Η Bridgnorth Aluminium έχει αντέξει το Brexit, την Covid και επανειλημμένα ενεργειακά σοκ τα τελευταία χρόνια. Αλλά φέτος τον χειμώνα φέρνει επιπλέον «άγχος και πίεση», λέει ο επικεφαλής πωλήσεων της, Adrian Musgrave.
Η εταιρεία του Musgrave παράγει έλασμα αλουμινίου, που χρησιμοποιείται στη συσκευασία, τις κατασκευές και την παραγωγή αντικειμένων όπως αυτοκίνητα και μπαταρίες. Όπως πολλές προβληματικές βιομηχανικές επιχειρήσεις σε όλη την Ευρώπη, η Bridgnorth Aluminium αντιμετωπίζει την επικείμενη απειλή των εκτινασσόμενων ενεργειακών λογαριασμών, τους οποίους ο Musgrave περιγράφει ως «απλώς ανησυχία πάνω στην ανησυχία».
Το κόστος του φυσικού αερίου έχει διπλασιαστεί τους τελευταίους δύο μήνες, λόγω της ανανεωμένης σύγκρουσης μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν, φτάνοντας σε υψηλό τριετίας στο Ηνωμένο Βασίλειο και την ΕΕ αυτή την εβδομάδα. Περισσότερες αυξήσεις τιμών είναι πιθανές τους ψυχρότερους μήνες.
Η Bridgnorth Aluminium, που απασχολεί 370 άτομα στο εργοστάσιό της στο Shropshire στην καρδιά της βιομηχανικής Βρετανίας, αισθάνεται ήδη τις επιπτώσεις. Ο συνδυασμένος λογαριασμός φυσικού αερίου και ηλεκτρικού ρεύματος είναι περίπου 1,1 εκατομμύρια λίρες τον μήνα, το 18% του συνολικού κόστους της, και αυξάνεται.
Τα μεγαλύτερα συμβόλαιά της περιλαμβάνουν ένα δίχτυ ασφαλείας – μόλις οι τιμές του φυσικού αερίου ξεπεράσουν ένα ορισμένο σημείο, οι πελάτες πληρώνουν τη διαφορά. Αυτό το όριο ξεπεράστηκε τον περασμένο μήνα – αλλά το κατά πόσο οι πελάτες θα επιστρέψουν απασχολεί τον Musgrave. «Πρέπει να πληρώσουν επειδή είναι στο συμβόλαιο, αλλά προφανώς δεν θα τους αρέσει», λέει. «Όταν έρθει η ώρα για ανανέωση θα γίνει ζήτημα».
Ο Musgrave λέει ότι η εταιρεία δεν βρίσκεται σε θέση όπου θα χρειαστεί να κάνει απολύσεις ή προσωρινά κλεισίματα φέτος τον χειμώνα. Άλλοι μπορεί να μην είναι τόσο τυχεροί – μια πρόβλεψη, από το Item Club, προέβλεψε νωρίτερα φέτος ότι η Βρετανία θα χάσει 163.000 θέσεις εργασίας το 2026 εξαιτίας του πολέμου, συγκεντρωμένες σε περιοχές με βαριά βιομηχανία όπως η νότια Ουαλία και η περιοχή Humber.
Η Bridgnorth Aluminium εξετάζει το ενδεχόμενο να πάρει μεγαλύτερο διάλειμμα τα Χριστούγεννα, ή να κάνει προγραμματισμένη συντήρηση – αρχικά προγραμματισμένη για τον Απρίλιο – νωρίτερα από το αναμενόμενο τον Ιανουάριο, ώστε το εργοστάσιο να λειτουργεί λιγότερο σε περιόδους υψηλών τιμών. «Και τότε οι εργαζόμενοι προφανώς το αντιλαμβάνονται», λέει, «και τότε οι άνθρωποι αρχίζουν να ανησυχούν».
Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνηΔεξαμενές αποθήκευσης στον τερματικό σταθμό υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) Grain κοντά στο Rochester, ΗΒ. Φωτογραφία: Bloomberg/Getty Images
Εκτινάξεις και ελλείψεις φυσικού αερίου
Η σύγκρουση έχει διαταράξει τις παγκόσμιες ενεργειακές προμήθειες από τότε που το Ιράν άρχισε να επιτίθεται σε πλοία στον Κόλπο και απέκοψε την πρόσβαση μέσω του στενού του Ορμούζ, της στενής υδάτινης οδού από την οποία περνά το ένα πέμπτο του πετρελαίου και του φυσικού αερίου του κόσμου.
