Anita Thursby redoutait la venue de l'ingénieur gazier pour l'entretien de sa chaudière. Il aurait dû entrer dans sa cuisine, où la fenêtre donnait sur l'enchevêtrement de ronces de deux mètres de haut qui remplissait son jardin arrière, et sa honte avait pris le dessus. « J'aurais été horrifiée », dit-elle. Pour la même raison, cette femme de 54 ans avait cessé d'inviter des amis et vivait dans la crainte constante que son bailleur social se plaigne.
Entretenir le jardin était devenu trop pour elle, une source constante d'inquiétude. Mais la fierté l'empêchait de demander de l'aide, et l'argent manquait pour payer. Les barbecues en famille n'étaient plus qu'un lointain souvenir, même si elle rêvait d'accueillir sa mère de 83 ans pour qu'elle s'assoie au soleil. Il y a quelques semaines, elle a acheté un grill chez Tesco, mais n'a jamais pensé qu'elle pourrait réellement l'utiliser.
Stephen Jalland hoche la tête pendant qu'elle explique tout cela. La sueur coule sur son visage à force de couper les mauvaises herbes qui envahissaient le pavillon de Thursby. Ses bras sont couverts de vieilles égratignures et de nouvelles, d'un rouge rubis, mêlées à des taches collantes de jus de mûre.
Thursby appelle Jalland « de la famille », mais en réalité, ils ne se sont rencontrés qu'il y a quelques jours. C'est à ce moment-là qu'il est arrivé pour nettoyer son jardin gratuitement—une chose qu'il a faite pour une douzaine de personnes ayant des jardins tout aussi envahis depuis qu'il a lancé un service de « tonte gratuite » sur Facebook en juin.
« Je ne pense vraiment pas que vous compreniez à quel point vous changez la vie des gens », lui dit Thursby, apportant du café au milieu des plantes pourrissantes et de la forte odeur d'essence de sa débroussailleuse. « Des démons tournaient dans ma tête à cause de ça », ajoute-t-elle, regardant l'espace partiellement dégagé. « D'un coup, le poids est tombé de mes épaules. »
Jalland hoche à nouveau la tête. « C'est ce qu'on vise », dit-il, d'un ton bourru. Et c'est cette attitude sans détour dont elle lui est la plus reconnaissante. Jalland, 57 ans, n'a pas sourcillé en arrivant. « Il n'y avait aucun jugement », dit-elle. « Il a dit : "Allez, on va voir ça." »
Mais c'est le jugement qui a conduit Jalland jusqu'au jardin de Thursby, non loin de chez lui dans la ville de March, dans le Cambridgeshire. Plus précisément, la prise de conscience qu'il y en a trop dans le monde. « J'en avais marre des attitudes des gens », dit-il. Tout a commencé un après-midi de juin quand, se retrouvant avec du temps libre alors que sa nouvelle entreprise de bricolage peinait à trouver du travail, il a parcouru un groupe Facebook communautaire et a remarqué un post sur une pelouse envahie. « Il y avait une personne anonyme qui critiquait le jardin de quelqu'un, disant que les gens devraient être fiers de l'endroit où ils vivent... Vous savez, vraiment s'acharner sur eux, sans connaître leur situation. »
Sa réaction a été instinctive : « Donnez-moi l'adresse et je vais aller là-bas tondre la pelouse. » Quelqu'un lui a envoyé l'adresse en message privé, dit-il, et il a immédiatement « bougé ». Quand il est arrivé et a proposé son aide, l'homme l'a remercié, puis a commencé à expliquer pourquoi son jardin était dans cet état. « C'était un homme seul vivant avec son fils et ayant divers problèmes de santé. Quand sa tondeuse est tombée en panne, il n'avait pas les moyens d'en racheter une. »
Jalland a passé deux heures à couper la végétation envahissante et à déblayer les déchets. Pendant ce temps, l'homme lui a préparé un curry. Jalland est revenu la semaine suivante pour s'occuper aussi de son jardin arrière. « On a pu s'asseoir et discuter. J'ai appris à connaître ce type. Certaines personnes sont seules ; elles ont besoin de quelqu'un à qui parler. Ça fait partie du travail. »
Quand il a publié des photos de la transformation du jardin sur Facebook, ça a explosé : « Ça a eu 40 000 likes et environ 5 000 commentaires. » Il a aussi reçu 1 000 messages directs demandant de l'aide—pas toujours des propriétaires des jardins eux-mêmes, mais de leurs voisins, amis et famille inquiets. « Je me suis dit : "Qu'est-ce que j'ai fait ?" », se souvient Jalland. « Les gens ont besoin d'aide. En les lisant, ça m'a tellement ému que j'en ai pleuré, c'était irréel. » Alors il a décidé d'offrir un nettoyage de jardin gratuit par semaine. Il en fait plutôt trois.
