Quando Hayat esce a mangiare, sceglie un tavolo lontano dagli altri commensali, idealmente vicino a una porta o a una finestra aperta. Evita anche le persone al cinema o sugli aerei, anche se questo significa pagare di più—qualsiasi cosa pur di mantenere le distanze dagli altri. Attribuisce questo a un'insicurezza persistente dal suo passato. "Ho ancora quella paranoia… È tutta nella mia testa, a causa di tutto quello che ho passato."
Per oltre un decennio, Hayat, 66 anni, ha convissuto con la bromidrosi: l'odore corporeo cronico. Sebbene il termine comprenda l'odore corporeo da qualsiasi causa, inclusa la scarsa igiene, di solito è causato da uno squilibrio batterico o da un altro problema di salute.
La ricerca dimostra che "15 minuti dopo la doccia, avrai già iniziato a emanare odore." Per queste persone, non si tratta di fare la doccia più spesso o di usare un deodorante più forte: il loro corpo lavora contro di loro, e gli effetti possono essere devastanti. "Quindici minuti dopo la doccia, hanno già iniziato a emanare odore," dice Chris Callewaert, ricercatore senior presso l'Università di Ghent in Belgio e uno dei pochi scienziati al mondo specializzati in odore corporeo.
Callewaert descrive la bromidrosi come un processo corporeo naturale andato storto, che coinvolge più spesso le ghiandole apocrine. Queste sono concentrate intorno alle ascelle, al seno e all'inguine, e secernono lipidi, steroidi e proteine. Questo sudore è inodore di per sé; l'odore corporeo è prodotto dai batteri naturali sulla pelle e all'interno dei follicoli piliferi mentre scompongono la secrezione grassa.
Nelle persone con bromidrosi apocrina—odore corporeo anomalo o insolitamente offensivo—qualche parte di quel processo è fuori equilibrio, dice Callewaert. Potrebbero avere ghiandole apocrine iperattive, o troppi specifici "batteri maleodoranti."
L'odore corporeo può comparire improvvisamente: con la pubertà, un cambiamento del microbioma, una malattia che colpisce il metabolismo, o persino come effetto collaterale di un farmaco. Ma una volta instauratosi, può essere difficile da eliminare, dice Callewaert. "Spesso è multifattoriale, e non è facile percepire l'origine più profonda o risolverlo. A volte le persone sono rimaste bloccate con questo per molti, molti anni."
Nel caso di Hayat, ha sviluppato la bromidrosi insieme all'iperidrosi—sudorazione eccessiva e incontrollabile, una condizione separata ma spesso co-occorrente—durante la menopausa. Nel 2007, quando aveva 48 anni, le è stato rimosso un ovaio, il che ha compromesso la sua produzione di estrogeni. "Dopo di che, la vita ha iniziato a cambiare. È stato assolutamente dirompente," dice.
Era costantemente surriscaldata, "bruciava dentro" anche durante gli inverni gelidi di New York. Sulla metropolitana, indossava un top senza maniche e sandali, con i capelli gocciolanti di sudore, mentre gli altri pendolari indossavano cappotti pesanti, stivali e sciarpe. "La gente mi guardava come se fossi pazza," dice.
Era solo metà del problema. Emanava anche odore—dalle ascelle, sotto il seno, dall'inguine. I suoi concittadini newyorkesi non si trattenevano dal farglielo sapere. Alcuni si coprivano il naso al suo passaggio, o si allontanavano. "Quelli erano i gentili," dice Hayat. Altri la insultavano verbalmente; più di una volta, è stata molestata e cacciata dal treno. "È stato terribile, un incubo totale."
Hayat capiva le reazioni forti: "È normale—non vuoi stare accanto a qualcuno che emana cattivo odore." Ma i rimedi da banco e su prescrizione non facevano alcuna differenza. Hayat stima di aver speso migliaia di dollari cercando invano un sollievo. "A un certo punto consultavo endocrinologi, ginecologi, cardiologi generici… Avevo un'intera squadra, che cercava di scoprire cosa stava succedendo nel mio corpo."
