Kaksikymmentäviisi vuotta sitten kaksi vierasta tapasivat toisensa Twin Towersissa ja pakenivat syyskuun 11. päivänä. Mitä sen jälkeen tapahtui?

Hän on kertonut tarinan satoja kertoja, mutta se ei koskaan tunnu haalistuvan. Päinvastoin, se vain muuttuu elävämmäksi. "Voi luoja", huudahtaa Stanley Praimnath, hänen äänensä särkyen "oooooh!"-huudoksi, ikään kuin hän kantaisi raskasta taakkaa. "Se on kuin eläisi sen päivän uudelleen."

Lähes 3 000 ihmistä kuoli terrori-iskuissa New Yorkissa ja Washington DC:ssä 11. syyskuuta 2001. Mutta Praimnath ja toinen toimistotyöntekijä, Brian Clark, olivat kaksi vain neljästä tunnetusta selviytyjästä iskualueen yläpuolelta kummassakin World Trade Centerin tornissa. Kaksi vierasta tapasivat toisensa savussa ja tulessa etelätornin 81. kerroksessa ja kävelivät alas 1 620 askelmaa loppuelämäänsä.

Heidän sekunnin murto-osan päätöksensä sinä päivänä tekivät kaiken eron. Seuraavien 25 vuoden aikana molemmat miehet siirtyivät keski-iästä vanhuuteen ja eläkkeelle. Molemmat nauttivat perhehäistä ja seurasivat lasten ja lastenlasten kasvua. Molemmat näkivät Yhdysvaltain presidenttien tulevan ja menevän, kun vanhat sodat päättyivät ja uudet alkoivat. He pysyivät ystävinä koko sen ajan.

He myös kertoivat tarinansa – lukemattomia kertoja – kirkoissa, kouluissa, TV-studioissa ja muualla. "Se voi olla 800, 1 200, jotain sellaista", Clark arvioi.

Praimnath toisessa haastattelussa miettii: "Ihmiset viittaavat minuun '9/11-miehenä'. Se ei tunnu toistavalta. Se on kuin ottaisi taakan harteiltaan, kuin pesisi sieluni kyyneleillä. On lohdullista tietää, että ihmiset siellä haluavat edelleen kuulla."

Avunhuuto

Clark on nyt 79-vuotias, asuu eläkkeellä Pohjois-New Jerseyssä vaimonsa kanssa; hänellä on 11 lastenlasta ja kaksi lastenlastenlasta. Praimnath, kymmenen vuotta nuorempi, asuu Valley Streamissa, Long Islandilla; hän on pastori, isoisä ja tyhjän pesän vanhempi, joka puhuu selviytymisestään ei onnena, vaan Jumalan armon tekona.

Heidän muistonsa 9/11:stä ovat edelleen yhtä kirkkaat kuin pilvetön taivas Manhattanin yllä sinä syyskuun aamuna. Clark, kanadalainen, joka oli välitysyritys Euro Brokersin varatoimitusjohtaja, saapui toimistoonsa 84. kerrokseen noin kello 7.15 aamulla. Alempana 81. kerroksessa Guyanassa syntynyt Praimnath oli asettunut työpisteelleen Fuji Bankissa, jossa hän työskenteli lainavastaavana.

Kello 8.46 rauhan rikkoi korviaanhuumaava kaksoisjyrähdys, kun kaapattu American Airlinesin lento 11 iskeytyi pohjoistorniin. Clark muistelee: "Yläpuolellani olevat valot välkkyivät ja pyörähdin tuolissani, ja reunahavaintoni näki liekkejä ikkunaa vasten. Se oli epätodellista. Kaksi tai kolme sekuntia myöhemmin liekit haihtuivat ja ilmatila täyttyi palaneesta paperista."

Toimittuaan vapaaehtoisena kerroksen palovartijana vuoden 1993 World Trade Centerin pommi-iskun jälkeen Clark ryhtyi toimintaan. Hän otti virallisen taskulampun, jossa luki "WTC paloturvallisuustiimi", yläkaapista ja alkoi ohjata henkilökuntaa kohti rakennuksen keskikäytävää.

Katso kuva kokoruudussa
Mies seisoo raunioissa huutamassa kysyen, tarvitseeko kukaan apua, ensimmäisen World Trade Centerin tornin romahdettua 9/11. Valokuva: Doug Kanter/AFP/Getty Images

Työtoverit tungoksivat pohjoiseen avautuvien ikkunoiden ääressä katsellen yhdeksän kerrosta ylöspäin raivoavaa "tulirengasta", joka kulutti heidän kaksoistorniaan. Luullen hätätilanteen rajoittuvan viereiseen rakennukseen, Clark soitti vaimolleen kotiin ja isälleen Torontoon vakuuttaen heille olevansa turvassa.

Kolme kerrosta alempana Praimnath oli puhelimessa kollegansa kanssa Chicagossa, joka oli nähnyt pohjoistornin räjähdyksen televisiosta ja pyysi häntä poistumaan. Hän katsoi kohti Vapaudenpatsasta, kun hän huomasi toisen lentokoneen – niin lähellä, että hän erotti "U"-kirjaimen United Airlinesin lennon 175 pyrstössä.

"Tavallisena päivänä oli normaalia, että lentokone suhahti ohi puolen mailin tai mailin päässä", hän muistelee. "Mutta tämä kone tulee kohti minua. Katsoimme toisiamme silmiin. Pudotin puhelimen ja huusin ja sanoin: 'Herra, en pysty tähän. Ota sinä ohjat.' En tiedä miksi sanoin sen – mutta kiitos Jumalalle, että sanoin sen."

