Ho sempre immaginato che il mio primo assaggio di cucina stellata Michelin sarebbe stato in un ristorante elegante, gustando capesante perfettamente scottate o un magnifico carré d'agnello con un ricco fondo. Invece, mi trovo in uno studio fitness con la musica di Doja Cat a tutto volume, mentre osservo il mio frullato "stellato Michelin" essere frullato. Contiene un misurino di proteine in polvere alla vaniglia, la polpa di una guanabana – un frutto tropicale dalla buccia spinosa che sa di un mix tra mango e banana – e un po' di latte di mandorle. Della schiuma allo zafferano viene spruzzata in un bicchiere di plastica e cosparsa di spirulina blu, prima che il pallido composto proteico vi venga versato sopra.
Il frullato risultante, creato dallo chef stellato Michelin Miller Prada per Hermosa, un brand di lusso di proteine in polvere venduto negli studi fitness Barry's, assomiglia a una lava lamp da bere, con colori bianco, blu e giallo che si muovono dolcemente nel bicchiere. Secondo la fondatrice di Hermosa, Erika Tamayo, ha un solo paragone: "Tutti dicono che assomiglia a *Notte stellata* di Vincent van Gogh". Prima che io possa assaggiarlo, lei spruzza un liquido al profumo di caffè sul coperchio e mi istruisce su come berlo per la "piena esperienza Michelin". Posiziona la cannuccia a metà del bicchiere e sorseggia (dovrebbe sapere di gelato), poi spingila fino in fondo per un tocco di zafferano "miglioratore dell'umore".
Quindi, tralasciando il clamore, com'è il sapore? Abbastanza buono. La consistenza è liscia e cremosa, a differenza di molti frullati proteici granulosi che ho provato prima, e la guanabana aggiunge una dolcezza sottile. Lo ricomprerei? Forse. Il principale svantaggio è il prezzo elevato di 11 sterline, anche se sembra essere lo standard per un frullato di lusso.
"Abbiamo creato questo frullato come una dichiarazione. Le persone ora stanno realizzando che la salute è un lusso, e tutti ci stanno investendo", dice Tamayo. Non è l'unica a creare frullati proteici "dichiarazione" nel Regno Unito. Elevate, un "punto vendita di bevande focalizzato sulla nutrizione" nel centro di Londra, vende un frullato al cacao da 8,90 sterline con 21 g di proteine che afferma di "supportare l'umore e fornire una spinta gentile e edificante". Allo stesso modo, i membri di Soho House possono godersi una nuova gamma di frullati colorati "a base di proteine" dal prezzo di circa 9 sterline ciascuno, con nomi come "The Berlin", "The Shoreditch" e "The Beach House" che sembrano appartenere a un menu di cocktail.
Queste bevande salutari ricche di nutrienti e visivamente accattivanti hanno guadagnato popolarità con l'ascesa virale di Erewhon, un negozio di alimentari di lusso per il benessere a Los Angeles. Mentre lì i clienti possono sperperare 20 dollari per una singola fragola giapponese o 26 dollari per una bottiglia di acqua "iper-ossigenata", sono i frullati estremamente virali, che costano oltre 20 dollari ciascuno, ad aver reso il brand una sensazione sui social media. La maggior parte non è a base di proteine, ma il loro aspetto accattivante – ideale per Instagram – e l'uso di ingredienti che promettono benefici come una pelle luminosa o il supporto cognitivo hanno ispirato molti imitatori. Sono diventati così popolari che celebrità come Sabrina Carpenter, Olivia Rodrigo e Bella Hadid hanno collaborato a frullati in edizione limitata di Erewhon. Di conseguenza, Erewhon ha guadagnato 171,4 milioni di dollari nel 2023, nonostante abbia solo 11 sedi in California.