Οι βρετανικές τιμές χονδρικής του φυσικού αερίου ανέβηκαν στα 205 πένες ανά θερμική μονάδα αυτή την εβδομάδα, το υψηλότερο σημείο από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 και αυξημένες κατά 101% από 102 πένες τον Ιούνιο. Αυτό συγκρίνεται με 78 πένες ανά θερμική μονάδα στα τέλη Φεβρουαρίου. Το ΗΒ εισάγει περίπου το 70% του φυσικού αερίου του, γεγονός που το καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτο στις διακυμάνσεις των τιμών.
Γράφημα
Η έλλειψη αποθεμάτων αποθηκευμένου φυσικού αερίου επιδεινώνει το πρόβλημα. Η Ευρώπη οδεύει προς τον χειμώνα με τα αποθέματα φυσικού αερίου στα χαμηλότερα επίπεδα της τελευταίας δεκαετίας, αφού η διατάραξη του Ορμούζ σταμάτησε τις χώρες να αναπληρώσουν τα αποθέματά τους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν οι τιμές είναι συνήθως χαμηλότερες. Η αποθήκευση είναι τώρα περίπου 67% γεμάτη, έναντι εποχιακού μέσου όρου πιο κοντά στο 80%.
Η Γερμανία, που κατέχει τη μεγαλύτερη αποθηκευτική ικανότητα στην Ευρώπη, είναι μόνο περίπου μισογεμάτη και βρίσκεται σε πορεία να χάσει τον επίσημο στόχο αποθήκευσης του 70% φέτος. Οι Κάτω Χώρες αναμένεται να χάσουν επίσης τον στόχο του 80%.
Ως ένας από τους μεγαλύτερους καταναλωτές φυσικού αερίου στην Ευρώπη, το ΗΒ μπορεί να είναι ιδιαίτερα εκτεθειμένο, με μερικά από τα χαμηλότερα επίπεδα εγχώριας αποθηκευτικής ικανότητας και βασιζόμενο αντ' αυτού σε εισαγωγές μέσω αγωγών από την Ευρώπη και δεξαμενόπλοια από τις ΗΠΑ και τη Μέση Ανατολή. Ο Chris O'Shea, διευθύνων σύμβουλος της Centrica, ιδιοκτήτριας της British Gas, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι η Βρετανία είχε «σχεδόν καθόλου φυσικό αέριο σε αποθήκευση» για τον επερχόμενο χειμώνα.
Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνηΧειριστής γερανού μετακινεί πηνία χάλυβα σε χαλυβουργείο στο Duisburg της Γερμανίας. Φωτογραφία: Sean Gallup/Getty Images
Διχόνοια στις Mittelstand
Ο Alexander Julius, διευθύνων εταίρος της Macrometal Handelsgesellschaft, ενός διανομέα χάλυβα στο Αμβούργο, λέει ότι ανταγωνίζεται «εναντίον παραγωγών σε περιοχές όπου το ενεργειακό κόστος είναι τεχνητά χαμηλό». Για βιομηχανίες όπως η δική του—μέρος της γερμανικής Mittelstand των μεσαίων επιχειρήσεων—η ενέργεια δεν είναι απλώς ένα ακόμη κόστος, λέει, αλλά «μια θεμελιώδης εισροή παραγωγής». Ωστόσο αντί να λαμβάνουν υποστήριξη, δέχονται «σφυροκόπημα από πράσινους φόρους ενώ οι τιμές της ενέργειας εκτοξεύονται».
Ο Julius, που είναι επίσης πρόεδρος της εμπορικής ένωσης Eurometal, λέει ότι οι εταιρείες θα χρεοκοπήσουν και η εργασία θα μετακινηθεί στην Κίνα ή την Ινδία εκτός αν γίνει κάτι για να μειωθούν τα ενεργειακά κόστη. Η Eurometal έχει προειδοποιήσει ότι οι απώλειες θέσεων εργασίας στη μεταποίηση σε όλη την Ευρώπη μπορεί να φτάσουν τις 300.000 μέχρι το τέλος του έτους, λόγω εν μέρει του κινεζικού ανταγωνισμού και επιδεινούμενες από το ενεργειακό κόστος.
Ο Axel Eggert, γενικός διευθυντής της ευρωπαϊκής ένωσης χάλυβα Eurofer, προσθέτει ότι οι υψηλές τιμές «θα οδηγήσουν αναπόφευκτα σε διαταραχές της παραγωγής. Τέτοια πρόσθετα κόστη δεν μπορούν απλώς να απορροφηθούν από ενεργοβόρες βιομηχανίες εκτεθειμένες στον διεθνή ανταγωνισμό.
