"Se all'inizio della preparazione mi avessi chiesto se avrei partecipato a questo Mondiale, ti avrei risposto di no. Non pensavo di essere convocata", dice l'ex capitano dell'Inghilterra Marlie Packer.
Il suo dubbio potrebbe sorprendere molti. Vincitrice del Mondiale 2014, la 35enne è pronta a disputare il suo quarto torneo globale consecutivo dopo essere stata inclusa nella squadra di 32 giocatrici dell'Inghilterra. Ma l'ultimo anno è stato difficile per Packer. Dopo essere stata eletta Giocatrice dell'Anno nel 2023 e aver guidato l'Inghilterra a 20 vittorie consecutive in due stagioni, le è stata tolta la fascia di capitano a gennaio, con Zoe Aldcroft che ha preso il suo posto. Nonostante sia stata nominata vice-capitano per il Sei Nazioni 2025, è stata convocata solo in due matchday squad.
La resilienza ha definito la carriera di Packer, che vanta 111 presenze. Rimane impegnata nel successo della squadra, sostenendo qualsiasi decisione che metta l'Inghilterra nella migliore posizione per vincere il Mondiale, che inizia il 22 agosto. Tuttavia, ammette che alcuni degli ostacoli di quest'anno—fuori dal suo controllo—sono stati "difficili".
Quando le viene chiesto cosa abbia fatto più male—perdere la fascia di capitano o essere esclusa dalle convocazioni—Packer fa una pausa, ride sommessamente e distoglie lo sguardo prima di rispondere: "Che domanda, eh?"
Spiega: "Quando io e Mitch [l'allenatore John Mitchell] abbiamo parlato della fascia, lui ha chiarito che vuole il suo flanker a coprire i ruoli di sei e otto—posizioni che non gioco. Il gioco è evoluto, e questa è la sua visione. Sapevo che se non fossi partita, probabilmente non sarei stata tra le 23. È stato sincero su questo. Capisco la mia posizione.
"Può succedere di tutto—infortuni, cambi—quindi devo rimanere pronta. Tutto quello che posso fare è lavorare su quegli aspetti in allenamento, dimostrando di potermi adattare se chiamata.
"Onestamente, essere esclusa dalle 23 è stato duro. Ma ho comunque viaggiato con la squadra, ho comunque contribuito. Questo ha significato molto."
Mancare la vittoria drammatica per 43-42 contro la Francia a Twickenham—che ha regalato all'Inghilterra il Grand Slam ad aprile—è stato particolarmente doloroso.
"Non giocare contro la Francia è sempre difficile", dice Packer. "Giocare a Twickenham è tutto. Due anni fa, capitano dell'Inghilterra davanti a un record mondiale di spettatori con mio figlio mascotte—è un momento che porterò sempre nel cuore.
"Ma quest'anno, Mitch mi ha voluta nella cabina tecnica durante la partita con la Francia. Capire il suo processo mentale, vedere i suoi piani—questa fiducia conta. Prende decisioni difficili, ma so che tiene a me, come io tengo a lui e a questa squadra."
Mitchell ha elogiato Packer durante l'annuncio della squadra per il Mondiale, sottolineando la sua importanza per l'Inghilterra. Con solo Emily Scarratt (al suo quinto torneo) più esperta di lei, Packer rimane una parte vitale della campagna delle Red Roses. Ma il dubbio sulla sua convocazione le rimaneva in mente.
"Oh sì", ammette Packer quando le viene chiesto se avesse preoccupazioni. "Al 100%, certo. Qualsiasi atleta direbbe lo stesso, in qualsiasi sport. Se ti adagi, qualcuno prenderà il tuo posto. Puoi sentirti sopraffatta, ma devi continuare a spingere per essere la migliore. Non c'è spazio per la compiacenza—dobbiamo alzare continuamente l'asticella perché è quello che fa la differenza tra vincere e perdere un Mondiale."
"Mi sono messa nella migliore posizione possibile per essere convocata. Sono arrivata alla preparazione in forma, forte e pronta. Apprezzo molto la comunicazione di Mitch—è stato chiaro sulla mia posizione, sui suoi piani per le amichevoli e le partite del girone. Per me, si tratta di tenere la testa bassa, lavorare sodo e sostenere le compagne."
