida sedentario es un factor importante. Esto se debe en parte a que la OA está vinculada a la obesidad, que añade peso a nuestras articulaciones y aumenta la inflamación, pero el ejercicio importa más allá de eso. El cartílago obtiene sus nutrientes del líquido sinovial (el líquido en nuestras articulaciones), y necesitamos movernos para mantener ese líquido circulando. "Estar sentado durante largos períodos durante el día también parece causar cambios metabólicos que promueven la inflamación", dice el Dr. Benjamin Ellis, reumatólogo consultor en Imperial College Healthcare en Londres. Desarrollar fuerza y músculo también ayuda a absorber el impacto y estabilizar nuestras articulaciones. "Nuestras articulaciones, huesos y cuerpos se fortalecen bajo desafío, y eso ocurre a través de microlesiones diminutas", dice Ellis. "El cuerpo las cura, y esa curación construye hueso y músculo".
Por otro lado, si empujamos al cuerpo más allá de su capacidad de curación, o sufrimos una lesión demasiado grave, volvemos a estar en la zona de peligro para la OA, aunque podrían pasar décadas antes de que los efectos se manifiesten. Una lesión del ligamento cruzado anterior (LCA), un desgarro o esguince en el centro de la rodilla, es un ejemplo. Los futbolistas profesionales, propensos a lesiones del LCA, tienen de dos a tres veces el riesgo promedio de OA más adelante en la vida. La investigación también apunta a un mayor riesgo de OA entre corredores competitivos, mientras que correr de forma recreativa parece proteger contra ella. (Desafortunadamente, la definición de "recreativo" versus "competitivo" varía entre estudios). Muchos cirujanos ortopédicos, incluido Stafford, recomiendan andar en bicicleta, nadar o usar una elíptica en lugar de correr, o correr sobre césped o cinta en lugar de asfalto para reducir el impacto en las articulaciones.
Según David Vaux, osteópata, consultor de Arthritis Action y autor de Stronger, el ejercicio en la mediana edad debería verse un poco como una dosis de medicina. "Si haces demasiado o demasiado poco, vas a estar en problemas", dice. "Lo principal que veo en la clínica son personas lesionadas y personas agotadas, y esas dos cosas son kriptonita en la mediana edad". Ambas pueden llevar a alguien a dejar de hacer ejercicio por completo, o a seguir empujando demasiado fuerte antes de recuperarse. Cualquiera de las dos puede resultar en OA.
Para la mayoría de las personas de mediana edad, dice Vaux, una rutina de ejercicio saludable es constante y consistente, con mucho tiempo de recuperación incorporado. Dice: "Puede parecer aburrida, pero aburrido es bueno".
Saket Tibrewal, cirujano ortopédico consultor en el Hospital Cromwell de Londres que se especializa en rodilla, hace un punto similar. "A medida que envejecemos, nuestra capacidad de curación tarda más", dice. "Veo a muchos corredores que han retomado esto en los últimos años y están empezando a tener dolor de rodilla y efectos secundarios. Pueden salir a correr y luego hacerlo de nuevo al día siguiente, o quizás solo tener un día de descanso. Mucha gente no entiende lo importante que es la recuperación".
Varios cirujanos ortopédicos han expresado preocupaciones sobre programas de ejercicio de alto impacto y alta intensidad. "Cualquier cosa que implique muchas sentadillas profundas con peso, o llevar repetidamente tu cuerpo a su rango completo de movimiento bajo carga, puede dañar tus articulaciones", dice Stafford. Gareth Jones, cirujano especialista en rodilla en Imperial College, ha visto pacientes de mediados de los 20 y principios de los 30 que ya han perdido mucho cartílago debajo de las rótulas por seguir tales programas. Uno de los pacientes de Tibrewal es Naomi Pannell, de 27 años, que recientemente se desgarró el LCA compitiendo en un evento de CrossFit.
