"Lo odio". È la reazione immediata del neuroscienziato Ben Rein quando gli chiedo cosa pensa del diluvio di neuroscienze spazzatura online – i "digiuni di dopamina", i "boost di serotonina" e i discorsi sul "regolare il tuo sistema nervoso". Era alzato presto con la sua neonata a casa sua a Buffalo, New York, ma nella nostra videochiamata sembra fresco ed energico, e precisa subito la sua affermazione schietta. "Chiarisco: non lo odio quando è accurato, ma raramente lo è".
Indica un recente reel sui social media in cui un uomo sosteneva che riformulare il dolore come "neurofeedback, non punizione" attivi la corteccia cingolata anteriore, una regione cerebrale coinvolta nell'elaborazione del dolore. "Questo non è mai stato studiato seriamente; te lo stai inventando", dice Rein. Ha pubblicato una risposta tagliente su Instagram, esortando i creator di contenuti a "lasciare fuori le neuroscienze". "Ecco perché penso che sia particolarmente importante che i veri scienziati siano online", aggiunge. "Dobbiamo mostrare al pubblico cosa significa parlare di scienza in modo responsabile e accurato".
Rein ha fatto di questa la sua missione. È decisamente un "vero scienziato", avendo pubblicato su riviste peer-reviewed e completato un post-dottorato a Stanford, dove insegna ancora. Ma è anche un comunicatore, che scompone la scienza complessa e spesso oscura del cervello in termini semplici e coinvolgenti. Con 755.000 follower su TikTok e frequenti apparizioni in podcast, affronta temi di interesse per il pubblico, a volte controversi: le cause dell'autismo, l'empatia, l'uso ricreativo di droghe, e ora l'argomento del suo primo libro, **Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection** (Perché i cervelli hanno bisogno di amici: la neuroscienza della connessione sociale).
Potrebbe esserci un tema più attuale? Finalmente ci stiamo svegliando a quello che Rein chiama un "mondo post-interazione". Per chiunque si chieda cosa ci sia dietro la recente abbraccio del JOMO (la gioia di perdersi qualcosa) o la svolta verso l'introversione alimentata dalla pandemia, il libro di Rein offre risposte nette. Presenta inesorabilmente prove che l'isolamento è dannoso. Leggendolo, ho sentito l'impulso di radunare immediatamente tutti i miei amici e conoscenti.
La ricerca mostra vividamente come l'isolamento influisca sulla nostra salute e sul nostro benessere. "Lo studio sugli ictus nei topi mi sconvolge sempre", dice Rein, descrivendo come topi sottoposti a ictus identici andassero molto peggio se vivevano da soli. "Avevano più danni cerebrali, meno probabilità di recuperare e più probabilità di morire". Ricordo un altro studio citato nel suo libro, che ha rilevato che tra oltre 300.000 persone, quelle con legami sociali più deboli avevano il 50% di probabilità in più di morire in sette anni e mezzo. "È spaventoso", concorda. "Ma ti fa anche chiedere: perché? Com'è possibile? Mi piace usare lo studio sui topi per aiutare a spiegarlo".
Questa è la specialità di Rein e una ragione chiave per cui ha scritto il libro: "sollevare il cofano" dei nostri cervelli sociali esaminando cosa ci spinge a livello biochimico. Promette di non usare "paroloni" perché, come nota, "ho notato che le persone che non capiscono la scienza spesso usano paroloni per sembrare che la capiscano". Allora perché l'isolamento è così dannoso per i topi, e cosa significa per noi? "Quando siamo isolati, si innesca una risposta allo stress", spiega Rein. Questo accade sia nei topi che negli esseri umani – è evolutivo. "L'allarme del corpo si attiva, dicendo: 'Ehi, perché sei solo? Questo è pericoloso. Trova la tua comunità'". Spiega che la risposta allo stress innesca il rilascio di cortisolo. "Il tuo corpo si prepara a una sfida, e un effetto è che il cortisolo sopprime l'infiammazione, poiché l'infiammazione non è d'aiuto quando stai cercando di sfuggire a una tigre dai denti a sciabola". Il problema è che, a differenza delle tigri dai denti a sciabola, l'isolamento persiste: lo stress diventa cronico e il cortisolo perde la sua efficacia nel controllare l'infiammazione. "Con questa risposta allo stress a lungo termine, l'infiammazione può accumularsi".
L'infiammazione è una delle difese del corpo contro lesioni, malattie e stress. Diventa problematica quando dura troppo a lungo o si verifica in situazioni inappropriate. Rein ammette di non amare parlarne perché è spesso abusata come parola d'ordine online. "Ogni volta che la menziono, temo che il pubblico pensi che sia una specie di truffatore. Ma in questo contesto, è reale – una seria conseguenza dello stress cronico che danneggia i nostri organi". L'infiammazione è stata identificata come il fattore chiave in uno studio sui topi: i topi solitari non subivano più ictus peggiori dei loro simili sociali una volta che i ricercatori sopprimevano l'infiammazione causata dalla loro solitudine.