Non esiste una soglia diagnostica prestabilita. Non c'è una linea chiara dove il cattivo odore corporeo diventa bromidrosi, il che rende difficile sapere quanto sia realmente comune la condizione. Una revisione del 2024 l'ha definita prevalente, almeno in Occidente, e ha affermato che ha un impatto "significativo" sul benessere sociale e psicologico dei pazienti. Eppure c'è pochissima attenzione mirata sulla condizione o supporto specializzato. "È trascurata," dice Angela Ballard, infermiera registrata e direttrice delle comunicazioni della International Hyperhidrosis Society (IHS). L'organizzazione con sede negli Stati Uniti è stata fondata nel 2003 per difendere il circa 4,8% di persone che convivono con sudorazione incontrollabile, ma ha ampliato il suo focus per includere la bromidrosi e l'odore corporeo, data la frequenza con cui si sovrappongono e la mancanza di altre risorse. "Non ci sono molte informazioni, e penso che questo sia indicativo. Le persone si vergognano," dice Ballard. "Non ne parlano con i loro operatori sanitari, nemmeno con gli amici." Lo stigma intorno all'odore corporeo persiste anche se è una parte naturale della vita, dalla pubertà alla gravidanza e oltre. Secondo l'IHS, si stima che il 50% degli 1,6 milioni di donne che entrano in menopausa ogni anno solo negli Stati Uniti sperimenti un aumento del sudore e dell'odore ascellare. Ballard dice che una diagnosi di bromidrosi è legata al "livello di disagio che sta causando a una persona," e al suo effetto sul loro benessere e funzionamento quotidiano: "Quanto sta influenzando la tua autostima, la tua fiducia, la tua vita sociale?" Visualizza immagine a schermo intero Le iniezioni di Botox possono ridurre la produzione di sudore. Fotografia: Steklo_KRD/Alamy (Posato da un modello) Ci sono strategie che possono aiutare ad alleviare l'odore, dice—da quelle semplici (usare sapone antibatterico, evitare certi tessuti, migliorare le pratiche di lavaggio) a quelle inaspettate (depilazione laser o ceretta, che limitano i siti per i batteri, e il Botox, che riduce la produzione di sudore) e, sempre più, high-tech. Il miraDry, per esempio, è un dispositivo a microonde portatile approvato dalla FDA che distrugge le ghiandole sudoripare, le ghiandole odorifere e i follicoli piliferi nelle ascelle, e si è dimostrato efficace nel gestire l'iperidrosi, e talvolta anche la bromidrosi. Ma spesso, anche una combinazione di strategie può fare solo tanto per migliorare l'odore. Nel frattempo, gestire l'ansia sociale, i dubbi e la paranoia è una preoccupazione separata. "Ti senti come se le persone ti giudicassero, che pensano sia colpa tua, quando forse hai provato di tutto," dice Ballard. "Può davvero degenerare." Il tributo può essere di vasta portata. "Le persone sceglieranno lavori dove possono lavorare da casa, o salteranno certe occasioni sociali dove il loro odore potrebbe essere più evidente … Potresti esitare ad abbracciare qualcuno o avvicinarti troppo ad altre persone." Dopo essere stata diagnosticata con iperidrosi da bambina, Ellie, 30 anni, ha iniziato a lottare con l'odore corporeo crescendo. Voleva intraprendere l'insegnamento, "ma non riuscivo proprio a immaginare di stare in piedi davanti a una stanza piena di studenti tutta sudata, temendo di emanare cattivo odore," dice. Ora lavora come assistente contabile. "C'erano diversi percorsi di carriera che volevo intraprendere ma non l'ho fatto." Si considera fortunata a non essere stata così colpita nelle sue relazioni intime. Molte persone con bromidrosi riferiscono che influisce negativamente sulla loro fiducia e successo negli appuntamenti, ma Ellie dice che suo marito, che la conosce da quando era adolescente, è sempre stato "completamente imperturbabile." Tuttavia, è stata quasi dissuasa dall'avere figli, per paura di trasmettere le sue condizioni. Ma Ellie ora ha una figlia piccola: "Sebbene la sudorazione eccessiva e l'odore corporeo siano estremamente sfortunati, non è una ragione per non voler vivere. Anche se dovessi trasmetterlo, sarò la migliore sostenitrice possibile per mia figlia." Con i medici che sono stati, in generale, "piuttosto sprezzanti," Ellie ha sviluppato le sue strategie di coping, come indossare solo calzini di cotone e non uscire mai di casa senza un cambio completo di vestiti a portata di mano. "Giuro che ho provato ogni deodorante." Aggiunti alle frustrazioni e alle sfide di gestire la sua bromidrosi ci sono le supposizioni degli altri – che o non è consapevole di come odora, o deliberatamente non fa nulla al riguardo. "Non pensare che non lo sappiamo. Probabilmente stiamo provando tutto il possibile per mascherarlo e sbarazzarcene, ma a volte non c'è modo."
La ricerca di Callewaert ha scoperto che le persone che sanno o temono di avere odore corporeo sono in realtà più attente all'igiene personale rispetto agli altri. Ma, dice, lo sforzo ansioso di tenere sotto controllo la bromidrosi può peggiorare il problema squilibrando ulteriormente il microbioma e aumentando la produzione di sudore. "Hanno stress e, di conseguenza, hanno odore, e poiché hanno odore, hanno più stress: è auto-rinforzante."
