"그저 그것이 내 암을 유발했는지 알고 싶을 뿐입니다": 랭커셔 PFAS 공장의 그늘 속에서 살아가다

"내가 원했던 모든 것이 마침내 이루어지고 있었어요. 집, 새 직장, 그리고 결혼이요." 블랙풀의 따뜻한 저녁, 바다를 바라보며 리즈 허스트가 말한다. "그런데 갑자기 모든 것이 중단됐죠." 15년 전, 32세였던 허스트는 신장암 진단을 받았다. "의사들은 제가 왜 이 병에 걸렸는지 모르겠다고 했어요. 제 나이와 성별에선 매우 드문 경우라고 하더군요."라고 그녀는 말한다.

지난달, 정부가 의뢰한 연구에서 허스트가 최근까지 살았던 블랙풀 북쪽 마을인 손턴-클리블리스에 있는 AGC 케미컬스 유럽 공장 인근에서 예상보다 높은 신장암 발병률이 발견됐다. 1950년대부터 2012년까지 이 시설은 약 49톤의 발암 물질인 PFOA를 배출했다. PFOA(퍼플루오로옥탄산)는 국제 연구에서 신장암과 연관된 PFAS의 한 종류다. PFAS(퍼플루오로알킬 및 폴리플루오로알킬 물질)는 환경에서 분해되지 않기 때문에 흔히 '영원한 화학물질'로 불린다. AGC 케미컬스 유럽이 1999년 인수한 손턴-클리블리스 공장은 PFOA를 사용해 논스틱 코팅에 쓰이는 또 다른 영원한 화학물질인 PTFE(폴리테트라플루오로에틸렌)를 생산했다. PFOA는 2020년에 전 세계적으로 금지됐다.

더 높은 발병률에도 불구하고, 손턴-클리블리스 연구에서는 암 집단 발생이나 높은 신장암 발병률과 환경적 연관성에 대한 증거를 찾지 못했으며, 개인의 암이 PFOA 노출로 인한 것인지 알 방법은 없다. 그러나 세계 최고 권위의 전문가들은 이 연구 결과를 '주요 우려 사항'이라고 부르며 혈액 검사를 포함한 추가 조사가 필요하다고 믿고 있다.

주민들은 공장에서 1km 이내에서 낳은 달걀을 먹지 말고, 집에서 재배한 농산물은 씻고 껍질을 벗기라는 권고를 받았다. 허스트는 AGC 케미컬스 유럽이 자신의 어린 시절에 큰 역할을 했다고 말한다. 그녀는 초등학교 때 화학 물질 유출에 대비한 정기적인 '구름 폭발 훈련'을 기억한다. 또한 젊은 과학도로서 몇 년간 여름방학 동안 공장 실험실에서 일했다. "그냥 항상 거기 있었어요."라고 그녀는 말한다. AGC 케미컬스 유럽 대변인은 회사가 아는 한 해당 훈련에 관여하지 않았다고 밝혔다.

PFAS 화학물질이 인간 건강과 환경에 미치는 유해한 영향에 대한 전 세계적 우려가 커짐에 따라, 2024년 지역 의회와 환경청(EA)은 해당 부지의 과거 배출에 대한 조사를 시작했다. 이 조사의 일환으로 토양과 지역 농산물에서 PFOA를 검사했다. 광범위한 토양 오염이 발견된 후, 주민들은 공장에서 1km 이내에서 낳은 달걀을 먹지 말고 집에서 재배한 과일과 채소는 씻고 껍질을 벗기라는 지시를 받았다. "지역 신문에서 오염에 관한 기사를 보고 알아보기 시작했어요." 허스트가 말한다. "어떤 질병과 관련이 있는지 읽다가 신장암을 보고는 몸이 얼어붙었어요. 그냥 이게 내 암을 유발했는지 알고 싶을 뿐이에요." 허스트는 2019년 왼쪽 신장을 적출한 후 암이 재발하지 않았다.