Un processo simile si verifica negli esseri umani solitari. "Le persone isolate sviluppano un'infiammazione cronica che probabilmente affatica i loro organi e ostacola la guarigione", dice Rein. Uno studio ha rilevato che i pazienti con ictus che riferivano alti livelli di supporto emotivo mostravano un "miglioramento drammatico" della loro capacità funzionale. Un altro ha rivelato che i pazienti con infarto che vivevano da soli avevano il doppio delle probabilità di morire entro tre anni rispetto a quelli che vivevano con altri.
Vale anche il contrario: stare con gli altri induce il cervello a rilasciare ossitocina, che Rein nel suo libro chiama "il MVP del legame sociale". L'ossitocina riduce l'infiammazione, allevia lo stress e aiuta la guarigione delle ferite. Uno studio del 2013 ha mostrato che le persone sposate, che tendono ad avere livelli più alti di ossitocina, hanno tassi di sopravvivenza al cancro migliori.
La sensazione di benessere che proviamo connettendoci con gli altri ha benefici evolutivi. "I nostri cervelli si sono evoluti per farci cercare legami sociali perché migliorano la sopravvivenza", spiega Rein. Quando interagiamo con gli altri e rilasciamo ossitocina, essa "innesca un effetto a valle, stimolando due potenti neurotrasmettitori contemporaneamente: serotonina e dopamina". La dopamina, dice, "è il modo del cervello per rafforzare comportamenti benefici", mentre la serotonina "è legata all'umore". Insieme, sono "incredibilmente efficaci nel farci sentire bene".
Se connettersi è così gratificante, perché non lo facciamo più spesso? I nostri cervelli, sebbene utili in molti modi, possono anche trattenerci. "Gli esseri umani sono molto scarsi nel prevedere come andranno le interazioni sociali e come ci faranno sentire", nota Rein. La ricerca psicologica mostra che tendiamo a sottostimare quanto ci piacerà socializzare, a svalutare le nostre abilità sociali e a credere che agli altri piacciamo meno di quanto in realtà facciano – un fenomeno noto come "divario di simpatia". Rein fa risalire questa ansia sociale intrinseca al nostro passato preistorico. "Nei tempi antichi, i legami sociali erano delicati – avevi bisogno di connessioni forti all'interno del tuo gruppo e di una profonda diffidenza verso gli estranei. Questa cautela è intesa a farci procedere con attenzione per evitare l'alienazione dalla nostra comunità".
A ciò si aggiunge la sfida moderna di internet. Sebbene la socializzazione online – dai gruppi WhatsApp alle videochiamate – sia cresciuta dalla pandemia, è un surrogato scadente dell'interazione di persona in termini di attivazione dei sistemi di ricompensa sociale del cervello. "Quando vedi le espressioni facciali..." Quando interagisci con qualcuno di persona, senti il tono della sua voce, vedi il linguaggio del corpo, cogli gli odori sociali e stabilisci un contatto visivo. Tutti questi segnali inviano al tuo cervello il messaggio che stai veramente interagendo con un'altra persona.
Rein sottolinea che gli utenti dei social media tendono a essere più ansiosi, depressi e soli – l'opposto di ciò che vediamo nelle persone che socializzano più spesso. Propone un'ipotesi di "disimpegno virtuale": segnali sociali come espressioni facciali e linguaggio del corpo aiutano i nostri cervelli a interpretare le emozioni degli altri. Senza questi segnali online, come possiamo capire cosa sta provando qualcun altro? Rein crede che questa mancanza di segnali contribuisca significativamente all'ostilità e alla divisione online. Un modo per aiutare, suggerisce, è usare più emoji, poiché le prove mostrano che innescano risposte cerebrali simili a vedere volti umani reali.
Quindi, come puoi sfruttare al meglio le interazioni di persona? L'alcol, spesso visto come un lubrificante sociale, potrebbe non essere così utile come sembra. Rein spiega che l'alcol è un depressivo perché rallenta l'attività del sistema nervoso, rendendo i neuroni meno attivi e riducendo la riflessività. Attutisce anche le risposte di paura e ansia, il che può compromettere l'empatia e la nostra capacità di elaborare i segnali sociali – non esattamente una ricetta per una socializzazione di successo.
Al contrario, droghe illegali come i funghi psilocibina e l'MDMA (ecstasy) hanno l'effetto opposto. Studi di laboratorio su topi a cui era stato somministrato MDMA hanno mostrato che "sembra consentire un livello di empatia totalmente senza precedenti portando i livelli di serotonina a nuove vette".
Rein non sta sostenendo l'uso di droghe illegali. Piuttosto, nota che avere un cane può avere effetti positivi simili: quando cani e proprietari si guardano, entrambi sperimentano un aumento significativo dei livelli di ossitocina. I proprietari di cani tendono anche ad avere livelli di cortisolo più bassi e rischi cardiovascolari ridotti. Il consiglio più semplice di Rein è "migliorare" le tue interazioni quando possibile. Scegli opzioni che offrono maggiori ricompense sociali: se stavi per mandare un messaggio, chiama invece; se stavi per chiamare, prova una videochiamata; o meglio ancora, incontra di persona.