Per Tamayo, gusto, presentazione e spettacolo sono essenziali per distinguersi nel mercato in continua crescita delle proteine in polvere. Secondo la società di ricerche di mercato Research and Markets, il mercato delle proteine è valutato 24,8 miliardi di dollari. Hermosa, ad esempio, vende una "proteina del siero di latte da mucche allevate ad erba" in un barattolo di vetro ambrato contenente 14 porzioni a 38 sterline, insieme al suo frullato stellato Michelin.
Le proteine sono in piena espansione in generale. Un sondaggio YouGov di inizio anno ha rilevato che il 25% degli adulti nel Regno Unito beve regolarmente frullati proteici, incluso il 37% di quelli di età compresa tra 25 e 34 anni. L'industria è cresciuta così tanto che ora c'è una carenza di siero di latte, il sottoprodotto liquido della produzione di formaggio una volta scartato ma ora ingrediente chiave nella maggior parte delle proteine in polvere. Questo ne ha anche fatto aumentare il prezzo. Quindi, come ha fatto il mondo ad appassionarsi così tanto ai frullati proteici?
Le proteine in polvere e i frullati di oggi spesso sembrano sapori di dessert – cioccolato, Biscoff, persino matcha – ma le loro prime versioni erano più simili a un "fango" carnoso, dice Hannah Cutting-Jones, storica dell'alimentazione all'Università dell'Oregon. Il primo prodotto proteico per consumatori risale al 1865, quando lo scienziato tedesco Justus von Liebig inventò un sostituto della carne chiamato Estratto di Carne, fatto con pelli e carcasse di manzo fuse. Ai consumatori era consigliato berne un piccolo bicchierino da vino due o tre volte al giorno. Cutting-Jones nota che definirlo un frullato proteico sarebbe generoso, ma fu il primo prodotto promosso come ricco di proteine. Questo fango fu poi trasformato in cubetti solidi e divenne un alimento base per le famiglie con il nome di Oxo.
La maggior parte delle proteine in polvere oggi è fatta di siero di latte, il cui prezzo è aumentato notevolmente.
I prodotti proteici guadagnarono presto popolarità tra gli uomini che cercavano di costruire muscoli. Dalla fine del 1890, Plasmon, una proteina in polvere del latte confezionata con immagini di dei greci e uomini muscolosi, fu venduta nel Regno Unito e in Germania. Era approvata dal bodybuilder Eugen Sandow, che in seguito creò il suo prodotto: Health and Strength Cocoa, la prima proteina in polvere al cioccolato al mondo. Tuttavia, Cutting-Jones afferma che i frullati proteici decollarono veramente dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando la tecnologia alimentare fece progressi significativi. Il liofilizzato, la trasformazione del latte in polvere e la disidratazione di uova e formaggio per razioni leggere normalizzarono l'assunzione di nutrienti dalle polveri.
Il primo grande successo dell'industria proteica arrivò negli anni '50 con i frullati Super Hi-Protein, sviluppati da Bob Hoffman, allora allenatore capo della squadra olimpica di sollevamento pesi degli Stati Uniti. Cutting-Jones lo descrive come il primo frullato simile a quello che abbiamo oggi, anche se Hoffman aggiungeva semplicemente cioccolato Hershey's per renderlo gradevole, a differenza delle polveri nutrizionalmente precise di oggi. Entro il 1960, il prodotto aveva superato il milione di dollari di vendite.
Negli anni '70, i frullati proteici si espansero oltre le palestre con diete popolari come quella low-carb di Atkins e la dieta totalmente liquida Last Chance, che consigliava di consumare solo frullati proteici per una rapida perdita di peso. Si stima che 2 milioni di americani provarono quest'ultima, portando il New York Times a notare che sorseggiare integratori invece di martini era diventato comune ai cocktail party. La dieta perse favore quando il governo americano indagò se avesse contribuito a morti per fame.
