Come mercante d'arte tra Londra e Miami, Inigo Philbrick sembrava avere il tocco di Re Mida, conducendo uno stile di vita sontuoso con jet privati, bottiglie di vino da 5.000 dollari e abiti da 7.000 dollari. Tuttavia, nel 2019 è emerso che era un truffatore seriale che aveva orchestrato una delle più grandi frodi artistiche della storia—uno schema stile Ponzi che ha ingannato collezionisti e investitori.
Nel 2022, a 34 anni, è stato condannato a sette anni in una prigione statunitense, seguiti da due anni di libertà vigilata, e gli è stato ordinato di restituire 86.672.790 dollari. Uscito anticipatamente lo scorso anno, ora afferma di non sapere dove siano gli 86 milioni ed esprime rammarico piuttosto che rimorso in un documentario della BBC in uscita.
Alla domanda se abbia i soldi, sorride e dice: "No". Aggiunge: "Ovviamente non sono in grado di fare altro che dire quanto mi dispiace. Ma c'è una piccola parte di me che pensa: e tutte le trattative andate bene?"
Philbrick è stato intervistato per oltre 14 ore per il documentario in due parti della BBC, The Great Art Fraud, della durata di due ore, in programmazione la prossima settimana. La produzione include anche Victoria Baker-Harber, una socialite di Made in Chelsea con cui è fuggito dalla Gran Bretagna, nascondendosi sull'isola pacifica di Vanuatu prima di essere arrestato dall'FBI. Sminuisce le sue azioni, dicendo: "Potresti dire che è un criminale, ma chi non ha fatto nulla di illegale?"
Non ci sono indicazioni che la Baker-Harber fosse coinvolta nei crimini di Philbrick, e non ha affrontato conseguenze legali.
Philbrick è cresciuto nel Connecticut, figlio di un ex direttore di museo e di una scrittrice e artista laureata ad Harvard. Collezionisti e colleghi lo ricordano come un americano "dismisuratamente affascinante" che è rapidamente passato da uno stage alla galleria londinese White Cube a affermarsi nel mondo dell'arte.
Ma ha poi gestito un'operazione fraudolenta, vendendo più del 100% della proprietà di opere d'arte a più investitori senza che lo sapessero e falsificando documenti per gonfiarne i valori.
Judd Grossman, un avvocato di New York che rappresenta diverse vittime di Philbrick, incluso il collezionista Aleksandar Pesko, ricorda che il dipinto del 1982 di Jean-Michel Basquiat Humidity era tra le opere da milioni di dollari coinvolte nella frode. "Philbrick ha detto al sig. Pesko che poteva acquisire il Basquiat per 18,4 milioni di dollari", dice Grossman. "In realtà, Philbrick lo stava ottenendo in una vendita privata per 12,5 milioni di dollari. Per sostenere la bugia, ha falsificato documenti per farlo sembrare legittimo. Ha incluso anche i dettagli del conto bancario di uno studio legale di New York ben noto in un contratto falso—uno studio che non aveva nulla a che fare con l'affare."
La caduta di Philbrick è iniziata quando ha mentito a investitori tedeschi riguardo al ritratto fotorealistico del 2012 di Pablo Picasso di Rudolf Stingel, affermando che Christie's aveva offerto una garanzia di 9 milioni di dollari per la sua vendita. Non c'era alcuna garanzia del genere, e il dipinto è stato venduto per 5,5 milioni di dollari. Philbrick ha poi detto: "Da quel momento, ero morto."
Quando i tedeschi hanno chiesto prove della garanzia, Philbrick ha fornito un documento falsificato. Hanno contattato Christie's, che ha confermato che era falso.
Nel documentario, che racconta una storia di avidità e arroganza, Philbrick riflette sul fascino del denaro che "letteralmente sgorgava da terra intorno a me."
Baker-Harber aggiunge: "Non mi sono mai veramente fermata a chiedermi da dove provenissero tutti quei soldi. In un certo senso, mi sembrava normale perché avevo avuto prima dei fidanzati ricchi—shopping, barche, aerei."