«Όσο περισσότερο διαρκεί η κρίση, τόσο μεγαλύτερος ο κίνδυνος οι προσωρινές περικοπές παραγωγής να γίνουν μόνιμες, με συνέπειες για τις επενδύσεις, την απασχόληση και, τελικά, την επιβίωση των βιομηχανικών μονάδων στην Ευρώπη».
Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία έχει επίσης ζητήσει επείγουσα δράση από το Βερολίνο και τις Βρυξέλλες, λέγοντας ότι «οι υψηλές τιμές ενέργειας είναι μεταξύ των μεγαλύτερων ανταγωνιστικών μειονεκτημάτων της Γερμανίας ως επιχειρηματικής τοποθεσίας», με τις τιμές ηλεκτρικού ρεύματος σε ορισμένες περιπτώσεις τρεις φορές υψηλότερες από τις ΗΠΑ.
«Η Γερμανία, όπως ακριβώς η ΕΕ, χρειάζεται επειγόντως μια κοινά υποστηριζόμενη ενεργειακή στρατηγική με χαμηλές τιμές ηλεκτρικού ρεύματος και μελλοντικά βιώσιμες υποδομές δικτύου», δήλωσε εκπρόσωπος της εμπορικής ένωσης VDA. Η δημιουργία νέων βιομηχανιών θα γίνει «καθοριστικός παράγοντας για τον προσδιορισμό» των εισερχόμενων ξένων επενδύσεων στο μέλλον, πρόσθεσαν.
«Απλώς συνεχίζει να έρχεται»
Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό για τον τομέα των χημικών, όπου οι εταιρείες βασίζονται στο φυσικό αέριο τόσο για την τροφοδοσία των εργοστασίων τους όσο και ως πρώτη ύλη—το υλικό από το οποίο παράγονται πολλά προϊόντα—που σημαίνει ότι κάθε εκτίναξη τιμών τις χτυπά διπλά.
Ο Francesco Buzzella, πρόεδρος της ιταλικής ένωσης χημικών Federchimica, λέει ότι παραμένει ο «πρωταρχικός παράγοντας που υπονομεύει την ανταγωνιστικότητα των χημικών εταιρειών» στη χώρα. Η ενέργεια αντιπροσωπεύει τώρα το 18% της αξίας όλων όσων παράγει η ιταλική χημική βιομηχανία, από 14% το 2021—και θα μπορούσε να φτάσει το 23% αν οι τιμές του φυσικού αερίου και του πετρελαίου δεν πέσουν. Αυτή την εβδομάδα το πετρέλαιο έφτασε τα 107 δολάρια το βαρέλι καθώς οι ΗΠΑ και το Ιράν συνεχίζουν να ανταλλάσσουν πλήγματα.
Η παραγωγή στο ΗΒ έχει πέσει κατά 60% από το 2021, σύμφωνα με την Ένωση Χημικής Βιομηχανίας, με τουλάχιστον 25 εγκαταστάσεις να κλείνουν.
Ο Peter Huntsman, διευθύνων σύμβουλος του ομίλου χημικών Huntsman Corporation, δήλωσε στον Guardian τον Μάρτιο ότι οι συνεχιζόμενες υψηλές τιμές θα μπορούσαν να αναγκάσουν το κλείσιμο του τελευταίου εναπομείναντος εργοστασίου της εταιρείας στο ΗΒ, στο Wilton στο Teesside.
Πίσω στο Shropshire, ο Musgrave λέει ότι ο ιδιοκτήτης της Bridgnorth Aluminium, ο βελγικός βιομηχανικός όμιλος Viohalco, θέλει να επενδύσει περαιτέρω στις δραστηριότητες της εταιρείας, αλλά οι αριθμοί γίνονται όλο και πιο δύσκολο να δικαιολογηθούν.
«Θα ήθελαν να κάνουν κάποιες σημαντικές επενδύσεις—η αγορά αλουμινίου στο ΗΒ είναι αρκετά μεγάλη, και θα θέλαμε να μπορούμε να πουλάμε περισσότερα στην εγχώρια αγορά», λέει.
Αλλά η ενέργεια και άλλες πιέσεις το καθιστούν «μια δύσκολη εικόνα για τους μετόχους να κατανοήσουν… Οι επιχειρηματικές συνθήκες για επένδυση είναι πραγματικά προκλητικές και αλλάζουν αρκετά γρήγορα.
«Βρίσκομαι σε αυτή την επιχείρηση λίγο πάνω από 20 χρόνια. Για τα πρώτα 10, το μακροοικονομικό περιβάλλον ήταν πάντα αρκετά σταθερό. Αλλά μετά είχαμε το Brexit, που άλλαξε τα πράγματα· την ενεργειακή κρίση με την Ουκρανία· την Covid· και τώρα αυτό.
