Strax före lördagens match kommer Tyrhys Dolan att titta på ett foto i sin telefon på sin bästa vän Jeremy Wisten – personen han skulle göra allt för. Han kommer att röra vid siffran 24 på sin tröja, vald för att hedra dagen då Jeremy avled vid 18 års ålder. Sedan kommer han att gå ut på planen, där allt faller på plats och allt annat tonar bort. "Jag känner mig nervös inför varje match", säger Dolan, "men när jag går genom tunneln faller allt bort. Det hårda arbetet, offren – det här är det. Nu är jag fri. Det finns ansvar, men det känns som att vara på lekplatsen igen."
Någon lekplats. Det här är inte Dales Estate i Salford. Den här gången är det Santiago Bernabéu. "Det här är de arenor varje barn drömmer om, men det är inte ens för mig. Jag är ganska osjälvisk", förklarar Dolan. "Jag får tillfredsställelse av andras glädje. Det är ett ögonblick för alla runt omkring mig – vänner och familj – att vara där, att se dessa platser och säga: 'Kommer ni ihåg när han bara spelade i parken?' Att se tillbaka och tänka: 'Vi har gått igenom så mycket, och nu är vi här.'"
Den tredje av sju syskon, född i Manchester och kontrakterad av Espanyol i juli, sitter Dolan på deras träningsanläggning i Barcelonas sol och talar eftertänksamt om sin resa, press, förlust, kärlek och vänskap. Han minns när han gick till Manchester City som sjuåring och blev släppt snart efter för att han var för liten. Han tänker på Burnley och City igen, gick tillbaka vid 13 års ålder bara för att bli släppt en andra gång. Han minns Preston, icke-lagsanknutna Clitheroe, alla barn han spelade med, och speciellt Jeremy.
Nu är han i Spanien. Han har kommit långt på det tuffa sättet, djupt medveten om de han önskar var med honom och tacksam för de som är det. "Man kan inte föreställa sig hur tufft det är", säger Dolan. "Jag hade tur, men 99% har inte det. Det är skrämmande; jag undrar vad jag skulle ha gjort om jag inte hade lyckats, och jag vet ärligt talat inte. Man stämplas som fotbollsspelare. När det tas ifrån en tänker man: 'Vem är jag?' Jag minns att jag tog bort 'Man City' från min Instagram-bio. Man känner att man har förlorat sin identitet, och utan den är världen en skrämmande plats. Jag hade tur som hade en stöttande familj. Vissa människor har ingen, kämpar ständigt med sina egna tankar."
Fotbollen gör inte tillräckligt för de som inte lyckas, vilket är nästan alla. I oktober 2020, två veckor efter sin födelsedag, hittades Wisten död i sitt sovrum. Rättsläkaren drog slutsatsen att tonåringen hade tagit sitt eget liv. Efter att ha släppts av City på grund av en knäskada kämpade Wisten med att hitta en ny klubb. Dolan var förkrossad, han förlorade sin bästa vän. Han var en av bärarna vid begravningen och skrev och läste en poem under ceremonin. Som ambassadör för den mentalhälsovänliga välgörenheten Go Again tar han samtal, erbjuder stöd och delar perspektiv.
"Det borde inte krävas att man förlorar någon för att se att fotbollen måste agera", säger han. "Jeremy kom till Preston men fick inte stipendiet. När han släpptes var många av hans vänner, inklusive jag, framgångsrika. Jag vet inte anledningen, och jag vill inte skylla på fotbollen, men det måste ha varit så svårt för honom. Man ser sina vänner spela och tänker: 'Vem är jag? Nu när jag inte är fotbollsspelare, vad är jag?'"
"Fotboll är en highlightreel. Jag lägger inte upp ett foto på Instagram när jag inte ser ut som bäst; jag lägger upp när jag är fräsch. Folk tänker: 'Åh, han är välsignad', att fotboll löser allt. De vet inte vad som ligger bakom. Det finns fler mörka dagar än ljusa." Med bakgrund av mina erfarenheter försöker jag hjälpa unga spelare att förstå resan.
