Peut-être est-ce l’impressionnante parade militaire qui a incité Xi Jinping et Vladimir Poutine à évoquer la mortalité, cette semaine, lors du défilé à Pékin. Leurs échanges étaient légers plutôt que sérieux, mais à 72 ans, les deux dirigeants pourraient sentir l’âge les gagner plus vivement que leur homologue nord-coréen, Kim Jong-un, âgé de 41 ans.
Par le biais d’un interprète, Xi a fait remarquer à Poutine que de nos jours, 70 ans est considéré comme jeune. Poutine a répondu en suggérant qu’avec des transplantations d’organes répétées, les gens pourraient « repousser indéfiniment la vieillesse ». Xi a ajouté : « Ce siècle, il sera peut-être possible de vivre jusqu’à 150 ans. »
C’était une conversation informelle, mais les progrès en matière de transplantation d’organes ont-ils vraiment atteint un point où la procédure peut prolonger la vie de personnes en bonne santé, et pas seulement sauver celles atteintes de maladies en phase terminale ?
Pour les patients souffrant de pathologies spécifiques, les bénéfices de la transplantation sont évidents. « Lorsque vous avez une maladie rénale, hépatique ou cardiaque en phase terminale, la transplantation ajoute généralement des années de vie », explique Reza Motallebzadeh, professeur de transplantation rénale à l’UCL. « C’est absolument salvateur. »
Une large gamme d’organes et de tissus peut désormais être transplantée, y compris le cœur, les poumons, les reins, le pancréas, le foie, l’intestin grêle, la peau, les os, les valves cardiaques et les cornées. La liste continue de s’allonger. Plus tôt cette année, une femme au Royaume-Uni est devenue la première à donner naissance après avoir reçu une transplantation utérine de sa sœur.
À l’échelle mondiale, la demande de transplantations d’organes dépasse de loin l’offre. Au Royaume-Uni, la liste d’attente pour des transplantations vitales n’a jamais été aussi longue. Avec une disponibilité limitée, les organes disponibles sont prioritairement attribués à ceux qui en bénéficieront le plus – généralement des patients plus jeunes atteints de maladies en phase terminale.
Mais si les organes étaient abondants ? Serait-il judicieux de les proposer aux personnes âgées pour maintenir leur santé ? Motallebzadeh en doute. « Une transplantation d’organe est une opération majeure, et vous devez être physiologiquement assez robuste pour y survivre », dit-il.
D’autres préoccupations existent également. « Les trois principales causes de décès chez les receveurs de transplantation sont le cancer, l’infection et les maladies cardiovasculaires », note Motallebzadeh. « De nombreuses thérapies anti-rejet ont des effets secondaires qui contribuent à ces risques. »
En bref, subir de multiples chirurgies et prendre des médicaments anti-rejet puissants – qui augmentent le risque de cancer, de maladies cardiaques et d’infections graves – pourrait en réalité raccourcir la vie d’une personne plutôt que de la prolonger.
D’importants efforts sont en cours pour remédier à la pénurie d’organes. Une approche consiste à utiliser des organes de porcs. Connue sous le nom de xénotransplantation, cela reste expérimental, mais des médecins de New York ont transplanté des reins et des poumons de porcs sur des patients en mort cérébrale pour observer leur fonctionnement.
Au cours de l’année écoulée, deux patients vivants ont reçu des reins de porcs génétiquement modifiés. Les modifications ont supprimé les gènes porcins nocifs, désactivé les virus dormants dans le génome porcin qui pourraient causer des infections, et ajouté des gènes humains pour améliorer la compatibilité.
Les organes ont été fournis par eGenesis, une entreprise de biotechnologie cofondée par le généticien de Harvard George Church. Il a rapporté que les deux patients sont désormais « en bonne santé et heureux » et n’ont plus besoin de dialyse rénale.
L’entreprise a reçu l’approbation de la FDA pour un essai clinique impliquant 33 patients. « Si ces 33 patients se portent aussi bien que les deux premiers, alors cela sera étendu à une population plus large », a déclaré Church. « Le nombre de porcs nécessaires serait une infime fraction de ceux élevés chaque année pour le bacon et les côtelettes de porc. »
Pour l’instant, eGenesis se concentre sur les reins, les foies et les cœurs, mais Church envisage de fournir à terme chaque organe et tissu actuellement transplanté entre humains.