Cutting-Jones spiega che gli anni '70 e '80 segnarono un punto di svolta chiave quando le persone iniziarono ad associare le proteine alla perdita di peso, sebbene i frullati fossero ancora principalmente... Le proteine rimasero un pilastro nel bodybuilding per anni, ma questo iniziò a cambiare all'inizio degli anni 2000. Fino ad allora, ai soggetti a dieta era consigliato di evitare i grassi per raggiungere il loro corpo ideale. Questa convinzione di lunga data fu rovesciata quando ricerche mostrarono che le persone a dieta low-carb e ad alto contenuto proteico perdevano più peso di quelle che seguivano piani a basso contenuto di grassi, basso colesterolo e basso contenuto calorico. La dieta Atkins fece un ritorno e la popolarità delle proteine salì alle stelle. The Economist riportò che le vendite globali di prodotti per la nutrizione sportiva, per lo più a base di proteine, raddoppiarono dal 2007 al 2013, raggiungendo 260 milioni di sterline. Secondo Cutting-Jones, le proteine "decoltarono veramente" da questo punto perché potevano essere commercializzate per tutti. Ad esempio, l'azienda britannica MaxiMuscle espanse la sua portata lanciando una linea di prodotti per donne nel 2006 e una campagna pubblicitaria nel 2012 rivolta a "uomini veri", con un impiegato che solleva un'auto con una mano mentre beve un frullato con l'altra. Entro il 2011, i suoi prodotti erano disponibili nei principali supermercati come Tesco e Sainsbury's.
I social media accelerarono la tendenza delle proteine. Influencer fitness con fisici muscolosi promossero l'idea che comprare le loro proteine in polvere avrebbe aiutato gli altri a raggiungere un aspetto simile, che Cutting-Jones descrive come "il sogno di un marketer diventato realtà". MyProtein, fondata nel 2004 con uno scoperto di 500 sterline e ora valutata oltre 400 milioni di sterline, divenne il brand di riferimento per gli influencer negli anni 2010. Anche se potevano apprezzare genuinamente i prodotti, le endorsement erano anche incentivate; il programma ambasciatore dell'azienda offre agli influencer con oltre 10.000 follower fino all'8% di commissione sulle vendite.
Ma di quante proteine abbiamo effettivamente bisogno? Il governo britannico raccomanda circa 55 g al giorno per uomini di 19-50 anni (equivalente a circa nove uova) e 45 g per donne nella stessa fascia d'età (circa sette uova). La dottoressa Linia Patel, nutrizionista di Pure Sports Medicine, nota che queste linee guida riguardano più la prevenzione della malnutrizione e suggerisce che per una salute ottimale, le persone dovrebbero mirare a circa 1 g per chilogrammo di peso corporeo, o 1,2 g se sono attive.
Le proteine aiutano a mantenerci sazi più a lungo perché sono molecole complesse che richiedono più sforzo per il corpo da metabolizzare e digerire. Tuttavia, troppe proteine possono essere dannose. Superare costantemente i 2 g - 2,2 g per kg di peso corporeo – come potrebbe accadere con una dieta carnivora a base di soli prodotti animali – può sostituire altri nutrienti essenziali come le fibre.
Quando si tratta di fonti proteiche, Patel enfatizza "prima il cibo" perché gli alimenti integrali come carni, pesce e uova contengono nutrienti, minerali e composti che gli integratori non possono eguagliare. Le proteine in polvere possono essere utili come integratore ma non dovrebbero essere la fonte primaria. Raccomanda di scegliere polveri non aromatizzate per evitare dolcificanti ed emulsionanti e suggerisce di aggiungere ingredienti come yogurt greco, frutta o burri di noci ai frullati per renderli sostituti del pasto più bilanciati.
La tendenza delle proteine si è espansa oltre frullati e polveri. Uno studio del 2023 ha identificato circa 1.200 prodotti nei supermercati britannici che vantano contenuti proteici, inclusi cereali, formaggio e persino pancake. La dottoressa Garcia, nutrizionista della salute pubblica all'Università di Glasgow che ha guidato lo studio, nota che la maggior parte di questi alimenti soddisfa i criteri nutrizionali per essere considerati sani. Tuttavia, consiglia agli acquirenti di prestare attenzione a come vengono formulate le dichiarazioni proteiche.