Även efter att jag skrev mitt första proffskontrakt med Blackburn 2020 – efter tre månader utan lag – fanns det fortfarande stunder av tårar. Vid tillfällen, erkänner jag, undrar man var glädjen finns i allt. Det vill säga, tills man kliver in i tunneln och ut på planen. "Efter regnet kommer solen. Man skulle inte uppskatta solen utan regnet." Det blir en stund av tyst eftertanke. "Ibland får man överlevarskuld. Mina vänner var på Manchester City. Nu går de på varje match och får sådan kick av det. De säger till mig: 'Vi lever drömmen genom dig, Ty.' Det är bittersött eftersom du har jobbat så hårt för att komma hit, och du önskar bara att alla kunde vara med dig. Kanske är det så jag är på grund av att jag förlorade Jeremy."
"Vi är inte machokillar, och de stöttar mig alltid – de skulle göra det även om jag var på andra sidan världen. När Espanyol ringde sa de: 'Packa dina väskor. Vi kommer att sakna dig, men knäpp med fingrarna – om du behöver oss, är vi där.' Jag behövde verkligen det. Det var bara en sak som höll mig tillbaka: Jeremys grav. Jag besöker den varje söndag. Jag kände att jag lämnade honom efter mig. Han skulle ha sagt till mig själv att gå på planet och åka – det här är trots allt La Liga. Men jag fortsatte att tänka: 'Vem kommer att ta med blommor? Vem kommer att besöka?' Mina vänner försäkrade mig: 'Vi tar hand om det. Vi kommer att rengöra gravstenen och ta med blommor.' Det fick mig att gråta. Jag är 23, fortfarande ung, men jag behövde ta detta steg. Espanyol var en självklarhet. Jag vet inte hur många spelare som har gjort det hoppet från Championship."
Han ler. "För att vara helt ärlig, den första träningsveckan tänkte jag: 'Pfff, det här är...'" Dolan skrattar. "Jag berättade inte för någon eftersom jag inte ville att de skulle oroa sig, men jag undrade: 'Räcker jag till detta?' Verkligen. Nivån var otrolig. Men jag älskar det. Det är en vaknare: du ville ha detta, så höj din nivå."
När han kom in som avbytare mot Atlético Madrid hjälpte Dolan Espanyol till en comebackseger under säsongens inledande helg. Sedan han blev startspelare satte han upp vinnarmålet mot Osasuna med ett smart flick och gav en assist mot Mallorca. Espanyol ligger på tredje plats – deras bästa start på 30 år. Supportrarna kallar honom Dolandinho eller Maradolan. Inte undra på att han är över månen.
"Det är galet. Jag visste vad jag kunde göra, men så här fort?" säger Dolan. "Mot Osasuna var jag nervös i första halvlek. Jag kunde inte förklara det. Vid halvtid tänkte jag: 'Jag kanske blir utbytt här', men managern sa till mig – ja, han fick det översatt – 'Var bara dig själv.' Jag tänkte: 'Han har rätt.' Jag gjorde det lilla tricket, vi gjorde mål, och alla var på topp. Det är en befrielse."
"Jag passar i den här fotbollsstilen. Jag gillar att uttrycka mig själv, och här omfamnar de det. Man ser det i smeknamnen och klippen. Jag berättade för min pappa om den känslan när man får bollen och hör 'dmm-dmm-dmm-dmm-dmm' från säten som vänder sig upp, och man känner förväntan. Folk spenderar sina pengar och sin tid; det är bara rätt att jag ger dem något tillbaka. Jag vill inte bara göra en massa iögonfallande tricks utan slutresultat." Jag vill inte lägga till något, men jag vill sätta upp en show. Jag vill att folk ska tycka om att titta på Espanyol och känna att när jag får bollen kan något spännande hända. Efter Osasuna-matchen satt jag på balkongen med min mamma och pappa, tittade tillbaka på videor och pratade. Jag önskade att det ögonblicket kunde vara för evigt. Men fotbollen stannar aldrig – den bara fortsätter framåt.