Descrive uno stile di vita sfrenato: "Facevamo molte feste, after-party, e after-after-after party. C'erano droghe? Sì. Era eccessivo? Sì."
Philbrick ammette: "Ho bevuto troppo? Assolutamente. Ci sono stati momenti di debolezza in cui ho fatto cose incredibilmente stupide—decisioni che non so spiegare."
I registi tracciano la sua fuga dalla legge utilizzando filmati che Baker-Harber ha registrato con il telefono mentre erano in fuga. Mostra anche il piccolo negozio a Vanuatu dove è stato arrestato nel 2020: "La sua faccia è diventata bianca. Hanno chiesto: 'Sei Inigo Philbrick?' Ha detto: 'Sì.' Poi improvvisamente sono entrati altri uomini con giubbotti antiproiettile."
Sia lui che Baker-Harber, ora sposati, incolpano il suo avvocato, Jeffrey Lichtman, per non aver negoziato una condanna più breve. Philbrick dice: "Sono entrato in quella stanza pensando che probabilmente avrei preso sei, nove, forse dieci mesi al massimo."
Baker-Harber aggiunge: "Mi sento come se fossi stata fregata. Inigo è stato fregato."
Tuttavia, Lichtman sostiene che, data la solidità del caso contro di lui, passare solo pochi anni in prigione è stato in realtà "un risultato piuttosto straordinario."
Alla domanda sul suo futuro, Philbrick dice: "Il mio obiettivo è tornare a fare quello che facevo. Ero un grande mercante d'arte."
The Great Art Fraud andrà in onda su BBC Two il 27 e 28 agosto e sarà disponibile su iPlayer.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sul caso di frode artistica di Inigo Philbrick, progettato per essere chiaro e conversazionale.
Domande di Base: Chi e Cosa
D: Chi è Inigo Philbrick?
R: Era un mercante d'arte di alto livello e ben collegato, sulla trentina, diventato famoso per vendere arte contemporanea di primo livello. Ora è un criminale condannato per aver gestito un enorme schema di frode artistica.
D: Cosa ha fatto effettivamente Inigo Philbrick?
R: Ha venduto quote della stessa costosa opera d'arte a più investitori senza informarli, vendendo essenzialmente il 150% di un dipinto. Ha anche utilizzato documenti falsi, firme contraffatte e ha preso prestiti usando opere d'arte di cui non era completamente proprietario come garanzia.
D: Quanti soldi sono stati coinvolti?
R: Il suo schema fraudolento ammontava a oltre 86 milioni di dollari, truffando collezionisti, investitori e finanziatori.
D: Cosa gli è successo?
R: È stato arrestato nel 2020 e si è dichiarato colpevole di frode telematica nel 2021. È stato condannato a sette anni di prigione federale e gli è stato ordinato di pagare 86 milioni di dollari come risarcimento alle sue vittime.
Il Come e il Perché
D: Come ha fatto a farla franca per così tanto tempo?
R: Ha sfruttato la cultura della segretezza del mondo dell'arte. Le vendite d'arte sono spesso private, con accordi di riservatezza e prezzi opachi. Questa mancanza di trasparenza gli ha permesso di nascondere le sue bugie a diversi gruppi di persone.
D: Perché la gente si fidava di lui?
R: Aveva una personalità affascinante, ha lavorato per una galleria prestigiosa all'inizio della sua carriera e aveva un talento per assicurarsi opere molto ricercate di artisti come Jean-Michel Basquiat e Christopher Wool. Creava un'immagine di successo ed esclusività.
D: Che ruolo hanno avuto i jet privati in tutto questo?
R: Erano un simbolo del suo successo fabbricato. Usava i soldi dei clienti per finanziare uno stile di vita incredibilmente sontuoso, volando su jet privati, soggiornando in hotel di lusso e organizzando feste stravaganti per mantenere l'illusione di essere un mercante di enorme successo.
Approfondimento: Meccanica della Frode
D: Cos'è la proprietà frazionata dell'arte e come l'ha abusata?
R: È quando più investitori mettono insieme i loro soldi per acquistare una quota di un'opera d'arte costosa. Philbrick ne ha abusato vendendo più del 100%