Sebbene Rein ammetta di essere "decisamente un estroverso", sottolinea che non esiste un approccio unico alla socializzazione. Estroversi e introversi hanno diverse esigenze sociali. Tuttavia, tutti beneficiano di un certo livello di interazione sociale e ne soffrono senza. Questo può creare un circolo vizioso: la ricerca mostra che le persone isolate non sperimentano le ricompense sociali neurochimiche con la stessa forza di quelle ben connesse.
La neuroscienza della connessione rivela un affascinante mix di motivi egoistici e altruistici. Siamo individualmente motivati da ricompense neurochimiche ad agire socialmente o anche altruisticamente. Vedere qualcuno soffrire – incluso il dolore sociale come imbarazzo o esclusione – attiva le stesse aree cerebrali collegate al dolore in noi stessi, il che può spingerci ad aiutare. Rein menziona uno studio sorprendente in cui ratti a cui erano stati somministrati benzodiazepine (che riducono ansia e disagio) erano molto meno propensi a liberare un compagno intrappolato.
Questa interazione si riflette nel libro di Rein. Le sue argomentazioni per socializzare possono sembrare pratiche, funzionali o addirittura interessate: la connessione fa bene a noi, come assumere abbastanza vitamina D o dormire. Presenta la socializzazione come un trucco per la longevità, simile a come viene promossa l'attività fisica. Rein la paragona all'esercizio fisico: "Hai un incentivo così chiaro dove puoi guardarti allo specchio e dire: 'Sembro piuttosto in forma, e voglio che continui, quindi lo farò'. Con la socializzazione, le persone non hanno quell'incentivo visibile".
Evidenziando i benefici per la salute, Rein spera di dare alle persone una ragione personale per mettersi in contatto. Ma il suo obiettivo è in realtà molto più idealistico. "Mi preoccupo del modo in cui le nostre società si stanno frammentando. Se questo continua..." Se questo libro può mostrare alle persone che parlare con estranei, fare complimenti e coltivare connessioni positive nella propria vita è benefico, dà loro una ragione per fare qualcosa che aiuta anche l'umanità. Dormire bene o andare in palestra potrebbero non rendere il mondo un posto migliore, ma essere gentili con quelli nella tua comunità lo fa davvero.
**Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection** è disponibile ora da Quercus. Per supportare il Guardian, puoi ordinare una copia su guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi spese di consegna.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ sul legame tra amicizia e longevità, progettate per sembrare domande che le persone reali potrebbero porre.
**Generali / Domande per Principianti**
1. **C'è davvero un legame tra gli amici e vivere più a lungo?**
Sì, studi scientifici solidi mostrano costantemente che le persone con solide connessioni sociali tendono a vivere più a lungo e in modo più sano rispetto a quelle che sono sole o isolate.
2. **Come fa essere sociali ad aggiungere effettivamente anni alla mia vita?**
Funziona in diversi modi: riduce lo stress cronico, incoraggia comportamenti più sani e fornisce supporto emotivo che aiuta ad affrontare le sfide.
3. **Cosa conta come una connessione sociale? Deve essere per forza un migliore amico?**
Non solo i migliori amici. Le connessioni significative includono familiari, amici stretti, vicini, membri di gruppi comunitari o anche interazioni amichevoli regolari con persone in un club, in palestra o in un'organizzazione di volontariato.
4. **Sono un introverso. Significa che sono in uno svantaggio per la salute?**
Affatto. Si tratta della qualità, non solo della quantità delle connessioni. Alcune relazioni profonde e appaganti possono essere potenti quanto avere una vasta cerchia. Il rischio deriva dal sentirsi cronicamente soli o disconnessi, non dal godersi la solitudine.
**Benefici e Scienza**
5. **Qual è l'effetto fisico della solitudine sul corpo?**
La solitudine cronica può innescare risposte allo stress prolungate, portando a una maggiore infiammazione, pressione sanguigna più alta e un sistema immunitario indebolito – tutti fattori legati a malattie cardiache, demenza e altre malattie legate all'età.
6. **I benefici per la salute dell'amicizia sono paragonabili a cose come dieta ed esercizio?**
La ricerca suggerisce che l'impatto è simile. Alcuni studi indicano che forti legami sociali possono essere benefici per la longevità quanto smettere di fumare e potrebbero avere un effetto maggiore di fattori noti come l'obesità o l'inattività fisica.
7. **Le amicizie online possono fornire lo stesso aumento di longevità?**
Possono essere un valido supplemento, specialmente per mantenere legami a lunga distanza. Tuttavia, le interazioni di persona offrono tipicamente benefici più robusti grazie alla presenza fisica, ai segnali non verbali e alla maggiore probabilità di attività condivise. Un mix equilibrato è ideale.
8. **Il matrimonio o l'avere un partner sostituiscono il bisogno di amici?**
Sebbene un partner di supporto sia estremamente benefico, generalmente non è sufficiente da solo. Gli amici forniscono una rete di supporto unica e diversificata. Fare affidamento solo su una persona può anche mettere sotto sforzo quella relazione.
**Problemi Comuni e
