과학자들은 북극 해빙의 녹는 속도가 지난 20년 동안 크게 둔화되었으며, 2005년 이후 통계적으로 유의미한 감소가 없었다고 보고합니다. 연구진은 이 발견이 예상치 못한 것이라고 말하는데, 특히 화석 연료로 인한 탄소 배출량이 계속 증가하며 그 기간 동안 대기 중에 더 많은 열을 가두었기 때문입니다.
그들은 해빙을 제한하는 해류의 자연적 변동이 지속적인 지구 온난화를 상쇄했을 가능성이 있다고 제안합니다. 그러나 이는 일시적인 멈춤에 불과하며, 향후 5~10년 내 장기 평균 속도의 약 두 배로 녹는 속도가 다시 빨라질 것으로 예상됩니다.
이는 북극 해빙이 회복되고 있다는 의미는 아닙니다. 위성 관측이 시작된 1979년 이후, 해빙 면적이 매년 최소치를 기록하는 9월 기준으로 절반으로 줄었습니다. 과학자들은 기후 위기가 부인할 수 없이 현실이며, 최악의 영향을 막기 위한 긴급한 조치의 필요성은 변함없다고 강조합니다.
이러한 둔화는 대서양과 태평양 해류의 수십 년 주기 변동으로 인한 것일 가능성이 높으며, 이는 얼마나 많은 따뜻한 물이 북극으로 유입되는지에 영향을 미칩니다. 북극 지역은 여전히 이번 세기 후반까지 해빙이 사라질 것으로 예상되어, 지역 주민과 야생동물에 피해를 주고, 어둡고 열을 흡수하는 해양 표면을 노출시켜 지구 온난화를 가속화할 것입니다.
이 연구를 주도한 엑서터 대학(University of Exeter) 소속이었던 마크 잉글랜드(Mark England) 박사는 아이러니를 지적했습니다: "지구 온난화가 가속화되고 있는지에 대한 논쟁 속에서 우리가 감속에 대해 논의하고 있다는 것은 놀랍습니다." 그는 자연 변동성이 일시적으로 해빙 손실을 줄여 약간의 시간을 벌어주었지만, 결국 빠른 속도로 녹는 상태로 돌아가는 것은 좋은 소식이 아니라고 덧붙였습니다.
『지구물리연구레터스(Geophysical Research Letters)』에 게재된 이 연구는 1979년부터 현재까지의 두 가지 북극 해빙 데이터 세트를 사용했습니다. 매월에 대한 분석은 모든 기간에 걸쳐 둔화가 나타남을 보여주었습니다. 이것이 자연 변동에서 비롯된 것인지 테스트하기 위해 연구팀은 수천 건의 기후 모델 시뮬레이션을 검토했습니다. 현재 캘리포니아 대학교 어바인(University of California, Irvine) 소속인 잉글랜드 박사는 그러한 사건들이 극히 드물지 않으며 한 세기에 몇 번씩은 발생해야 한다고 설명했습니다. 모든 시뮬레이션은 또한 둔화 이후 해빙 손실이 다시 가속화되는 것을 보여주었습니다.
유니버시티 칼리지 런던(University College London)의 줄리엔 스트로브(Julienne Stroeve) 교수는 기후 기록, 그것이 전 지구 온도이든 해빙이든, 기후 시스템 내부의 변동성으로 인해 수년 동안 정체될 수 있다고 지적했습니다. 그녀가 1979년부터 2024년까지의 장기 추세를 분석한 결과, 1톤의 이산화탄소가 배출될 때마다 약 2.5제곱미터의 9월 해빙이 손실되는 것으로 나타났습니다.
노섬브리아 대학교(Northumbria University)의 앤드루 셰퍼드(Andrew Shepherd) 교수는 빙역(ice area)이 줄어들지 않더라도 해빙의 두께는 얇아지고 있다고 덧붙였습니다. 데이터에 따르면 2010년 이후 10월 평균 두께는 매년 0.6cm씩 감소했습니다.