Praimnath sukelsi työpöytänsä alle sikiöasentoon itkien ja rukoillen, kun Boeing 767 syöksyi kohti hänen ikkunaansa. "Kauheimmalla jyrinällä", "kone tuli ja törmäsi rakennukseen", hän sanoo. Lentokone osui vinottain kello 9.03, leikaten 77.–85. kerroksen läpi. Isku litisti kokonaisia seiniä, katkaisi sähköjohdot ja lähetti lentopolttoaineen ja roskien shokkiaallon Fuji Bankin toimistojen läpi.

Praimnath muistelee: "Se iso oranssi hehku, jonka näet siellä – olen jumissa keskellä sitä. Kun se osui, näytti siltä kuin purkuryhmä olisi tullut jättimäisen purkupallon kanssa ja repinyt koko toimiston hajalle. Jokainen seinä on litistynyt. Muistan, että iso pala konetta katkesi ja jäi kiinni toimiston oveen."

"Muistan liekit ympärilläni, kuin joku olisi ottanut jättimäisen säkin sementtiä, heittänyt sen ilmaan, enkä pysty hengittämään. Yläpuolellani oleva kerros romahti ja roikkuu pöydän yllä, ja ajattelen: 'Voi luoja, minä kuolen. Se romahtaa kokonaan ja murskaa minut, tai ilmanpaine imaisee minut ulos.' Kuulet äänen."

Muiston tullen hän puristaa hampaansa yhteen ja puhaltaa puhelimeen luodakseen uudelleen sen kauhistuttavan suhahduksen.

Katso kuva kokoruudussa
Iskukohta, jossa lentokone törmäsi World Trade Centerin pohjoistorniin New Yorkissa 9/11. Valokuva: Jeff Christensen/Reuters

Kolme kerrosta ylempänä Clark seisoi 84. kerroksen länsipuolella, kun lentokone leikkasi rakennuksen itäiseen kauppakerrokseen. "Huoneemme räjähti", hän sanoo. "Kaikki tuli katosta – ilmastointikanavat, valaistus, koko setti. Viiden sekunnin ajan rakennus huojui länteen, sitten se huojui takaisin pystyyn. Niiden kymmenen sekunnin aikana olin kauhuissani ajatellen, että rakennus kaatuu. Mutta se ei kaatunut."

Kun torni vakaantui, Clark kokosi kuuden tai seitsemän kollegan ryhmän ja johti heidät kohti keskiosaa. Isku oli tuhonnut portaat B ja C, mutta porraskäytävä A, joka sijaitsi kauimpana luoteispuolella, oli jotenkin avoinna.

Ryhmä alkoi laskeutua porraskäytävää A. 81. kerroksen tasanteella heidät pysäytti mies ja nainen, jotka tulivat portaita ylös. "Hän vaati, ettemme mene alas", Clark sanoo. "'Ei, ei, ei. Ette voi mennä alas', hän sanoi, ja koska hän pysäytti meidät, pystyin kuulemaan avunhuudon 81. kerroksen sisältä – vaimean huudon: 'Apua, olen haudattu. En pysty hengittämään.'"

Veljiä elämäksi

Clark puristautui aukosta, jossa ovenkarmi oli repeytynyt irti kipsilevystä, ja astui pimeään 81. kerrokseen Praimnathin epätoivoisten huutojen ohjaamana.

Toimiston sisällä Praimnath rukoili pelastusta. "Muistan edelleen liekkien lähestyvän, ja huudan: 'Herra, lähetä joku, en halua kuolla.' Ryömin pois liekeistä väistellen kaikkia katosta roikkuvia kaapeleita, jotka oikosulkeutuivat, koska sammutusjärjestelmä oli käynnistynyt", hän muistelee.

"Ajattelen: 'Voi luoja, minä kuolen.' Jollakulla oli taskulamppu kerroksen toisessa päässä. Se henkilö sanoi: 'Odotan sinua', mutta en kuullut, koska olin menettänyt kuuloni väliaikaisesti, kun kone osui rakennukseen. Kun ryömin pois, liekit tulevat lähemmäs nuollen toimistotilaa."

"Pääsin seinälle. Henkilö sanoi: 'Lyö seinään, tiedän missä olet.' Löin seinää, ja henkilö sanoi: 'Kiipeä sinne.' Siinä oli ontto katto, kymmenen jalan kipsilevyseinä. Muistan sen niin elävästi."

Clarkin taskulamppu oli huomannut käden työntyvän ulos reiästä kymmenen jalan kipsilevyseinässä. Hän tarttui Praimnathin käsiin ja veti hänet väliseinän yli. Clarkin alla oleva pöytä antoi periksi, ja molemmat miehet putosivat lattialle kasaan.

Katso kuva kokoruudussa
New Yorkin palomiehet käyttävät kasvomaskeja valmistautuessaan liittymään muihin palomiehiin taistellakseen tulipaloja vastaan ja auttaakseen loukkaantuneita World Trade Centerin rakennusten romahdettua 9/11. Valokuva: Anthony Correia/Reuters

Clark muistelee: "Putosimme, ja hän antoi minulle ison suudelman. Sanoin: 'Mitä tapahtuu, mitä sinä teet?' Ojensin käteni ja sanoin: 'Olen Brian Clark.' Hän sanoo: 'Olen Stanley Praimnath; me