Pour chaque nettoyage, comme Jalland l'avait soupçonné, il y a une histoire de lutte cachée juste sous les mauvaises herbes. C'est rarement de la paresse ou de la négligence. Derrière la jungle de Thursby, il y a la mauvaise santé de son père, celle de sa fille adulte, et enfin, la sienne : un diagnostic de cancer du col de l'utérus de stade quatre en 2024, suivi d'un traitement épuisant. « Je suis souvent malade, je suis fatiguée et je titube », dit-elle.
Quelques jours avant cela, Jalland a nettoyé pour un « homme confiné chez lui sur son canapé », dont les portes étaient tellement bloquées par la végétation qu'elles étaient devenues un « piège à incendie ». Les ronces atteignaient les gouttières de son pavillon. Jalland a passé sept heures à nettoyer. Puis il y a eu une mère atteinte d'un cancer qui voulait un espace pour que sa jeune fille puisse jouer. Souvent, les problèmes de santé mentale accompagnent ou remplacent les maux physiques. « J'ai aidé une femme l'autre jour et on voyait qu'elle souffrait—l'anxiété, le stress », dit Jalland.
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Jalland trouve une valise parmi les déchets. Photographie : Fabio De Paola/The Guardian
Ensuite, il y a eu un couple marié, dont l'une était devenue l'aidante de son partenaire puis s'était cassé le poignet. L'entretien du jardin devenant ingérable, elle avait terriblement peur d'être expulsée. « Elle était en larmes à cause de ça », dit-il. Et Jalland ? « Mon Dieu, oui. »
Il admet qu'il a du mal à prioriser les travaux qu'il accepte ; il suit plutôt son instinct et la localisation, proposant une visite quand il est dans le coin pour un travail payé. « Je ne peux pas décider si la sclérose en plaques est pire que les problèmes de santé mentale, ou si la santé mentale est pire que d'être en fauteuil roulant... Je vais voir les choses en grand. Oui, quelqu'un lutte. Quelqu'un a besoin d'aide. »
Dans le jardin de Thursby, il se remet à pleurer. Il est profondément ému par ses remerciements. Elle adorait son jardin après avoir emménagé ici avec sa fille en 2008. « Je me sentais très déprimée, je pense à cause de son état, mais aussi en réalisant quelles étaient mes limites », dit-elle. « Plus ça empirait, plus je réalisais que je ne serais jamais physiquement capable de m'en sortir. » Elle s'inquiétait de ce que les gens diraient. « Est-ce qu'il y aurait une plainte ? Je ne voulais pas que quelqu'un vienne. » Finalement, une amie a envoyé un message à Jalland. « Je n'aurais jamais demandé », dit Thursby.
La compréhension de Jalland vient de sa propre expérience. Ce père de trois enfants a travaillé toute sa vie d'adulte comme ingénieur, mais a quitté son emploi il y a environ un an pour travailler à son compte. Sa femme travaille dans le secteur des soins et il sait qu'il devra peut-être retrouver un « vrai travail » à un moment donné pour joindre les deux bouts. Il a souffert de dépression par le passé et prend toujours des médicaments. « J'ai regardé le fond du baril plusieurs fois », dit-il. Cela s'est produit initialement après un accident de moto alors que sa femme attendait leur premier enfant. Ils venaient d'emménager dans leur première maison et ses blessures physiques, plus le stress de ne pas pouvoir travailler ou entretenir la maison, l'ont plongé dans un endroit sombre.
Puis est venue une offre d'assistance. « C'était une ergothérapeute », se souvient-il. « Elle a demandé : "Que pouvons-nous faire pour aider ?" J'ai dit que le jardin était en désordre ; ils l'ont nettoyé et recouvert de gravier, pour qu'il soit sans entretien. Je me sentais au sommet du monde, un sentiment de : Dieu merci, c'est fait—c'est une chose qui ne me trottera plus dans la tête. »
« Tondre la pelouse ne résout pas les problèmes de santé mentale de quelqu'un », poursuit-il. « Mais ça peut aider à ce qu'ils se sentent un peu mieux dans leur peau. Ça enlève juste ce petit peu de stress. » Il sait ce qu'un bout de jardin utilisable peut apporter. « J'ai dit aux gens : "Je veux vous créer un espace où vous pouvez sortir, vous asseoir, boire une tasse de café et profiter du soleil. C'est un espace sûr, un espace heureux, un espace dégagé." » Il admet qu'il n'est pas jardinier, mais il fait quand même une différence. Il dit toujours : « Ce n'est pas parfait, mais c'est mieux. »
Jalland s'émeut sur le terrain. Alors qu'il s'attaque à la dernière partie du jardin de Thursby, il explique qu'au début, quand il a commencé à offrir des nettoyages de jardin gratuits, il ne savait pas comment couper les plantes envahissantes. Il dit que c'est une question d'essais et d'erreurs. Ses principaux outils sont deux débroussailleuses (dont une donnée), un râteau, un balai couvert d'herbe et une petite tondeuse d'environ 30 ans. Il l'appelle « la petite tondeuse qui peut », et on comprend vite pourquoi.