Nel tempo, la bromidrosi può diventare tanto un problema psicologico quanto fisiologico. Le persone con questa condizione spesso si isolano, peggiorando l'effetto negativo sul benessere, e possono sviluppare ansia o depressione, dice Callewaert: "In media, la loro qualità di vita è inferiore."
Di fronte a "situazioni imbarazzanti e maltrattamenti", Hayat ha organizzato la sua vita intorno alla gestione del disagio altrui. A 50 anni, ha imparato a guidare e ha preso un'auto per evitare i trasporti pubblici – non impresa da poco a New York – e ha iniziato a volare in business class per lo spazio extra. "Economicamente, è stato un sacrificio, ma per il mio benessere, era perfetto essere il più lontano possibile dalle persone," dice Hayat.
La sua famiglia pensava che si comportasse in modo irrazionale e le diceva che non emanava nemmeno odore: "Dicevano: 'È tutto nella tua testa.'" Ma Hayat non sentiva di potersi fidare di loro rispetto al feedback che riceveva in pubblico, "perché mi amano".
L'esperienza è arrivata al punto di mettere alla prova la fede di Hayat: dice che spesso si rivolgeva alla Bibbia in cerca di conforto e risposte. "Era davvero frustrante: 'Perché io? Perché devo passare attraverso questo? Cosa ho fatto?'"
Il suo mondo si è ristretto. "Prima della menopausa, andavo a teatro, al cinema, nei club a ballare, nei ristoranti … Ho smesso tutto questo." Per più di un decennio, non è andata da nessuna parte se non al lavoro.
L'ufficio era già abbastanza difficile. I colleghi di Hayat sapevano che aveva una condizione medica, ma erano tutt'altro che comprensivi, dice. Un collega più giovane faceva mostra di usare uno spray per ambienti in presenza di Hayat; ha sentito altri due colleghi parlare di lei, agitando le mani davanti ai loro nasi.
Hayat dice che il suo ambiente di lavoro è diventato così ostile che ha considerato il suicidio. Ma alla fine, ha cercato aiuto dal dipartimento delle risorse umane del suo datore di lavoro, che si è mosso rapidamente per trovarle un posto lontano da quei colleghi e le ha dato l'opzione di agire contro di loro per bullismo. Ha rifiutato, ma "mi hanno fatto sentire davvero supportata".
Più tardi nella sua carriera, Hayat ha approfittato dei progressi nel lavoro a distanza, come riunioni telefoniche e chiamate Zoom. È anche diventata più abile nel gestire la sua sudorazione e lo stress, e con esso l'odore: "Ho trovato modi per sopravvivere."
La severa penalità sociale contro l'avere odore corporeo è peggiorata dalla casualità e frivolezza con cui l'argomento è spesso trattato. Anche i medici possono essere sprezzanti, istruendo i pazienti a applicare semplicemente più deodorante. "Le persone vengono liquidate molto facilmente [perché] 'non è pericoloso per la vita'," dice Callewaert.
Questo non solo sminuisce la sofferenza reale di convivere con la bromidrosi: un cambiamento sottile nell'odore corporeo è stato associato a diabete, morbo di Parkinson e cancro. "Sapendo che l'odore corporeo può essere un sintomo di malattie sottostanti, è un vero segno che deve essere colto," dice. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l'odore corporeo forte proviene dal microbioma e dalla cattiva salute intestinale. Un odore corporeo più forte e più offensivo è legato a diete ricche di carne e fast food e povere di verdure. "Condurre uno stile di vita sano ti aiuterà a emanare un odore migliore," dice Callewaert. Anche lo stress elevato è un fattore.
Poiché la composizione del microbioma è spesso ostinata a cambiare, i progressi possono essere lenti. Anche usare antitraspiranti e deodorante può peggiorare l'odore, dice, uccidendo i batteri benefici mentre incoraggia il tipo più resistente allo stress, "maleodorante", a tornare più forte e più numeroso.
Nel migliore dei casi, questi "cosmetici per ascelle" – diffusi solo dalla metà del XX secolo – sono una soluzione a breve termine, dice Callewaert. Sostiene che il loro uso ha portato a un odore corporeo peggiore a livello di popolazione, insieme a tendenze, almeno in Occidente, verso cattiva nutrizione, stress elevato e intestini malsani. Così Callewaert – che pubblicamente si presenta come "Dr Armpit" – ha sviluppato quella che spera possa rivelarsi una soluzione infallibile all'odore corporeo: la sua linea di deodoranti probiotici brevettati.