"La mentalidad del corredor es que estará bien, que se reparará solo". Chris Dunn compitiendo en un evento Ironman en julio. Fotografía: Cortesía de Chris Dunn
"Estaba en las semifinales en Madrid, mi competencia más grande hasta ahora", dice Pannell. "Ocurrió en el tercer día, el último día, con 36°C de calor". Pannell y su pareja habían terminado las dominadas de pecho a barra y los dobles saltos (como saltar la cuerda, pero la cuerda pasa bajo tus pies dos veces en un salto). Luego vinieron cuatro rondas de "sacos de arena" (levantar un saco de arena pesado del suelo y apoyarlo sobre el hombro). "Cuando fui a levantar el saco de arena para mi segunda ronda, mi rodilla se salió y volvió a entrar", dice Pannell. "No caí al suelo. Intenté levantarlo de nuevo, e hizo lo mismo". Completó parte del circuito restante, incluida una caminata de manos, pero al final su rodilla estaba muy hinchada. "Cuando descubrí que era una rotura completa del LCA, pasé una semana llorando", dice Pannell. "Nunca había tenido una lesión en mi vida".
Tibrewal, que operará a Pannell, culpa a la fatiga. "Estos programas son muy buenos para la aptitud cardiovascular y la fuerza, pero implican alta repetición y alta carga, y la fatiga es una insignia de honor", dice. "Después de múltiples rondas, si te empujan al punto en que tus músculos están realmente cansados, puedes perder el control neuromuscular de la articulación. Pierdes la propiocepción, la conciencia interna de tu cuerpo de dónde está en el tiempo y el espacio, y es entonces cuando algo simple que has hecho muchas veces antes puede salir mal".
Según Vaux, un régimen de ejercicio saludable en la mediana edad que protege contra la OA implica "pasos y repeticiones". "Una caminata, un trote o un paseo en bicicleta un par de veces a la semana, y también necesitas entrenamiento de fuerza. Por lo general, prescribo un programa de fuerza solo isométrico, como sentadillas contra la pared y planchas, que puedes hacer en cualquier lugar, durante al menos dos meses antes de hacer cualquier cosa más dinámica en términos de entrenamiento de fuerza. Si alguien está haciendo eso, apostaría por las posibilidades de esa persona de tener articulaciones saludables dentro de 20 años sobre cualquiera que haga algo extremo y de ponerse en forma rápido".
Lo más importante es escuchar a tu cuerpo. "El dolor solo no siempre es una guía confiable porque algo de molestia puede ser una parte normal de la adaptación", dice Vaux, "pero el dolor articular persistente, el dolor nocturno o el dolor con ciertos movimientos, la hinchazón y la rigidez no deben ignorarse. Es tu cuerpo diciéndote que hay un problema". También es importante entender tu nivel de fatiga. "¿Tu rendimiento es estable, está mejorando o disminuyendo? Un rendimiento decreciente indica que no te estás recuperando adecuadamente. ¿Cómo estás durmiendo? ¿Tu frecuencia cardíaca está significativamente elevada a primera hora del día después del ejercicio? La solución a cualquiera de estos podría ser hacer que te revisen algo, o modificar tu ejercicio y descanso".
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"Sentía dolor durante dos o tres días después de correr" ... Jonathan Price (izquierda) participa en el maratón más profundo del mundo en Suecia. Fotografía: Samuel McElwee Studios/BecomingX/World's Deepest Marathon
Chris Dunn, de 49 años, un corredor dedicado, esperó hasta tener OA de grado cuatro, hueso sobre hueso, en su rodilla antes de dejar de correr y hacérsela revisar. "Probablemente puedo rastrearlo hasta 2015, cuando una mala entrada en el fútbol me torció el LCA", dice. A pesar de la lesión, ese mismo año completó un triatlón Ironman y un maratón. En los años siguientes, continuó compitiendo en muchos más maratones, así como en triatlones regulares. "Mi pierna probablemente estaba debilitada, y la debilité más. Mi alineación se desplazó para compensar, y eso sobrecargó diferentes partes de la articulación de la rodilla", dice. "Realmente tonto, lo dejé demasiado tiempo, pero una vez que estás en la mentalidad del corredor, piensas: 'Estará bien. Se reparará solo'. Cuando te empujas al límite, ¡es incómodo de todos modos! Te dices a ti mismo: 'Es solo un dolor leve'. Para 2023, se había puesto tan mal que solo podía correr 5 o 6 kilómetros, y después el dolor era tan intenso que apenas podía caminar".