Secondo le normative UE, ancora valide nel Regno Unito, un prodotto può essere etichettato come "fonte di proteine" solo se le proteine costituiscono almeno il 12% del suo contenuto energetico. Per un'etichetta "ad alto contenuto proteico", la cifra deve essere del 20%. Ma altre frasi sono meno chiare. Garcia spiega che i produttori possono usare termini come "spinta proteica", "boost di proteine" o "ricco di proteine" senza regolamentazione, permettendo loro di includere qualsiasi quantità di proteine scelgano.
La mania delle proteine non mostra segni di attenuazione, ma quando diventa una fissazione malsana? Un sondaggio di Grocer dello scorso anno ha rivelato che il 77% delle persone nel Regno Unito mira a mangiare più proteine, superando l'interesse per altri nutrienti come fibre (60%), probiotici (48%) e, prevedibilmente, grassi (9%). Cutting-Jones osserva che molti sono ansiosi di non assumere abbastanza proteine, una preoccupazione su cui gli influencer dei social media spesso fanno leva.
TikTok è inondato di video di giovani che fanno "dry-scooping" – consumano proteine in polvere direttamente senza alcun liquido. Cutting-Jones avverte che questa pratica rischiosa, che gli esperti di salute affermano possa portare a soffocamento o infezioni, illustra come il monitoraggio dei nutrienti sia sfuggito di controllo. Sottolinea che il cibo è più del semplice conteggio di calorie e macronutrienti; riguarda la nostra umanità, non il consumo robotico.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ utili sulla sorprendente ascesa dei frullati proteici.
Domande di Definizione per Principianti
1. Cosa sono esattamente i frullati proteici?
Sono bevande tipicamente preparate con una miscela di proteine in polvere frullate con acqua o latte, progettate per essere una fonte conveniente e concentrata di proteine.
2. Pensavo che le proteine fossero nella carne. Perché berle?
Sebbene la carne sia un'ottima fonte, i frullati proteici offrono un modo rapido, portatile e spesso a basso contenuto di grassi per assumere un'alta dose di proteine, specialmente dopo un allenamento o quando si è di fretta.
3. Di cosa sono fatti i frullati proteici?
Le fonti più comuni sono siero di latte, caseina, soia, piselli e riso integrale. Il siero di latte è il più popolare.
4. I frullati proteici sono solo per bodybuilder?
Affatto. Sebbene siano popolari nel fitness, ora sono usati da un'ampia gamma di persone, inclusi impiegati, anziani, atleti e chiunque cerchi un sostituto del pasto o uno spuntino rapido e sano.
Benefici e Ragioni della Popolarità
5. Quali sono i principali benefici del bere frullati proteici?
Aiutano a costruire e riparare i muscoli, ti mantengono sazio più a lungo e forniscono una spinta nutrizionale rapida e conveniente.
6. Perché i frullati proteici sono diventati un business multimiliardario?
La loro crescita è stata alimentata da una tempesta perfetta: il boom del fitness mainstream, un marketing intelligente che li ha portati oltre le palestre, il supporto scientifico per i loro benefici e la crescente domanda di prodotti sani e convenienti.
7. Come sono passati da una bevanda spessa e simile alla carne a qualcosa di gustoso?
Miglioramenti massicci nella scienza alimentare. Le aziende hanno investito pesantemente in aromi, dolcificanti e texture, creando frullati che sanno di frappè al cioccolato, fragole e panna o biscotti, rendendoli gradevoli per i consumatori quotidiani.
Problemi e Preoccupazioni Comuni
8. Ci sono aspetti negativi nei frullati proteici?
Il consumo eccessivo può portare
