Hace tres años, dirigía un proyecto de investigación a bordo de un arrastrero de fondo frente a la costa de Namibia, estudiando tiburones de aguas profundas. Estos tiburones viven bajo presión extrema cerca del lecho marino y rara vez son vistos por humanos.
Los tiburones fueron capturados en las redes del arrastrero. Para cuando llegaban a la superficie, el cambio rápido de presión había causado daños internos severos—una condición conocida como barotrauma—haciendo improbable que sobrevivieran.
Como bióloga marina, mi rol era documentar los tipos de tiburones de aguas profundas capturados accidentalmente por pescadores que operan a profundidades entre 200 y 450 metros.
Trabajando con mi colega namibio, Filippus Tshimwandi, registramos varias especies de tiburones no conocidas previamente por habitar aguas cercanas a Namibia. Estas incluían alitos de gato de África occidental, que se creía vivían más arriba en la costa, y una especie de tiburón sierra.
También observamos muchos tiburones tramperos, que tienen llamativos ojos esmeralda y están entre las especies de tiburones más amenazadas del mundo. A menudo son objetivo de pesquerías por su aceite de hígado, que contiene escualeno—un compuesto usado en cosméticos.
Estos tiburones fueron capturados porque la pesca de arrastre de fondo—incluso por pesquerías que buscan ser sostenibles, como la que trabajé—implica arrastrar redes por el lecho marino, recolectando todo a su paso. Esto incluye no solo la captura objetivo, sino también rayas, mantas y muchas especies no objetivo como tiburones que viven cerca del lecho marino. Es un método de pesca altamente no selectivo y dañino.
Algunos de los tiburones que documentamos eran lo suficientemente pequeños como para caber en mi mano, mientras que otros medían más de tres metros de largo. Muchos tenían manchas y parches bioluminiscentes en sus cuerpos, que pueden ayudar a camuflarlos en las profundidades oscuras al romper su silueta. Sin embargo, como la mayoría de estos animales nunca han sido observados vivos en su hábitat natural, no podemos estar seguros.
Estaba fascinada por su apariencia inusual y me sentí privilegiada de recopilar lo que espero serán datos valiosos. Estos ecosistemas probablemente juegan un papel crucial en la salud y el equilibrio del océano. Al mismo tiempo, fue desalentador ver a tantas de estas criaturas notables muertas.
Espero que cuando mis datos se publiquen el próximo año, aumenten la conciencia y sugieran formas para que los arrastreros de aguas profundas operen de manera más sostenible y reduzcan el daño a estos hábitats.
Esta investigación también me ha hecho darme cuenta de que la minería en aguas profundas podría tener un impacto devastador en la biodiversidad global. Me preocupa que podamos estar demasiado tarde para muchos tiburones de aguas profundas. Se reproducen lentamente, por lo que si sus números disminuyen, la recuperación es difícil. Entendemos muy poco sobre cómo funcionan sus ecosistemas.
Si la sobrepesca o la minería en aguas profundas acaban con estas poblaciones, podríamos causar daños irreversibles a los ecosistemas de aguas profundas sin siquiera darnos cuenta.
Ruth Leeney es profesora en la Escuela de Biología y Ciencias Ambientales del University College Dublin. Relatado a Donna Ferguson.
Este artículo fue modificado el 1 de septiembre de 2025 para corregir un pie de foto que identificaba incorrectamente a un tollo de hocico largo como un tiburón brier.
**Preguntas Frecuentes sobre Tiburones de Aguas Profundas y sus Manchas Brillantes**
**P1: ¿Qué son los tiburones de aguas profundas?**
R: Los tiburones de aguas profundas son especies que viven en las partes más profundas del océano, a menudo en completa oscuridad. Tienen adaptaciones únicas para sobrevivir a la presión extrema, el frío y la falta de luz.
**P2: ¿Por qué algunos tiburones de aguas profundas tienen manchas brillantes?**
R: Estas manchas brillantes, llamadas bioluminiscencia, son producidas por órganos especiales. Ayudan a los tiburones a atraer presas, comunicarse o camuflarse en la oscuridad.
**P3: ¿Cómo funcionan estas manchas brillantes?**
R: Las manchas contienen células productoras de luz o bacterias que crean luz mediante reacciones químicas. El tiburón puede controlar esta luz para que parpadee o brille de manera constante.
**P4: ¿Pueden los humanos ver estas manchas brillantes fácilmente?**
R: No, el brillo suele ser muy tenue y solo visible en la oscuridad total del océano profundo. Normalmente se necesitan cámaras especiales o equipos de poca luz para observarlas claramente.
**P5: ¿Cuáles son algunos ejemplos de tiburones de aguas profundas con manchas brillantes?**
R: El tiburón lucero vientre aterciopelado y el tiburón cigarro son ejemplos conocidos. Usan su bioluminiscencia para cazar y evitar depredadores.
**P6: ¿Son estos tiburones peligrosos para los humanos?**
R: La mayoría de los tiburones de aguas profundas no son peligrosos para los humanos porque viven a profundidades a las que las personas rara vez van. Generalmente son tímidos y no agresivos con los humanos.
**P7: ¿Cómo sobreviven los tiburones de aguas profundas en entornos tan extremos?**
R: Tienen adaptaciones como metabolismos lentos, cuerpos resistentes a la presión y sentidos mejorados para encontrar comida y navegar.
**P8: ¿Por qué es difícil estudiar a los tiburones de aguas profundas?**
R: La profundidad extrema, la oscuridad y la presión hacen que sea desafiante y costoso explorar su hábitat. A menudo se requieren sumergibles especiales o vehículos operados remotamente.
**P9: ¿Todos los tiburones de aguas profundas brillan?**
R: No, no todos los tiburones de aguas profundas son bioluminiscentes. Es un rasgo encontrado en especies específicas que se benefician de producir luz para sobrevivir.
**P10: ¿Cómo puedo aprender más o ver estos tiburones yo mismo?**
R: Puedes ver documentales, visitar acuarios con exhibiciones de aguas profundas o explorar recursos en línea de organizaciones de investigación marina. La observación directa es rara debido a la profundidad.