Sa méthode consiste à utiliser une débroussailleuse à lame pour couper les ronces enchevêtrées à leur base épaisse, puis à tirer les nœuds ligneux vers lui avec un râteau pour les détacher. Ensuite, il travaille les enchevêtrements avec sa débroussailleuse, comme un artiste avec un pinceau, regardant les morceaux de tige tomber au sol avant que la tondeuse ne les réduise en sciure. « Il faut juste y aller », dit-il.
Au fur et à mesure que la végétation s'éclaircit, des objets commencent à apparaître, ainsi que des sacs en plastique et d'autres déchets. Chez Thursby, il y a une valise et un vieux chevalet Little Tikes. « Oh mon Dieu, ça était là ! » dit-elle. Elle se souvient que sa fille l'utilisait quand elle était enfant. « Elle avait des craies, elle gribouillait partout dessus—elle adorait les activités manuelles. »
Jalland sait que beaucoup de gens ne pourront pas suivre le rythme de son travail, mais ça ne le dérange pas. « J'aimerais qu'ils arrivent à s'en occuper, mais ils ne peuvent pas toujours. Je comprends ça. La façon dont je vois les choses, c'est : je referai tout ça l'année prochaine si c'est le cas. »
Il essaie de créer un élan en publiant sur les réseaux sociaux, espérant générer des financements. Au moment où nous écrivons, il n'a que 140 abonnés YouTube. « Les vidéos sont terribles », dit-il. Pendant ce temps, il fait du financement participatif pour de nouveaux outils, avec 695 £ récoltés jusqu'à présent.
Même quand son travail payé reprendra, il veut continuer ses nettoyages de jardin gratuits le samedi. « Je pense que j'ai trouvé un but à ma vie, d'une certaine manière », dit-il. « Il y a un besoin et je peux le combler—et ça comble de grands vides dans mon cœur, n'est-ce pas ? » A-t-il vu un changement dans son propre moral ? « Je ne sais pas, parce que je suis épuisé », dit-il. « Mais quand je rentre à la maison et que j'enlève mes bottes, je sens que j'ai fait quelque chose de bien. »
Au Royaume-Uni, l'association caritative pour la santé mentale Mind est disponible au 0300 123 3393. Aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS à Mental Health America au 988 ou discutez sur 988lifeline.org. En Australie, du soutien est disponible auprès de Beyond Blue au 1300 22 4636, Lifeline au 13 11 14, et MensLine au 1300 789 978.
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Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées basées sur l'histoire de l'homme qui nettoie les jardins gratuitement
Questions générales
Q Qui est cet homme et pourquoi nettoie-t-il les jardins gratuitement
R C'est une personne ordinaire qui a remarqué que les jardins envahis peuvent rendre les gens isolés ou dépassés Il offre son travail gratuitement parce qu'il croit que donner à quelqu'un un espace extérieur propre et beau peut leur remonter le moral et les reconnecter à leur communauté
Q Est-ce une arnaque ou y a-t-il un piège
R Aucun piège La récompense qu'il reçoit est de voir le soulagement et la joie sur le visage du propriétaire Il est strictement concentré sur l'aide aux gens, pas sur l'argent ou la célébrité
Q Qui aide-t-il
R Il aide généralement les personnes âgées, celles ayant des handicaps physiques, les parents isolés ou toute personne traversant une période difficile qui ne peut tout simplement pas gérer le travail physique d'entretien du jardin
Q Que fait-il exactement dans le jardin
R Il fait un nettoyage Cela signifie généralement tondre les pelouses envahies, tailler les buissons, arracher les mauvaises herbes, enlever les plantes mortes et transporter les déchets pour que l'espace soit sûr et utilisable à nouveau
Q Où opère-t-il
R Il travaille généralement localement dans son propre quartier ou sa ville Cependant, son histoire a inspiré d'autres bons Samaritains à commencer à faire la même chose dans leurs propres communautés à travers le pays
Avantages et impact
Q Pourquoi nettoyer un jardin est-il si important pour la santé mentale de quelqu'un
R Un jardin envahi peut ressembler à une prison murée Quand il est nettoyé, il laisse entrer la lumière et l'air Pour beaucoup, cela leur redonne un sentiment de contrôle et réduit l'anxiété parce qu'ils n'ont plus à avoir honte ou à être stressés par le désordre
Q Comment cela aide-t-il le voisinage au sens large
R Un jardin propre améliore l'apparence de toute la rue, ce qui augmente la valeur des propriétés et la fierté communautaire Cela élimine aussi les cachettes pour les nuisibles et réduit les risques d'incendie
Q Quelle est la lumière qu'il apporte dans leur vie