규제 기관이 다음 조치를 결정하고 과학자들이 데이터를 분석하는 동안, 공장 근처에 사는 사람들의 삶은 계속된다. 지난 5년 동안, 61세의 앨런 호드슨은 AGC 케미컬스 유럽 부지와 경계를 맞댄 텃밭에 구획을 가지고 있었다. 그 텃밭은 그의 안식처가 되었다고 그는 말한다. "몇 시간 동안 밖에 나갈 수 있게 해줘요." 호드슨이 말한다. "그냥 이리저리 돌아다니며 문제는 밖에 두고, 집에 가면 마음이 맑아지고 머릿속 안개가 걷혀요." 텃밭에서는 공장의 끊임없는 윙윙거리는 소리가 들린다. 호드슨은 처음 구획 열쇠를 받았을 때 공장이 얼마나 가까운지 의문을 품었지만 안전하다고 생각했다고 말한다. 예전에는 안전했다. 작년에 형광색 조끼를 입은 사람들이 텃밭에 와서 토양과 농작물을 검사하면서 상황이 바뀌었다.

몇 달 후, 호드슨은 직접 배달된 편지를 받았는데, 그의 비트가 검사된 모든 농산물 중에서 가장 높은 수준의 PFOA를 함유하고 있다는 내용이었다. 영국에는 토양이나 식품 내 PFOA에 대한 '안전 기준'이 없다. 그러나 텃밭의 토양 시료 하나는 벨기에의 토양 내 PFOA 가이드라인 수준보다 7배 높았다.

그 이후로 환경청(EA)은 법적 기준을 충족하므로 해당 텃밭을 공식적으로 오염 토지로 분류할 것을 권고했다. 인간 건강에 대한 잠재적 위험 때문에 지역 의회는 호드슨에게 텃밭 전체를 폐쇄할 수밖에 없다고 통보했다. 자물쇠는 곧 교체될 예정이다.

호드슨은 지난 몇 주 동안 자신의 구획을 정리해 왔다. "저기 딸기들은 새들이 먹어버렸어요." 오염 사실을 처음 알았을 때 직접 만든 높은 화단을 가리키며 그가 말한다. "돈을 쓴 것도 있고, 모종에서 키운 것들도 있는데 그냥 버렸어요."

호드슨은 수년간 가꿔온 모든 농산물을 버리고 있다. "마치 납으로 된 장화를 신고 있는 기분이에요." 그가 말한다. "잠을 못 자고 있어요. 여기서 보낸 모든 시간을 생각하면 – 다른 일을 할 수도 있었을 텐데. 그냥 시간 낭비였어요. 그냥 다른 텃밭 구획을 원해요."

48세의 샘 해먼드는 다섯 자녀와 함께 텃밭 옆에 살고 있다. 그녀는 자신의 정원도 PFOA로 오염되었으며, 훨씬 더 높은 수준이라는 사실을 알게 되었다. EA를 대신해 수집된 시료 하나는 벨기에 가이드라인 수준보다 40배 많은 PFOA를 함유하고 있었다.

해먼드의 오리 알 중 하나의 PFOA 수준은 너무 높아서, 일주일에 한 개만 먹어도 그녀의 PFAS 노출량이 유럽 안전 주간 기준을 10배 초과할 정도였다. 해먼드와 그녀의 아이들은 수년간 매일 이 알을 먹어왔다.

텃밭이 곧 폐쇄될 예정이지만, 해먼드는 여전히 검사 결과가 자신이나 집에 무엇을 의미하는지 통보받지 못했다.

"이렇게 불확실한 상태에 방치된 것이 역겹다고 생각해요." 그녀가 말한다. "정신 건강 약을 늘렸어요. 정말 스트레스예요. 일어날 때, 잘 때, 잠들려고 할 때마다 내 머릿속에 있어요 – 도망칠 곳이 없어요."

와이어 의회는 조사에 참여한 모든 기관이 투명하게 임할 것을 약속하며, EA는 공식 결론이 나면 주민들에게 연락할 계획이라고 밝혔다.

대변인은 "파트너 기관들과 긴밀히 협력하여 절차가 최대한 빨리 진행되도록 하고 있습니다. 이는 과학적 관점뿐만 아니라 따라야 할 법적 절차 측면에서도 복잡한 조사입니다. 따라서 내려지는 모든 결정이 증거에 기반하여 견고하고 이의를 제기할 수 없도록 적절한 시간을 확보하는 것이 중요합니다."라고 덧붙였다.

미국에서는 PFAS 오염 위기가 수년간 지속되어 왔으며, 집단 소송으로 이미 수십억 달러 규모의 합의가 이루어졌다.

유럽에서는 아직 그 규모의 법적 조치가 없었지만, 곧 바뀔 수 있다. 7월 8일, 환경법 NGO 클라이언트어스의 변호사들은 벨기에 정부가 광범위한 PFAS 오염으로부터 사람들을 보호하는 데 실패했다며 유럽 사회 권리 위원회에 불만을 제기했다.

