Cinque paia di piedi gommosi trasportano corpi bianchi e neri, ricoperti di morbida peluria, verso la corda che separa i pinguini reali dalla dozzina circa di visitatori che osservano estasiati. Mentre questi messaggeri si avvicinano strascicando i piedi, un centinaio dei loro compagni sfilano su una vicina riva, sguazzando nell'acqua e nutrendo i loro piccoli rigurgitando cibo nei loro becchi aperti.
Il pinguino reale (Aptenodytes patagonicus) vive quasi esclusivamente sulle isole dell'Oceano Australe. Ma frequenta questa baia ventosa nella regione della Terra del Fuoco, nel sud del Cile, da centinaia di anni, probabilmente perché le rive poco profonde offrono protezione dai predatori marini e dagli esseri umani.
I primi esploratori la chiamarono Baia Inutile perché quelle stesse rive basse rendevano quasi impossibile l'approdo delle barche, compresi i pescherecci industriali. Tuttavia, gli umani rimasero una minaccia tale che nessuna colonia permanente di pinguini reali si formò qui fino al 2010. Poi, mentre una colonia cominciava a svilupparsi, una proprietaria terriera locale ed ex insegnante di scuola materna, Cecilia Durán Gafo, oggi 72enne, decise di proteggerli.
"Li hanno vestiti con cappellini e occhiali da sole, e si sono fatti selfie. Cose orribili", dice.
Oggi gestisce una riserva che sovrintende all'unica colonia continentale di pinguini reali al mondo, cresciuta da una manciata di pinguini a quasi 200.
"È stato solo grazie alla riserva che [i pinguini] hanno ottenuto uno spazio sicuro dove poter costruire e stabilire una colonia", afferma il dott. Klemens Pütz, direttore scientifico dell'Antarctic Research Trust.
La riserva di Durán fa parte di una tendenza globale in crescita. Uno studio del 2022 su Nature Ecology and Evolution, che ha esaminato oltre 15.000 aree protette private, ha rilevato che esse aiutano a conservare ecosistemi sottorappresentati e regioni altamente minacciate che l'azione governativa da sola non può raggiungere.
La prima volta che Durán trovò pinguini reali che nidificavano sulla sua terra fu all'inizio degli anni '90. Ma poco dopo, dice, persone che sostenevano di essere scienziati arrivarono per portare via gli uccelli.
"Hanno messo [i pinguini] in gabbie e li hanno portati in Giappone... presumibilmente per ricerca scientifica. Successivamente, abbiamo scoperto che [la maggior parte] era finita negli zoo [o in case] come animali domestici", dice Durán.
Dopo di ciò, i pinguini evitarono di stabilirsi nella baia per più di un decennio. E quando riapparvero dall'oggi al domani nel 2010, dice Durán, la gente cominciò di nuovo a rubare le uova e a maltrattarli quasi immediatamente. "Li hanno vestiti con cappellini e occhiali da sole, e si sono fatti selfie", ricorda. "Cose orribili."
La popolazione crollò rapidamente. Dei 90 pinguini reali, solo otto rimasero un anno dopo.
Durán convocò una riunione di famiglia, convinta che dovessero fare qualcosa per proteggere i pinguini. "Ma chi l'avrebbe fatto? 'Mamma!' dissero all'unisono le mie due figlie."
Così cominciò a pattugliare la spiaggia. "Ogni giorno venivo qui con un thermos e un panino. Passavo l'intera giornata, congelata fino all'osso... assicurandomi che la gente non disturbasse i pinguini."
L'anno successivo, Durán recintò 30 ettari (74 acri) della sua fattoria di quasi 1.000 ettari come area protetta, permettendo ai visitatori di osservare i pinguini, ma solo da lontano.
Tenere lontani gli umani era solo metà della battaglia, però. I visoni e le volpi grigie, specie invasive introdotte nella Terra del Fuoco nel XX secolo, rappresentavano una nuova minaccia per i pinguini, che non hanno predatori terrestri naturali.
"Il visone non attacca gli adulti, ma va dopo i pulcini e le uova", spiega Durán. "All'inizio sopravviveva solo uno o due pulcini di pinguino. Poi è iniziata la nostra lunga battaglia", dice Durán.
Per i primi dieci anni, la soluzione di Durán fu semplice: attirare i predatori altrove, specialmente in inverno, quando i pinguini adulti passano settimane in mare a cercare cibo e lasciano i pulcini incustoditi.
