Dans un vaste complexe d'aquarium du sud-est de la France, qui attirait autrefois un demi-million de visiteurs par an, seules quelques dizaines de personnes déambulent désormais parmi les bassins abritant les derniers mammifères marins de Marineland Antibes. Les mauvaises herbes recouvrent les allées, les gradins restent vides et des algues poussent dans les bassins, teintant l'eau en vert.
Ici, les orques Wikie et Keijo, une mère et son fils, flottent sans but. Nés dans ces bassins, ils ont diverti les foules pendant des décennies. Mais depuis la fermeture du parc en janvier 2025, ils n'ont plus de public. Lorsqu'ils sont seuls, ils se mettent souvent en « bûche » – flottant immobiles à la surface – selon un rapport ordonné par la justice et publié en avril dernier.
Depuis qu'une loi française de 2021 a interdit la détention de cétacés en captivité, le sort de Wikie et Keijo fait l'objet de vifs débats. La question devrait atteindre un point critique lors d'une réunion décisive lundi, où le gouvernement français, les organisations de protection animale et Marineland Antibes se réuniront pour déterminer leur avenir.
Douze dauphins souffleurs restent également à Marineland, mais il a été décidé qu'ils resteraient dans des bassins jugés adaptés pour une période de transition jusqu'à ce qu'un nouveau site soit prêt au zoo de Beauval, dans le nord de la France.
Marineland a longtemps souligné l'urgence de déplacer les orques. Dans une déclaration au Guardian, le parc a réitéré : « Le parc ne peut plus attendre. Les bassins sont en très mauvais état, en fin de vie utile, et cela menace directement le bien-être et la vie des orques. »
Le débat en cours porte sur l'endroit où reloger deux grands mammifères marins qui nécessitent des conditions très spécifiques pour s'épanouir.
En décembre 2025, le ministre délégué à la transition écologique, Mathieu Lefèvre, a annoncé que Wikie et Keijo seraient envoyés au Whale Sanctuary Project en Nouvelle-Écosse, au Canada, le qualifiant de « seule solution éthique, crédible et conforme à la loi ». Ce site extérieur de 40 hectares vise à recréer un environnement côtier aussi proche que possible de l'habitat naturel des baleines et des dauphins.
Lori Marino, neuroscientifique et fondatrice du Whale Sanctuary Project, déclare : « Ils auront de la profondeur pour plonger, un environnement sous-marin intéressant et dynamique à explorer, ainsi que des routines de conditionnement et d'exercice avec des dresseurs. »
Lundi, Marino présentera son plan lors de la réunion, mais obtenir une approbation ne sera pas simple. La décision du gouvernement français de choisir le Whale Sanctuary Project a rencontré une forte opposition d'autres groupes de protection animale et du propriétaire de Marineland.
« Personne ne travaille réellement ensemble ; c'est le problème », affirme Marino.
La principale préoccupation des opposants est qu'avec seulement quelques mois avant l'arrivée prévue de Wikie et Keijo, le sanctuaire n'est pas encore construit et manque toujours de 15 millions de dollars de financement.
Les représentants de Marineland, qui s'opposent au plan, qualifient le sanctuaire de « solution hypothétique qui n'existe pas ». Ils préféreraient que les orques soient immédiatement transférées vers une installation existante, comme un autre aquarium.
Avec la fermeture du parc, les orques ne génèrent aucun revenu mais coûtent environ 500 000 euros chacune par an à entretenir. Les propriétaires de Marineland pourraient récupérer une partie des coûts en les vendant à un autre aquarium.
L'année dernière, Célia de Lavergne, ancienne ministre de la transition écologique, avait approuvé un transfert temporaire vers le Loro Parque de Tenerife, mais cette décision a ensuite été annulée. Le gouvernement espagnol a rejeté un transfert vers le Loro Parque, laissant à nouveau Wikie et Keijo dans l'incertitude. Des rumeurs ont fait état d'un accord arrangé par Marineland avec SeaWorld à Orlando, bien que Marineland le démente.
Même le groupe farouchement anti-captivité C’est Assez ! déclare désormais qu'il ne s'opposerait pas à un transfert vers SeaWorld comme solution, malgré avoir précédemment bloqué des transferts par des actions en justice. L'organisation affirme : « Compte tenu de l'urgence de la situation et de l'absence de solution de sanctuaire viable, cela semble être le moindre mal. »
Un transfert vers SeaWorld serait l'option la plus simple sur le plan logistique. Il est courant que de grands mammifères marins comme les orques soient déplacés entre parcs. Une autre orque captive, Katina, capturée en Islande, a été transférée entre plusieurs sites de SeaWorld avant de mourir à Orlando en décembre 2025, à environ 50 ans.
