Les scientifiques rapportent que la fonte de la glace de mer arctique a considérablement ralenti au cours des 20 dernières années, sans déclin statistiquement significatif de son étendue depuis 2005. Cette découverte est inattendue, selon les chercheurs, surtout puisque les émissions de carbone provenant des combustibles fossiles ont continué à augmenter, piégeant davantage de chaleur dans l'atmosphère durant cette période.
Ils suggèrent que des variations naturelles des courants océaniques, qui limitent la fonte des glaces, ont probablement compensé la hausse continue des températures mondiales. Cependant, il ne s'agit que d'une pause temporaire, et la fonte devrait reprendre à un rythme environ deux fois supérieur à la moyenne à long terme dans les cinq à dix prochaines années.
Cela ne signifie pas que la glace de mer arctique se reconstitue. Depuis le début de la surveillance par satellite en 1979, la superficie de la glace de mer en septembre—lorsqu'elle atteint son minimum annuel—a été réduite de moitié. Les scientifiques soulignent que la crise climatique reste indéniablement réelle, et la nécessité d'une action urgente pour prévenir les pires impacts demeure inchangée.
Le ralentissement est probablement dû à des fluctuations multidécennales des courants de l'Atlantique et du Pacifique, qui affectent la quantité d'eau chaude pénétrant dans l'Arctique. La région devrait toujours devenir libre de glace plus tard dans ce siècle, nuisant aux populations locales et à la faune, et augmentant le réchauffement planétaire en exposant la surface océanique sombre qui absorbe la chaleur.
Le Dr Mark England, qui a dirigé l'étude à l'Université d'Exeter, a noté l'ironie : « Il est surprenant, au milieu des débats sur l'accélération ou non du réchauffement climatique, que nous discutions d'un ralentissement. » Il a ajouté que si la variabilité naturelle a temporairement réduit la perte de glace, nous donnant un peu plus de temps, le retour éventuel à une fonte rapide ne sera pas une bonne nouvelle.
La recherche, publiée dans Geophysical Research Letters, a utilisé deux ensembles de données sur la glace de mer arctique de 1979 à aujourd'hui. L'analyse de chaque mois a montré le ralentissement sur toutes les périodes. Pour tester si cela pouvait résulter d'une variation naturelle, l'équipe a examiné des milliers de simulations de modèles climatiques. Le Dr England, maintenant à l'Université de Californie à Irvine, a expliqué que de tels événements ne sont pas extrêmement rares et devraient se produire quelques fois par siècle. Toutes les simulations ont également montré une reprise de l'accélération de la perte de glace après le ralentissement.
La professeure Julienne Stroeve de l'University College London a souligné que les records climatiques, qu'il s'agisse des températures mondiales ou de la glace de mer, peuvent stagner pendant plusieurs années en raison de la variabilité interne du climat. Son analyse de la tendance à long terme de 1979 à 2024 indique qu'environ 2,5 mètres carrés de glace de septembre sont perdus pour chaque tonne de CO₂ émise.
Le professeur Andrew Shepherd de l'Université de Northumbria a ajouté que même si la superficie de la glace ne diminue pas, la banquise s'amincit. Les données montrent que depuis 2010, l'épaisseur moyenne en octobre a diminué de 0,6 cm par an.
Des ralentissements similaires se sont déjà produits dans le taux d'augmentation de la température de surface mondiale, pour être suivis par des hausses rapides. Par exemple, après le grand événement El Niño de 1998, les températures mondiales sont restées relativement stables pendant environ une décennie—une période parfois appelée « la pause ». Pourtant, la planète a continué à accumuler de la chaleur tout au long de cette période, et les températures mondiales ont depuis remonté. La glace de mer a depuis rebondi rapidement. England a rejeté toute idée selon laquelle ce ralentissement de la perte de glace de mer indiquerait que le changement climatique n'a pas lieu. « Le changement climatique est indéniablement réel, causé par l'activité humaine, et continue de présenter des risques sérieux. La science fondamentale et la nécessité d'une action climatique urgente restent aussi critiques que jamais », a-t-il déclaré.
« Il est important d'informer les gens de cette évolution, sinon ils pourraient l'apprendre de sources qui pourraient utiliser cette information pour semer le doute sur notre compréhension bien établie du changement climatique. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le surprenant ralentissement de la fonte de la glace de mer arctique, conçue pour être claire et accessible.
Questions de niveau débutant
Q : J'entends toujours dire que l'Arctique fond. Que signifie réellement la fonte de la glace de mer arctique ?
R : Cela fait référence à la réduction saisonnière de l'eau océanique gelée qui flotte sur l'océan Arctique. Elle fond naturellement en été et regèle en hiver, mais le changement climatique causé par l'homme a rendu la fonte estivale beaucoup plus importante et le regel hivernal plus faible.
Q : Pourquoi est-il surprenant que la glace fonde plus lentement ? N'est-ce pas une bonne nouvelle ?
R : C'est surprenant car pendant des décennies, la glace a fondu à un rythme rapide et accéléré. Un ralentissement soudain contredit la tendance à long terme et les prévisions de la plupart des modèles climatiques. Bien que cela puisse sembler être une bonne nouvelle, les scientifiques tentent de déterminer s'il s'agit d'une variation temporaire ou le signe d'un nouveau schéma imprévisible.
Q : Qu'est-ce qui pourrait causer ce ralentissement de la fonte ?
R : Les premières théories pointent vers des modèles météorologiques inhabituels. Par exemple, des étés exceptionnellement nuageux et frais sur l'Arctique peuvent réfléchir davantage de soleil et réduire la fonte. Des changements dans les courants océaniques et les régimes de vent peuvent aussi temporairement pousser de la glace plus ancienne et plus épaisse dans des régions où elle est moins susceptible de fondre rapidement.
Q : Est-ce que cela signifie que le changement climatique n'est pas aussi grave que nous le pensions ?
R : Non, pas du tout. Il s'agit d'une variation à court terme au sein d'une tendance à long terme très claire de réchauffement et de perte de glace. Une année plus fraîche ou un court ralentissement n'inverse pas des décennies de preuves. Imaginez cela comme monter un escalier : faire un petit pas en arrière ne signifie pas que vous ne continuez pas à monter.
Questions de niveau intermédiaire et avancé
Q : Comment les scientifiques mesurent-ils la fonte de la glace de mer arctique ?
R : Ils utilisent une combinaison d'observations satellitaires, de relevés aériens, de bouées placées sur la glace et de sonars sous-marins. La métrique la plus courante est l'étendue de la glace de mer, qui est la superficie totale de l'océan couverte par au moins 15 % de glace.
Q : Quelle est la différence entre l'étendue de la glace et le volume de glace, et laquelle est la plus importante ?
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