«Απλώς σκέφτεσαι ότι θα έχεις μια χρονιά όπου ίσως δεν θα υπάρξουν πολλές αλλαγές», προσθέτει. «Αλλά απλώς συνεχίζει να έρχεται».
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα συχνών ερωτήσεων σχετικά με την ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη, με έμφαση στα σοκ προσφοράς και τον αντίκτυπό τους στη βιομηχανία
Ερωτήσεις Αρχαρίων
Τι προκαλεί την ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη
Προκαλείται κυρίως από έλλειψη φυσικού αερίου. Πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, η Ευρώπη αγόραζε πολύ φθηνό φυσικό αέριο από τη Ρωσία. Τώρα αυτή η προμήθεια έχει περικοπεί δραστικά και η Ευρώπη δυσκολεύεται να βρει αρκετό φυσικό αέριο αλλού για να κρατήσει τα φώτα αναμμένα και τα εργοστάσια σε λειτουργία
Γιατί τα εργοστάσια βρίσκονται στο όριο
Τα εργοστάσια χρειάζονται πολλή ενέργεια για να φτιάξουν πράγματα όπως χάλυβα, γυαλί και λιπάσματα. Επειδή το φυσικό αέριο είναι τόσο ακριβό και δύσκολο να βρεθεί, πολλά εργοστάσια δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τη λειτουργία τους. Κάποια σταματούν εντελώς την παραγωγή επειδή κοστίζει περισσότερο να φτιαχτεί το προϊόν από όσο μπορούν να το πουλήσουν
Θα επηρεάσει αυτό τον λογαριασμό ηλεκτρικού ρεύματος μου
Ναι, πιθανώς. Επειδή το φυσικό αέριο χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η υψηλή τιμή του φυσικού αερίου ανεβάζει την τιμή του ηλεκτρικού ρεύματος για όλους, συμπεριλαμβανομένων των νοικοκυριών και των επιχειρήσεων
Τι σημαίνει σοκ προσφοράς
Ένα σοκ προσφοράς είναι όταν κάτι αλλάζει ξαφνικά τη διαθεσιμότητα ενός προϊόντος. Σε αυτή την περίπτωση, η προσφορά φυσικού αερίου έπεσε ξαφνικά, γεγονός που ανέβασε πολύ την τιμή
Η Ευρώπη ξεμένει εντελώς από φυσικό αέριο
Όχι, δεν ξεμένει εντελώς, αλλά τα αποθέματα γίνονται πολύ χαμηλά. Οι χώρες εργάζονται για να αγοράσουν φυσικό αέριο από άλλα μέρη και προσπαθούν να χρησιμοποιούν λιγότερη ενέργεια για να διασφαλίσουν ότι θα έχουν αρκετή για τη θέρμανση του χειμώνα
Προχωρημένες Ερωτήσεις
Ποιες βιομηχανίες είναι πιο ευάλωτες σε αυτά τα σοκ προσφοράς
Οι ενεργοβόρες βιομηχανίες είναι οι πιο ευάλωτες. Αυτές περιλαμβάνουν
Χημικά και Λιπάσματα: Το φυσικό αέριο είναι πρώτη ύλη, όχι μόνο καύσιμο
Χάλυβας και Αλουμίνιο: Αυτά απαιτούν τεράστιες ποσότητες θερμότητας και ηλεκτρικής ενέργειας
Γυαλί και Κεραμικά: Αυτά χρειάζονται κλιβάνους που λειτουργούν 24/7
Ποια είναι η διαφορά μεταξύ σοκ τιμών και σοκ προσφοράς σε αυτό το πλαίσιο
Ένα σοκ προσφοράς είναι η φυσική έλλειψη φυσικού αερίου. Ένα σοκ τιμών είναι το αποτέλεσμα—το κόστος του διαθέσιμου φυσικού αερίου εκτοξεύεται επειδή όλοι ανταγωνίζονται για αυτό. Η Ευρώπη αντιμετωπίζει και τα δύο ταυτόχρονα
Πώς οδηγεί η ενεργειακή κρίση στον πληθωρισμό
Η ενέργεια είναι κόστος λειτουργίας. Όταν οι τιμές της ενέργειας ανεβαίνουν, το κόστος παραγωγής σχεδόν των πάντων ανεβαίνει. Οι εταιρείες μετακυλίουν αυτά τα υψηλότερα κόστη στους καταναλωτές, γεγονός που προκαλεί πληθωρισμό που αυξάνεται
