Un estudio ha medido los niveles de partículas ultrafinas que inhalan los pasajeros de aerolíneas. Investigadores franceses, incluido un equipo de la Universidad de París Cité, reunieron un conjunto de instrumentos y los colocaron en asientos de pasajeros vacíos o en la galera durante vuelos desde el aeropuerto Charles de Gaulle de París hacia varios destinos europeos.
Las partículas ultrafinas son invisibles y a menudo pasan desapercibidas para los métodos de monitoreo estándar, razón por la cual no están reguladas por las leyes de contaminación del aire. En 2021, tanto el Consejo de Salud de los Países Bajos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) señalaron la creciente evidencia de que estas partículas dañan la salud, citando alrededor de 75 estudios centrados principalmente en inflamación pulmonar, presión arterial, problemas cardíacos y riesgos para el crecimiento fetal. Sin embargo, las diferencias entre los estudios impidieron que la OMS estableciera un estándar de seguridad. Más recientemente, un estudio con casi 11 millones de personas en los Países Bajos vinculó la exposición a largo plazo a partículas ultrafinas con muertes prematuras, incluso por cáncer de pulmón.
Hubo algunas noticias positivas para los viajeros aéreos: el aire de la cabina mostró niveles muy bajos de partículas ultrafinas durante la altitud de crucero, cuando el aire exterior es relativamente limpio. Sin embargo, en tierra la situación era diferente. Las concentraciones más altas se registraron durante el embarque y el rodaje, con un promedio de más del doble del nivel que la OMS considera alto. Este aire contaminado se eliminó en gran medida de la cabina una vez en vuelo, pero aumentó nuevamente durante la aproximación y el aterrizaje, probablemente debido a las altas concentraciones cerca de las rutas de vuelo y a favor del viento de los aeropuertos, un patrón también observado en los aeropuertos de destino.
Se observó una tendencia similar con el carbono negro, o partículas de hollín, que también alcanzaron su punto máximo cuando la aeronave estaba en tierra.
Esto es una preocupación significativa, especialmente dado que se proyecta que el número de pasajeros aéreos a nivel mundial superará los 5 mil millones por primera vez este año. Las aeronaves siguen siendo una forma de transporte relativamente contaminante, con muchos menos controles de emisiones en comparación con el tráfico vial y la industria.
Una revisión separada de estudios de salud señaló la falta de investigación sobre cómo la contaminación del aire afecta a más de 2 millones de personal civil y militar que trabaja en aeropuertos de todo el mundo.
Las partículas ultrafinas del aeropuerto Charles de Gaulle no solo son inhaladas por las personas en el aeropuerto, sino que también se propagan a las comunidades cercanas. Las concentraciones a 1 km del aeropuerto fueron comparables a las de unos pocos metros de la concurrida carretera de circunvalación de París. En el aeropuerto de Londres Gatwick, los niveles a unos 500 metros de la valla perimetral superaron los de las carreteras más transitadas del centro de Londres.
Se pudieron detectar partículas ultrafinas del aeropuerto Charles de Gaulle a más de 5 km de distancia. En Londres, se encontraron partículas del aeropuerto de Heathrow en el oeste y centro de la ciudad, lo que significa que millones de personas las están inhalando.
Preguntas Frecuentes
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Preguntas de Nivel Básico
1 ¿Qué son las partículas ultrafinas?
Las partículas ultrafinas son diminutas motas de contaminación tan pequeñas que se miden en nanómetros. Son mucho más pequeñas que un cabello humano o incluso el polvo visible, lo que les permite viajar profundamente hacia los pulmones y el torrente sanguíneo.
2 ¿Qué dice este nuevo estudio sobre los viajes aéreos?
Un estudio reciente encontró que los viajeros aéreos están expuestos a niveles extremadamente altos de contaminación por partículas ultrafinas, principalmente durante el despegue y el aterrizaje, cuando los motores de los aviones están a baja potencia y son menos eficientes. El aire dentro de la cabina puede tener concentraciones cientos de veces superiores a los niveles urbanos típicos.
3 ¿De dónde provienen estas partículas en un avión?
Provienen casi en su totalidad de los motores a reacción del avión. Cuando los motores queman combustible, especialmente en configuraciones de bajo empuje, liberan estas partículas ultrafinas, que luego son absorbidas por el sistema de suministro de aire de la cabina de la aeronave.
4 ¿El aire en un avión no está filtrado?
Sí, los aviones utilizan filtros HEPA que son muy efectivos para eliminar virus, bacterias y partículas más grandes. Sin embargo, estas partículas ultrafinas son tan diminutas que un número significativo puede pasar a través de estos filtros y circular en la cabina.
5 ¿Debería preocuparme por mi salud por un solo vuelo?
Para la mayoría de los viajeros sanos que realizan viajes ocasionales, el riesgo a corto plazo se considera bajo. La principal preocupación es para los viajeros frecuentes que tienen una exposición repetida a largo plazo, lo que podría afectar potencialmente la salud respiratoria y cardiovascular con el tiempo.
Preguntas Prácticas Avanzadas
6 ¿Algunos asientos son peores que otros?
Sí, la exposición puede variar. Generalmente, los asientos cerca de las alas y los motores pueden tener niveles de exposición ligeramente más altos. Sin embargo, debido a que las partículas circulan rápidamente en el aire de la cabina, la diferencia en todo el avión no es dramática.
7 ¿Cómo se compara esta exposición con la contaminación diaria de la ciudad?
Los niveles máximos durante el despegue y el aterrizaje pueden ser cientos de veces más altos que los niveles promedio en una ciudad contaminada. Sin embargo, la duración de la exposición es mucho más corta. La preocupación es la intensidad de las ráfagas de exposición.
8 ¿Cuáles son los posibles efectos a largo plazo en la salud?
La exposición a largo plazo a altos niveles de partículas ultrafinas se ha vinculado en otros entornos con mayores riesgos de inflamación respiratoria, problemas cardiovasculares y otros problemas de salud sistémicos. Se necesita más investigación.