Le processus consiste à placer les animaux dans un hamac, à les soulever par une grue dans un conteneur rempli d'eau, puis à les transporter par camion ou avion. Un transfert vers un sanctuaire suivrait des étapes similaires, mais la préparation serait bien plus complexe. Wikie et Keijo, ayant vécu toute leur vie dans des bassins, devraient développer leurs muscles et leur graisse pour s'adapter aux eaux océaniques. Le Whale Sanctuary Project prévoit de reconstruire un quai à proximité et de construire un enclos côtier pour héberger les orques pendant la construction du sanctuaire principal.
Sea Shepherd France milite pour un sanctuaire en Méditerranée, mais aucun tel site n'existe. Sa proposition initiale pour un site à Brest a été jugée irréalisable, en partie à cause de la pollution. Le groupe s'oppose également fermement au sanctuaire de Nouvelle-Écosse, remettant en question la sécurité de l'eau et affirmant que les eaux seraient trop froides pour Wikie et Keijo, habitués aux températures méditerranéennes.
Lori Marino du Whale Sanctuary Project contredit ces inquiétudes, citant des données publiées par des analystes indépendants confirmant la qualité de l'eau. Concernant la température, elle note que les orques islandaises prospèrent dans l'eau froide et que des vétérinaires experts n'ont exprimé aucune inquiétude quant à leur adaptation au climat de la Nouvelle-Écosse. Elle ajoute que la Méditerranée se réchauffe rapidement, rendant les températures plus stables de la Nouvelle-Écosse plus favorables à long terme.
Toutes les parties espèrent une résolution lors de la réunion de lundi, mais pour l'instant, Wikie et Keijo restent dans l'incertitude. Keiko reste où il est alors que les désaccords persistent. Cependant, Naomi Rose, experte en cétacés au conseil d'administration du Whale Sanctuary Project, tient à préciser que si cette « guerre » interne a ralenti les progrès pour aider les animaux, les militants et les organisations de protection animale ne sont pas à blâmer pour la situation du duo.
« Nous n'avons jamais compromis le bien-être d'une orque – ou de tout autre cétacé captif – en captivité », dit-elle. « Cette responsabilité incombe entièrement à l'industrie qui les exploite depuis près d'un siècle. »
Foire Aux Questions
Foire Aux Questions La course pour sauver Wikie et Keijo
Les bases
Qui sont Wikie et Keijo ?
Wikie est une orque femelle et Keijo est son jeune fils. Ils forment une mère et son petit vivant actuellement dans un aquarium fermé.
Où sont-ils coincés et pourquoi est-ce un problème ?
Ils se trouvent dans un parc marin en France. Le problème est que l'installation a été fermée au public, les laissant dans des bassins trop petits et dépourvus de la complexité sociale et environnementale de l'océan. Ils sont isolés des autres orques et ne peuvent pas adopter des comportements naturels.
Que signifie "aquarium fermé" ?
Cela signifie que le parc aquatique n'est plus ouvert au public. Cela entraîne souvent une réduction des financements, du personnel et des ressources pour les soins aux animaux, mettant sérieusement en péril leur bien-être.
Pourquoi ne peuvent-ils pas être relâchés immédiatement dans l'océan ?
Les orques nés ou détenus longtemps en captivité n'ont pas les compétences essentielles pour survivre dans la nature. Ils ne savent pas chasser des proies vivantes, naviguer dans les courants océaniques ou interagir avec des groupes sauvages. Un relâchement soudain serait une condamnation à mort.
L'effort de sauvetage
Quel est l'objectif de la campagne de sauvetage ?
L'objectif principal est de transférer Wikie et Keijo vers un sanctuaire côtier plus naturel et spacieux, où ils pourraient vivre dans un environnement plus proche de l'océan, avec plus de liberté, tout en recevant des soins humains.
Qui essaie de les sauver ?
Une coalition d'organisations de protection animale, de biologistes marins, de vétérinaires et de défenseurs publics mène l'effort, souvent en négociation avec les propriétaires de l'installation et les autorités gouvernementales.
Qu'est-ce qu'un sanctuaire côtier et en quoi est-il meilleur ?
Un sanctuaire côtier est une baie ou une crique côtière délimitée par des filets. Il offre beaucoup plus d'espace, de l'eau de mer naturelle, des marées, de la vie marine et des stimuli qu'un bassin en béton. C'est un compromis entre un bassin et une libération totale, offrant une bien meilleure qualité de vie.
Quels sont les principaux obstacles à leur transfert ?
Les obstacles clés incluent l'obtention d'accords juridiques et financiers complets, le coût énorme et la logistique complexe du transfert, et parfois la résistance des propriétaires actuels ou des retards bureaucratiques.
Questions et préoccupations plus approfondies