En mayo de 2024, Dunn se sometió a una cirugía de cinco horas para enderezar su pierna y quitar presión del área dañada. Fue muy bien. "Estaba de vuelta en casa al día siguiente con una rodillera", dice. "Usé muletas hasta agosto. El siguiente abril, corrí el Maratón de Londres, y en julio completé un Ironman. Ahora mismo, correr se siente bien. Existe la posibilidad de que necesite un reemplazo de rodilla en años futuros, pero veremos cómo va. Quiero disfrutarlo mientras pueda".
Price también volvió a correr después de su reemplazo doble de cadera. El año pasado, terminó el maratón más profundo del mundo, celebrado en una mina de zinc en Suecia. "Tomó un tiempo acostumbrarme a esa sensación extraña donde todo parece diferente, pero una vez que comencé a correr, se volvió cada vez más fácil", dice. Pannell, mientras tanto, apunta a competir en el CrossFit Open en febrero.
"No hay un límite universal más allá del cual el ejercicio se vuelva dañino", dice Vaux. "Depende de muchas cosas, como la edad, la genética y lesiones pasadas, y no es permanente: puede cambiar a medida que tus tejidos se adaptan. Esa es una de las cosas asombrosas del cuerpo humano. Pero necesitamos darle tiempo para ajustarse y prestar atención a lo que nos dice en el camino".
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Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en ese escenario exacto, desglosadas por el tipo de persona que pregunta
Las Preguntas de los Nuevos en Esto
1 Acabo de empezar a hacer ejercicio y estoy adolorido durante días. ¿Es esto normal o estoy a punto de necesitar cirugía?
Respuesta: Lo que sientes se llama dolor muscular de aparición tardía. Son microdesgarros en las fibras musculares y es completamente normal. Las lesiones de nivel de cirugía suelen ser dolores agudos, hinchazón o una sensación de que cede. Si no puedes caminar o levantar el brazo sin dolor agudo, consulta a un médico. Si solo estás rígido y adolorido, eso es un buen entrenamiento.
2 ¿Cómo puedo lesionarme si solo levanto pesas? ¿No se supone que eso me hace más fuerte?
Respuesta: Levantar pesas te hace más fuerte, pero solo si tu forma es correcta y progresas gradualmente. La lesión generalmente no proviene del peso en sí, sino de levantar demasiado pesado demasiado rápido o usar impulso en lugar de control muscular. Esto pone estrés repentino en tendones y ligamentos, que no se curan tan rápido como los músculos.
3 Nunca me he lastimado en mi vida. ¿Por qué mi cuerpo me traicionaría de repente en el gimnasio?
Respuesta: Tu cuerpo no te está traicionando; es solo que la vida cotidiana generalmente no empuja tus articulaciones a su límite absoluto. El gimnasio sí lo hace. Si tienes un desequilibrio muscular leve, el lado más débil puede sobrecargarse. Se trata menos de ser frágil y más de exponer un eslabón débil que nunca supiste que tenías.
4 ¿Cuál es la diferencia entre un tirón y un esguince? ¿Cuál necesita cirugía?
Respuesta:
Tirón: un músculo o tendón estirado o desgarrado
Esguince: un ligamento desgarrado
La mayoría de los tirones se curan con descanso. La cirugía generalmente solo se necesita para
