À quatre-vingts milles des côtes du Yorkshire, profondément enfoui sous les fonds marins, se trouve un cratère remarquable qui intrigue depuis longtemps les scientifiques. S’est-il formé sous l’effet spectaculaire de l’impact d’un astéroïde, ou plus prosaïquement, par le mouvement de dépôts de sel souterrains ?
Aujourd’hui, le débat qui dure depuis des décennies semble être clos. Le cratère de Silverpit, situé à 700 mètres sous la mer du Nord, a très probablement été créé par un astéroïde ou une comète de la taille de la cathédrale d’York, qui a percuté la Terre il y a plus de 43 millions d’années.
Les scientifiques affirment que l’astéroïde de 160 mètres de large a percuté la mer, déclenchant un tsunami de 100 mètres de haut. Ce fut une journée catastrophique pour les premiers mammifères de la région — bien que moins dévastatrice que l’impact de l’astéroïde il y a 66 millions d’années qui a anéanti les dinosaures.
Le cratère de Silverpit est bien plus petit que le cratère de Chicxulub au Mexique, où un astéroïde de 6 à 9 milles de large a provoqué une extinction massive de 75 % des espèces végétales et animales. Pourtant, les experts estiment qu’il est à la fois fascinant et très significatif, car c’est le seul cratère d’impact connu près de ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni.
Uisdean Nicholson, sédimentologue de l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, qui a dirigé l’équipe de recherche, a expliqué que de nouvelles images sismiques ont offert une vue sans précédent du cratère. Qualifiant l’enquête de « recherche d’une aiguille dans une botte de foin », il a déclaré que confirmer l’impact fut « sans aucun doute un moment excitant ».
Le cratère de 2 milles de large, entouré d’une zone de failles circulaires de 12 milles de diamètre, a été découvert pour la première fois en 2002 par des géologues pétroliers. Ils pensaient qu’il s’agissait d’un cratère d’impact, en pointant des caractéristiques typiques comme un pic central, une forme circulaire et des anneaux concentriques. Initialement estimé à plus de 60 millions d’années, il a fait la une des journaux, un article du Guardian suggérant : « Le cratère pourrait être le résultat d’un impact d’astéroïde ».
Mais tous les scientifiques n’étaient pas convaincus. Certains, dirigés par le géologue John Underhill de l’université d’Édimbourg, ont défendu une origine moins spectaculaire : le mouvement de roches salines profondes. « J’ai l’impression de gâcher la fête », déclara Underhill à l’époque. « C’est une explication moins glamour, mais c’est ce que disent les données scientifiques. »
En 2009, un débat à la Geological Society s’est terminé par un vote — 80 % contre 20 % rejetant la théorie de l’impact. Nicholson, alors doctorant, se souvient que la majorité favorisait l’explication banale, reflétant selon lui une tendance à rejeter les idées spectaculaires. « Il y a différentes saveurs de géologues », a-t-il noté. « Les gens disent que je m’enthousiasme trop pour certaines idées. »
Nicholson a ensuite été invité à étudier Silverpit en raison de son expérience dans la découverte d’un autre cratère d’impact en Afrique de l’Ouest. Avec le financement du Natural Environment Research Council, son équipe a utilisé l’imagerie sismique, l’analyse microscopique des roches et des modèles numériques pour rassembler ce qu’ils considèrent comme la preuve la plus solide à ce jour que Silverpit est bien un cratère d’impact.
Les impacts d’astéroïdes sont rares, aucun n’ayant été enregistré dans l’histoire humaine. Les cratères qu’ils laissent sont encore plus rares, a expliqué Nicholson, car « la tectonique des plaques et l’érosion détruisent presque toutes les traces de la plupart de ces événements ». Seulement environ 200 cratères d’impact confirmés existent sur terre, et seulement 33 ont été identifiés sous l’océan.
Silverpit est exceptionnellement bien préservé et important, a-t-il ajouté. « Nous pouvons utiliser ces résultats pour comprendre comment les impacts d’astéroïdes ont façonné notre planète à travers l’histoire, ainsi que pour prédire ce qui pourrait se passer si nous devions faire face à un impact d’astéroïde à l’avenir. » Les résultats sont publiés dans Nature Communications.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'énorme cratère sous la mer du Nord, conçue pour être claire et utile pour un large éventail de lecteurs.
Questions Générales / Débutants
1. Comment s'appelle ce cratère ?
Il s'appelle le cratère de Silverpit.
2. Où se trouve-t-il exactement ?
Il se trouve sous la mer du Nord, à environ 130 kilomètres des côtes de l'est de l'Angleterre.
3. Quelle est la taille du cratère de Silverpit ?
Le cratère principal mesure environ 3 km de large, mais il est entouré d'une série d'anneaux concentriques, ce qui rend la structure entière beaucoup plus grande, jusqu'à environ 20 km de diamètre.
4. Comment le cratère a-t-il été découvert ?
Il n'a pas été trouvé en creusant. Il a été découvert en 2002 par des géologues analysant des données de sismique réflexion, initialement recueillies par des compagnies pétrolières et gazières.
5. Qu'est-ce qui a créé le cratère de Silverpit ?
Les scientifiques pensent qu'il s'est formé par l'impact d'un astéroïde ou d'une comète entrant en collision avec la Terre.
6. Quand cet impact a-t-il eu lieu ?
On estime qu'il s'est produit entre 74 et 45 millions d'années, très probablement il y a environ 65 millions d'années.
7. Était-ce l'astéroïde qui a tué les dinosaures ?
Non, c'était l'impact de Chicxulub au Mexique, qui s'est produit il y a environ 66 millions d'années et qui était bien plus important. L'impacteur de Silverpit était beaucoup plus petit.
Questions Intermédiaires / Scientifiques
8. Pourquoi les scientifiques sont-ils si sûrs que c'était un impact et pas autre chose ?
La preuve principale est sa structure multi-anneaux unique, très difficile à former par d'autres processus géologiques comme le mouvement d'un dôme de sel ou un volcan. Cette configuration est une signature connue des impacts de haute énergie.
9. Comment un impact peut-il créer des anneaux concentriques ?
La force immense de l'astéroïde percutant la Terre envoie des ondes de choc à travers la croûte terrestre. Ces ondes de choc peuvent faire fracturer et s'effondrer les couches rocheuses en une série d'anneaux, un peu comme une goutte d'eau crée des ondulations dans un étang.
10. À quoi aurait ressemblé l'impact pour la vie sur Terre à cette époque ?
Comme il s'est produit dans une mer peu profonde, il aurait créé d'énormes tsunamis et projeté de vastes quantités de vapeur d'eau et de débris dans l'atmosphère. Cependant, comme l'objet impacteur était relativement petit, ses effets...