지구 표면 온도 상승 속도에서도 이와 유사한 둔화가 이전에 발생한 바 있으며, 그 후에는 빠른 상승이 뒤따랐습니다. 예를 들어, 1998년 주요 엘니뇨 사건 이후 약 10년 동안 지구 온도는 비교적 안정적으로 유지되었으며, 이 시기는 때로 "정체기(the pause)"라고 불리기도 합니다. 그러나 그 동안에도 지구는 계속해서 열을 축적해 왔으며, 이후 전 지구 온도는 다시 상승했습니다. 해빙은 그 이후 빠르게 회복되었습니다. 잉글랜드 박사는 해빙 손실의 이러한 둔화가 기후 변화가 발생하지 않고 있다는 것을 나타낸다는 어떤 주장도 일축했습니다. 그는 "기후 변화는 인간 활동으로 인한 것이며 부인할 수 없이 현실이고 계속해서 심각한 위험을 제기하고 있습니다. 핵심 과학과 긴급한 기후 행동의 필요성은 여전히 그 어느 때보다 중요합니다."라고 말했습니다.
"이러한 발전에 대해 사람들에게 알리는 것이 중요합니다. 그렇지 않으면 사람들이 이 정보를 잘못 사용하여 기후 변화에 대한 우리의 확고한 이해에 의문을 제기할 수 있는 출처로부터 이를 듣게 될 수도 있습니다."
자주 묻는 질문
물론입니다. 북극 해빙 녹음 속도 둔화에 대한 명확하고 이해하기 쉬운 FAQ 목록입니다.
초급 수준 질문
Q: 북극이 녹고 있다는 말을 계속 듣는데, 북극 해빙이 녹는다는 것이 실제로 무엇을 의미하나요?
A: 이는 북극해에 떠 있는 얼어붙은 바닷물이 계절적으로 줄어드는 것을 의미합니다. 여름에는 자연적으로 녹고 겨울에는 다시 얼지만, 인간으로 인한 기후 변화로 인해 여름에 녹는 양이 훨씬 더 많아지고 겨울에 다시 얼기는 더 약해지고 있습니다.
Q: 왜 빙하가 더 천천히 녹는 것이 놀라운 일인가요? 좋은 소식이 아닌가요?
A: 수십 년 동안 빙하가 빠르고 가속화된 속도로 녹아왔기 때문에 놀랍습니다. 갑작스러운 둔화는 장기적인 추세와 대부분의 기후 모델 예측과 모순됩니다. 좋은 소식처럼 보일 수 있지만, 과학자들은 이것이 일시적인 현상인지 아니면 새로운 예측 불가능한 패턴의 신호인지 알아내려고 노력하고 있습니다.
Q: 녹는 속도가 느려지는 원인은 무엇일까요?
A: 초기 이론은 비정상적인 기상 패턴을 지목합니다. 예를 들어, 북극 상공의 유난히 흐리고 서늘한 여름은 더 많은 햇빛을 반사하고 녹는 것을 줄일 수 있습니다. 해류와 바람 패턴의 변화도 일시적으로 더 오래되고 두꺼운 얼음을 빨리 녹지 않을 지역으로 밀어넣을 수 있습니다.
Q: 이것은 기후 변화가 우리가 생각했던 것만큼 나쁘지 않다는 것을 의미하나요?
A: 아닙니다, 전혀 그렇지 않습니다. 이는 온난화와 빙하 손실이라는 매우 명확한 장기 추세 내의 단기적인 변동입니다. 더 시원한 한 해나 짧은 둔화가 수십 년간의 증거를 뒤집지는 않습니다. 계단을 오르는 것처럼 생각해보세요, 한 계단 내려가는 것이 여전히 올라가고 있지 않다는 의미는 아닙니다.
중급 및 고급 질문
Q: 과학자들은 북극 해빙 녹음을 어떻게 측정하나요?
A: 그들은 위성 관측, 항공 조사, 빙상에 설치된 부이 및 잠수함 소나의 조합을 사용합니다. 가장 일반적인 측정 기준은 해빙 범위(sea ice extent)로, 최소 15%의 빙覆盖를 가진 해양의 총 면적입니다.
Q: 빙역(ice extent)과 빙량(ice volume)의 차이는 무엇이며, 어느 것이 더 중요하나요?
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