Nel frattempo, Ballard chiede una maggiore comprensione dell'odore corporeo come prodotto naturale dei batteri sulla nostra pelle, e compassione per le persone che potrebbero lottare per tenerlo sotto controllo. Invece di saltare all'assunzione che qualcuno che odora deve saltare le docce, potremmo considerare la loro esperienza, dice.
"Forse hanno la bromidrosi, e ci è voluto molto per loro per uscire dalla porta per andare al lavoro e vivere le loro vite. Forse hanno un'altra condizione medica, e devono prendere farmaci che hanno cambiato il loro odore corporeo. O forse stanno attraversando la menopausa … Puoi notare che senti qualcosa, e fermarti prima del giudizio."
Per Hayat, recentemente in pensione, il bullismo che ha subito a causa della sua bromidrosi ha influenzato il suo benessere tanto quanto la condizione stessa. Dopo un decennio di menopausa che ha fatto strage, i suoi sintomi hanno iniziato ad attenuarsi. "È migliorato, grazie a Dio," dice ferventemente. "Non è ancora gestito al 100% – è solo che ho imparato a cavarmela."
Anche lei esorta alla compassione – dopotutto, nessuno è al di sopra dell'odore corporeo. "Puoi emanare profumo di rose ora, ma alla fine, per qualsiasi ragione, il tuo corpo cambierà."
Tutti i nomi dei casi di studio sono stati cambiati.
Nel Regno Unito e in Irlanda, i Samaritans possono essere contattati al numero gratuito 116 123. Negli Stati Uniti, puoi chiamare o inviare un messaggio alla 988 Suicide & Crisis Lifeline al 988 o chattare su 988lifeline.org. In Australia, il servizio di supporto alle crisi Lifeline è 13 11 14. Altre linee di aiuto internazionali possono essere trovate su befrienders.org.
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Domande Frequenti
FAQ Il Dolore di Vivere con l'Odore Corporeo Cronico
1 Cosa conta come odore corporeo cronico
È un odore che persiste quasi tutti i giorni per settimane o mesi anche con lavaggio regolare e deodorante. L'odore occasionale di sudore dopo un allenamento è normale; l'odore cronico no
2 Faccio la doccia ogni giorno e sento ancora odore. Perché
La doccia rimuove il sudore ma l'odore proviene dai batteri che scompongono il sudore. Se i batteri rimangono sulla pelle, nei vestiti o nei capelli, l'odore torna rapidamente—a volte entro poche ore
3 È vero che alcune persone semplicemente non riescono a trovare un deodorante che funzioni
Sì. I deodoranti combattono l'odore, gli antitraspiranti bloccano il sudore, e la chimica corporea di ognuno è diversa. Ciò che funziona per il tuo amico potrebbe non fare nulla per te
4 Qual è la differenza tra deodorante e antitraspirante
Il deodorante maschera o combatte i batteri che causano l'odore. L'antitraspirante usa sali di alluminio per ridurre la sudorazione stessa. Se il sudore è il problema, probabilmente hai bisogno di un antitraspirante
5 Perché i miei vestiti odorano anche dopo il lavaggio
I batteri che causano l'odore rimangono intrappolati nelle fibre del tessuto, specialmente nei sintetici. Il detersivo normale spesso non li uccide. Prova a lavare con un detersivo a base di enzimi, aggiungendo aceto bianco ed evitando l'ammorbidente che intrappola i residui
6 Potrebbe essere una condizione medica a causarlo
Possibilmente. Condizioni come bromidrosi, trimetilaminuria, diabete, problemi tiroidei e alcuni problemi al fegato o ai reni possono cambiare il tuo odore. Se l'odore è improvviso, molto forte o insolito, consulta un medico
7 Cos'è la bromidrosi
È il termine medico per l'odore corporeo eccessivo e persistente, di solito causato da batteri che scompongono il sudore. È una condizione reale, non un fallimento dell'igiene
8 La dieta influisce davvero sull'odore corporeo
Sì. Cibi forti come aglio, cipolle, curry, spezie e carne rossa possono trasparire attraverso il sudore. Anche alcol e caffeina possono farti sudare di più
9 Perché lo stress mi fa emanare un odore peggiore
Lo stress attiva le ghiandole sudoripare apocrine, che producono un sudore più denso che i batteri adorano. Ecco perché l'ansia di emanare cattivo odore può letteralmente peggiorarlo
10 I deodoranti naturali sono validi per l'odore cronico
Alcune persone si trovano bene con essi, ma molti prodotti naturali non combattono i batteri abbastanza fortemente per l'odore cronico