손턴-클리블리스에서는 법률 회사 리 데이가 AGC 케미컬스 유럽에 서한을 보내 해먼드를 대신해 그녀의 토지 '사용 및 향유 상실'과 잠재적 인적 피해와 관련된 청구가 가능한지 조사 중이라고 밝혔다. 90명 이상의 주민이 잠재적 법적 조치에 참여할 의향이 있다고 밝혔으며, 50명은 이미 혈액 검사를 받았다.

여름 동안 허스트는 "이 지역의 많은 사람들이 이 사실을 알고 필요한 의료 혜택을 받을 수 있기를 바랍니다. 그냥 화가 나요."라고 말한다.

AGC 케미컬스 유럽 대변인은 "당사는 직원, 지역 사회 및 환경에 대한 책임을 매우 중요하게 생각합니다. 특정 사례나 청구에 대해 언급하는 것은 적절하지 않지만, 다중 기관 건강 세포 보고서는 통계적으로 유의미한 신장암 집단 발생, 현재 AGC 케미컬스 유럽 Ltd 부지 근처 사례 집중, 또는 환경 요인과의 연관성에 대한 증거를 찾지 못했습니다."라고 밝혔다.

"또한, 당사가 아는 한, 소위 '구름 폭발 훈련'에는 AGC 케미컬스 유럽 Ltd가 관여하지 않았습니다."

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자주 묻는 질문

다음은 '나는 내 암이 이것 때문에 생겼는지 알고 싶을 뿐이다: 랭커셔 PFAS 공장의 그늘 아래서 살아가기' 주제에 대해 생성된 FAQ 목록입니다.

초급 수준 질문

1 PFAS 공장이란 무엇인가요?
PFAS 공장은 '영원한 화학물질'이라고 불리는 화학 물질을 만듭니다. 이는 물체를 논스틱, 방수 또는 방염 처리하는 데 사용되는 인공 물질입니다. 랭커셔의 공장은 수십 년간 이러한 화학 물질을 생산했습니다.

2 PFAS는 무엇의 약자인가요?
PFAS는 퍼플루오로알킬 및 폴리플루오로알킬 물질의 약자입니다. 수천 가지의 다양한 화학 물질로 구성된 큰 그룹입니다.

3 왜 사람들은 이 공장 근처에 사는 것을 걱정하나요?
PFAS 화학물질이 공기, 토양, 물로 누출될 수 있기 때문입니다. 이를 흡입하거나 오염된 물을 마시면 체내에 축적될 수 있습니다. 연구에 따르면 일부 PFAS의 높은 수준은 특정 암과 관련이 있습니다.

4 공장 근처에 사는 것이 실제로 암을 유발할 수 있나요?
한 사람에게 확실히 말하기는 매우 어렵습니다. 과학자들은 일부 PFAS에 대한 높은 노출이 특정 암의 더 높은 위험과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다. 그러나 암은 복잡하며 여러 원인이 있을 수 있습니다. 근처에 산다고 해서 암이 보장되는 것은 아니지만 위험을 증가시킬 수 있습니다.

5 PFAS와 가장 흔히 관련된 암은 무엇인가요?
가장 강력한 증거는 PFAS를 신장암과 고환암에 연결합니다. 일부 연구는 갑상선암, 전립선암, 난소암과의 연관성도 제시합니다.

6 내가 노출되었는지 어떻게 알 수 있나요?
수년간 공장 근처에 살았거나, 지역 수돗물을 마셨거나, 지역에서 재배된 음식을 먹었다면 노출되었을 수 있습니다. 자신의 수준을 아는 유일한 방법은 체내 PFAS를 측정하는 혈액 검사를 받는 것입니다.

7 PFAS가 내 특정 암을 유발했는지 확인하는 검사가 있나요?
아니요. 단일 화학 물질이 당신의 암을 유발했다는 것을 증명할 수 있는 의학적 검사는 없습니다. 의사는 노출을 더 높은 위험과 연결할 수 있지만 특정 사례와 연결할 수는 없습니다.

중급 및 고급 질문

8 PFAS는 공장에서 내 몸으로 어떻게 들어오나요?
식수: 가장 큰 위험은 오염된 지하수 또는 공공 수도 공급입니다.
공기: PFAS 입자가 공기 중으로 방출되어 흡입될 수 있습니다.