Le amichevoli non sono andate perfettamente, però. Packer è stata espulsa contro la Spagna il 2 agosto, rischiando una squalifica che avrebbe potuto escluderla dal torneo. Fortunatamente, il panel disciplinare le ha inflitto solo un turno di stop, facendole saltare la partita con la Francia ma lasciandola libera per il Mondiale.
Questo è il quarto Mondiale di Packer, ma il primo in casa—cosa che definisce "la ciliegina sulla torta", con la ciliegina finale sarebbe alzare il trofeo. Il torneo ha già battuto record, vendendo oltre 350.000 biglietti, il massimo per qualsiasi Mondiale di rugby femminile. La finale a Twickenham dovrebbe esaurire i biglietti, stabilendo un nuovo record di affluenza per il rugby femminile.
L'Inghilterra ha l'occasione di fare storia vincendo in casa, ma ha fallito negli ultimi due finali, entrambe contro la Nuova Zelanda. La pressione crescerà man mano che avanzeranno, ma Packer insiste che la squadra non si sofferma sul passato.
"Quello è successo tre anni fa—e otto anni prima. Non ha senso guardare indietro. Questo è un nuovo gruppo di giocatrici, un nuovo staff tecnico (tranne Deacs). Dobbiamo concentrarci sul presente. I media possono dire quello che vogliono—alcune giocatrici ci faranno caso, altre no. Quello che conta è quello in cui crediamo qui."
"Sappiamo che saremo sotto esame—siamo le Red Roses. Siamo professioniste da più tempo di molte nazioni, siamo al primo posto nel ranking mondiale, con il punteggio più alto di sempre, maschile o femminile. La gente ci analizzerà, ma dobbiamo restare nel momento e godercelo."
Per Packer, i Mondiali passati sono capitoli chiusi. Ora, con il suo posto assicurato e i dubbi alle spalle, il suo focus è sulla storia che l'Inghilterra spera di scrivere questa volta.
DOMANDE FREQUENTI
### **FAQ su Marlie Packer e il primato dell'Inghilterra nel rugby**
#### **Domande di base**
**1. Chi è Marlie Packer?**
Marlie Packer è una giocatrice di rugby inglese e capitano della nazionale femminile dell'Inghilterra, nota per la sua leadership e abilità come flanker.
**2. Cosa intendeva Marlie Packer con "Essendo la squadra numero uno al mondo, sappiamo che tutti gli occhi saranno puntati su di noi"?**
Intendeva che, essendo la squadra di rugby femminile dell'Inghilterra al primo posto nel ranking mondiale, affrontano alte aspettative e pressioni per performare bene in ogni partita.
**3. Come ha fatto l'Inghilterra a diventare la squadra di rugby femminile numero uno al mondo?**
Grazie a prestazioni costantemente forti, vittorie in tornei importanti come il Sei Nazioni e il Mondiale, e un alto tasso di vittorie.
**4. Che ruolo ricopre Marlie Packer?**
Gioca come openside flanker, un ruolo chiave nella difesa e nel breakdown nel rugby.
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#### **Domande avanzate**
**5. Quali sfide comporta essere la squadra numero uno?**
Maggiore scrutinio, avversari che studiano più da vicino le loro tattiche e la pressione di mantenere il dominio in ogni partita.
**6. In che modo la leadership di Marlie Packer influisce sulla squadra dell'Inghilterra?**
La sua esperienza, etica del lavoro e capacità di motivare le compagne aiutano a mantenere standard elevati e resilienza sotto pressione.
**7. Quali sono i principali rivali dell'Inghilterra nel rugby femminile?**
La Nuova Zelanda e la Francia sono le loro avversarie più forti.
**8. Quali sono i prossimi obiettivi della squadra femminile dell'Inghilterra?**
Mirano a difendere il primo posto nel ranking, vincere i prossimi tornei come il Sei Nazioni e prepararsi per il prossimo Mondiale.
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#### **Domande pratiche e per i fan**
**9. Dove posso vedere Marlie Packer e l'Inghilterra giocare?**
Le partite vengono trasmesse su reti sportive come BBC, Sky Sports e piattaforme di streaming, a seconda del torneo.
**10. Cosa rende Marlie Packer una giocatrice eccezionale?**
La sua fisicità, abilità nei tackle e leadership in campo la distinguono.
**11. L'Inghilterra è sempre stata la squadra numero uno?**
No, i ranking cambiano nel tempo, ma l'Inghilterra è stata una forza dominante negli ultimi anni.