L’élevage de porcs pour leurs organes fera sans doute face à des critiques, mais des propositions plus radicales et éthiquement complexes sont envisagées. Plus tôt cette année, des chercheurs ont suggéré que les progrès en biologie des cellules souches et en technologie d’utérus artificiel pourraient… Cette technologie pourrait permettre aux scientifiques de créer des corps humains de rechange. Le processus est complexe : il implique de créer un embryon à partir des cellules d’un patient, de désactiver les gènes nécessaires au développement du cerveau, et de le faire grandir dans un utérus artificiel. Le résultat est un corps humain sans cerveau, conçu pour fournir des organes à son donneur génétique.
« Il y a un facteur de dégoût », déclare Carsten Charlesworth, chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford. « Pour beaucoup de gens, un bras, un foie ou un rein, c’est acceptable. Mais lorsque vous avez un corps complet sauf le cerveau, cela semble plus humain, et cela met les gens mal à l’aise. »
George Church est plus optimiste quant à une autre approche. Des organes comme le foie pourraient être génétiquement modifiés, à l’intérieur ou à l’extérieur du corps, pour résister aux infections et libérer des composés anti-âge – tels que des protéines aidant à maintenir une bonne santé. « Vous transformez l’organe en une thérapie anti-âge », explique-t-il. Si cela est fait à l’intérieur du corps, cela évite une chirurgie majeure, des médicaments anti-rejet risqués et la création d’humains sans tête.
Les personnes nées ce siècle pourraient-elles vivre jusqu’à 150 ans ? « Probablement que quelqu’un qui lit votre article sera la dernière personne sans l’option de vivre jusqu’à 150 ans », dit Church. « Ce serait triste d’être celui qui passe juste à côté – et j’ai le sentiment que je pourrais être l’un d’eux. »
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ abordant la validité scientifique des affirmations concernant les corps sans cerveau et les organes de porc en relation avec les assertions sur la longévité par des dirigeants comme Poutine et Xi.
**Questions générales pour débutants**
**Q : Que sont ces affirmations concernant les corps sans cerveau et les organes de porc ?**
R : Les affirmations suggèrent que les scientifiques créent des corps sans cerveau pour les utiliser comme fermes à organes pour des transplantations, ou que les organes de porc peuvent être facilement transplantés chez l’humain pour prolonger la vie. Celles-ci sont souvent présentées comme des réalités proches pour atteindre une longévité extrême.
**Q : Est-il scientifiquement possible de créer un corps humain sans cerveau pour ses organes ?**
R : Non, ce n’est actuellement pas scientifiquement possible et est considéré comme de la science-fiction. Un corps ne peut pas se développer ou survivre sans un cerveau, qui contrôle des fonctions essentielles comme le rythme cardiaque, la respiration et la régulation hormonale. Les barrières éthiques et biologiques sont immenses.
**Q : Peut-on utiliser des organes de porc pour des transplantations humaines ?**
R : Oui, mais c’est un domaine émergent et hautement expérimental appelé xénotransplantation. Quelques patients ont reçu des cœurs de porcs génétiquement modifiés, mais il s’agissait de procédures expérimentales de dernier recours. Les organes sont rejetés par le système immunitaire humain sans modifications génétiques significatives, et le succès à long terme n’a pas encore été atteint.
**Q : Alors, Poutine et Xi parlent-ils de vraie science ?**
R : Ils font référence à des domaines de recherche scientifique réels, mais en simplifiant et exagérant considérablement les capacités actuelles. L’idée de fermes à organes readily disponibles ou d’une simple pilule pour une longévité extrême n’est pas étayée par des preuves.
**Questions avancées et détaillées**
**Q : Quel est le plus grand défi scientifique de la xénotransplantation ?**
R : Le principal défi est de prévenir le rejet hyperaigu, où le système immunitaire humain attaque immédiatement l’organe non humain. Les scientifiques utilisent l’édition génétique CRISPR pour modifier les porcs afin de rendre leurs organes plus similaires à ceux des humains, mais le risque de rejet, d’infection par des virus animaux et la fonctionnalité à long terme restent des défis majeurs non résolus.
**Q : Sur quoi se concentre réellement la science de la longévité si ce n’est pas sur ces idées ?**
R : La vraie recherche sur la longévité se concentre sur la compréhension du processus de vieillissement lui-même. Cela inclut l’étude de la sénescence cellulaire, du raccourcissement des télomères, des dommages à l’ADN et de la santé métabolique. L’objectif est de développer des interventions qui ralentissent le vieillissement et réduisent les maladies liées à l’âge, et non de poursuivre des concepts de science-fiction comme l’échange d’organes provenant de clones sans cerveau.
**Q : Ces affirmations pourraient-elles être une forme de propagande ou de distraction ?**
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