Och nu är vi här på Bernabéu, en annan plats att spela på. Jag är fortfarande samma person jag var i parken, barnet som min pappa fick att springa uppför backar tills jag inte kunde andas. Jag skulle gå hem gråtande, och min mamma skulle ge mig en kram. När jag tänker på allt jag har gått igenom – alla mil min pappa körde, alla tårar min mamma torkade bort – påminner det mig om hur känslomässigt detta spel är. Vi har haft en otrolig resa, min familj och alla mina vänner. Spelarna fick bara två biljetter var, så mina kompisar sitter på Madrid-sektionen. Det är okej, de är inte bråkmakare. Det här är för dem.
Det är också för Jeremy. Jag sa till min mamma: "Jag vill att min nästa tröja ska vara för honom." Han föddes den nionde oktober, och man kan inte få nummer 9. När vi kom till Espanyol sa de att nummer 16 och 24 var tillgängliga. Den 24:e är dagen han avled, och min mammas ögon fylldes med tårar. Det kändes som att han var med oss. Av alla nummer vi kunde ha fått fick vi det vi behövde.
Han är alltid här. Jag känner honom med mig, som att jag lever detta även för honom. Skulle jag byta hela min karriär för att få tillbaka Jeremy? Absolut. Jag ger allt till fotbollen, men vissa saker är större. Jag försöker njuta av resan, och om jag kan nå toppen, det är Jeremys dröm och alla mina vänners dröm. Det är förmodligen därför jag jobbar så hårt som jag gör. Det är ett ansvar eftersom så många människor verkligen vill att jag ska lyckas, och det finns alltid den pressen av "Tänk om jag inte gör det?"
Jag har kommit till Spanien, och jag älskar det. Nu får vi se vart det leder mig. Jag är säker på att han är stolt. Han tittar definitivt ner, upphetsad, och han får besöka några fantastiska arenor.
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om Tyrhys Dolan och hans hyllning till Jeremy, skrivna i en naturlig, samtalston.
Om frasen "Jeremy"
F: Vad betyder "Kanske är jag den jag är för att jag förlorade Jeremy"?
S: Det är en tatuering och ett djupt personligt motto för fotbollsspelaren Tyrhys Dolan. Det betyder att den tragiska förlusten av hans bästa vän Jeremy Wisten i ung ålder har format hans perspektiv, hans drivkraft och hans syn på livet och fotbollen djupt.
F: Vem var Jeremy?
S: Jeremy Wisten var Tyrhys Dolans barndomsbästa vän och en talangfull ung fotbollsspelare i Manchester Citys akademi. Han avled tyvärr 2020 vid 18 års ålder.
F: Hur avled Jeremy Wisten?
S: Den exakta orsaken har inte offentliggjorts i detalj av familjen, men det var en plötslig och tragisk händelse som chockade hans samhälle och fotbollsvärlden.
Om Tyrhys Dolan
F: Vem är Tyrhys Dolan?
S: Han är en professionell engelsk fotbollsspelare som för närvarande spelar som ytter för den spanska klubben RCD Espanyol. Han är känd för sin otroliga snabbhet, skicklighet och positiva energi på planen.
F: Varför anses en engelsk spelare på Espanyol överraskande?
S: Det är mindre vanligt för unga engelska spelare att flytta utomlands till ligor som Spans La Liga, särskilt utanför de allra bästa klubbarna. De flesta tenderar att stanna i det engelska fotbollssystemet, så hans flytt var ett djärvt och anmärkningsvärt steg.
F: Vilka lag spelade han för innan Espanyol?
S: Han kom upp i ungdomsakademierna på Manchester City och Preston North End. Han gjorde sig ett namn som ett A-lagsstjärna på Blackburn Rovers innan hans övergång till Espanyol.
F: Vilken position spelar han?
S: Han spelar främst som högerytter och använder sin snabbhet för att ta sig förbi försvarare och skapa målchanser.
Tatueringen & dess betydelse
F: Var är "Kanske är jag den jag är"-tatueringen?
S: Den är tatuerad i stort skrift över hans övre rygg och axlar.
F: Varför tatuerade han just den specifika frasen?
S: Det är en permanent hyllning för att hålla Jeremys minne vid liv och för att tjäna som en konstant påminnelse om livets skörhet.