A quel punto, aveva una piccola squadra. Compravano gli scarti di carne dai macellai locali, dividevano la notte in turni di due ore e spargevano gli avanzi lontano dalla riserva, addestrando i predatori a cacciare altrove.
"Era meraviglioso perché le notti erano così piene di stelle, ma il turno delle 3 del mattino, uff", ricorda. "Uscivo comunque."
Hanno anche iniziato a usare cani. "Escono la mattina e il pomeriggio per marcare il territorio... Così la volpe o il visone lo annusano e se ne vanno", dice Durán.
Col tempo, la riserva è diventata più professionale. Nel 2011, Durán ha iniziato il processo per trasformare legalmente i 30 ettari in una riserva per i prossimi 100 anni. "Chiunque lo erediti deve continuare il progetto di conservazione", dice.
Il suo team in loco di 12 persone ora include biologi, veterinari e specialisti in ecoturismo. L'ecoturismo finanzia l'operazione, con una media di 15.000 visitatori ogni anno.
Il team collabora anche regolarmente con le università per contribuire alla ricerca scientifica su pinguini, uccelli e vita vegetale. I dati raccolti hanno mostrato che pinguini reali provenienti da colonie a migliaia di chilometri di distanza stanno arrivando nella baia. Questi nuovi arrivati si adattano rapidamente alla dieta locale, in quella che gli scienziati chiamano "plasticità di foraggiamento eccezionale".
Questa scoperta è significativa: quella plasticità "potrebbe, si spera, aiutarli a sopravvivere ai principali impatti climatici causati dall'uomo", dice Pütz, autore principale dello studio.
Nel frattempo, Durán vede prove che il suo approccio funziona, con più pulcini che lasciano il nido come risultato più tangibile. "L'anno scorso, 23 pulcini sono sopravvissuti – un record", dice.
Trova altra copertura sull'estinzione qui, e segui i giornalisti della biodiversità Phoebe Weston e Patrick Greenfield nell'app del Guardian per ulteriori notizie sulla natura.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sullo scenario di un'insegnante di scuola materna che diventa accidentalmente la guardiana di 200 pinguini reali.
**Domande di Livello Base**
1. **Come fa un'insegnante di scuola materna a ritrovarsi accidentalmente con 200 pinguini reali?**
Di solito inizia con una gita scolastica a uno zoo o un acquario. Un singolo pinguino potrebbe seguirla a casa, e poi qualche altro si presenta. Prima che se ne accorga, l'intera colonia ha deciso che la sua classe è la loro nuova casa.
2. **I pinguini reali sono pericolosi da avere in una classe?**
Generalmente no. Sono tipicamente curiosi e non aggressivi verso gli umani. Il pericolo più grande è inciampare su di loro o farsi beccare i lacci delle scarpe. Il vero pericolo è il disordine e l'odore.
3. **Cosa si dà da mangiare a 200 pinguini reali?**
Un sacco di pesce. Specificamente pesci piccoli come sardine, acciughe e aringhe. L'insegnante dovrebbe ordinare pesce a tonnellate, non a chili.
4. **Dove dormono?**
I pinguini reali sono abituati a dormire per terra in gruppi grandi e compatti. Probabilmente occuperebbero l'intero pavimento della classe, il corridoio e qualsiasi angolo disponibile. La scrivania dell'insegnante diventerebbe la nuova zona rialzata.
5. **È legale?**
Quasi certamente no. Tenere 200 animali selvatici in una classe di scuola materna violerebbe i codici sanitari, le leggi sul benessere animale e le norme di sicurezza antincendio. L'insegnante dovrebbe chiamare immediatamente il controllo animali o un santuario della fauna selvatica.
**Domande Avanzate di Problem Solving**
6. **Qual è il problema pratico più grande nell'avere 200 pinguini in una classe?**
Il guano. I pinguini reali producono una quantità massiccia di rifiuti acidi molto maleodoranti. Distruggerebbe il pavimento, creerebbe un rischio per la salute e richiederebbe una pulizia di livello industriale ogni poche ore. Solo l'odore farebbe chiudere la scuola.
7. **Come si manterrebbe la classe alla giusta temperatura per loro?**
I pinguini reali hanno bisogno di temperature fredde. Dovresti spegnere il riscaldamento, aprire tutte le finestre in inverno e installare un condizionatore d'aria industriale. La classe sarebbe gelida per l'insegnante e gli eventuali studenti rimasti.
8. **Cosa succede quando i pinguini iniziano il loro ciclo riproduttivo?**
I pinguini reali depongono un uovo alla volta. Con 200 pinguini...
