Wakati Mario Draghi, aliyekuwa mkuu wa Benki Kuu ya Ulaya na waziri mkuu wa Italia, alipopendekeza mpango wa Ulaya kuendana na nguvu za kiuchumi za Marekani na China, moja ya mapendekezo yake ilikuwa kushirikiana katika ulinzi. Badala ya kila nchi ya Ulaya kujenga aina yake ya mashua, tanki, au ndege ya kivita, wanapaswa kugawana gharama na teknolojia kati ya washirika.
Lakini Ulaya inaonekana kujikwaa mara moja. Mnamo Juni, kansela wa Ujerumani, Friedrich Merz, na rais wa Ufaransa, Emmanuel Macron, walilazimika kuachana na mfumo wa pamoja wa mapigano ya anga baada ya kujitahidi kushirikiana tangu 2018.
Tangu wakati huo, viongozi wa sekta ya ulinzi wamekuwa wakiuliza swali moja kubwa wakati wa majira ya joto: nini kitatokea sasa? Ufaransa inaonekana tayari kuendelea na ndege yake ya kivita, lakini Ujerumani imeachwa ikihoji kama itakuwa na ndege yake. Inaweza kuishia kuwa mnunuzi wa pili wa ndege ya Tempest, ambayo ni sehemu ya mpango wa kimataifa wa mapigano ya anga (GCAP) unaoongozwa na Uingereza, Italia, na Japani.
Wakati huo huo, nchini Uingereza, majira ya joto yamekuwa yakilenga mustakabali wa matumizi ya kijeshi. Hii inafuatia kujiuzulu kwa John Healey kama katibu wa ulinzi mnamo Juni kuhusu ahadi za matumizi, kurudi kwake chini ya Waziri Andy Burnham, na maswali yanayoendelea kuhusu ni lini Uingereza itafikia lengo lake la kutumia 3% ya Pato la Taifa kwa ulinzi.
Majeshi yanaharakisha kuendeleza ndege za kizazi cha sita, kwa kuzingatia ndege za kwanza za Vita vya Pili vya Dunia. Tempest na F47 ya Marekani zinaundwa kutawala anga kwa teknolojia ya AI, ufichaji bora, na makundi ya ndege zisizo na rubani zinazoruka pamoja. (F47 imepewa jina la Donald Trump, rais wa 47 wa Marekani, angalau hadi mgombea wa chama cha Democratic atakapochukua Ikulu.)
Mradi wa Ufaransa na Ujerumani ulivunjika kutokana na kutokubaliana kati ya Dassault Aviation ya Ufaransa na Airbus Defence and Space ya Ujerumani kuhusu nani atakuwa kiongozi. Ufaransa pia iliripotiwa kutaka ndege ndogo ambayo inaweza kutua kwenye meli zake za kubeba ndege, lakini Ujerumani haina meli hizo.
Pigo la mwisho lilikuja wiki iliyopita wakati mtengenezaji wa injini wa Ufaransa, Safran, aliposema atasimamisha kazi yake ya pamoja na MTU Aero Engines ya Ujerumani katika kujenga injini za ndege ya kivita.
Mkuu mmoja wa ulinzi wa Ulaya alikiri hivi karibuni kwamba haikuwa jambo lisilowezekana kuwa na ndege za kivita za Ulaya hadi tatu ikiwa Ujerumani itajaribu kujenga yake (labda na washirika) kushindana na GCAP na Ufaransa. "Haingekuwa bora," bosi huyo alisema, akionekana kuwa na aibu kidogo.
Tatu ni nyingi sana, kulingana na karibu mtu yeyote ambaye hana maslahi ya kifedha katika kupata sehemu ya kazi hiyo.
"Hakuna njia tutaishia na tatu," alisema mshauri mmoja wa Uingereza anayefanya kazi na wazalishaji wakubwa wengi. "Hakuna kitabu cha maagizo kwa hilo. Unahitaji kitabu cha maagizo kufanya hivi kuwa na gharama nafuu."
Mtu huyo huyo anafikiri hakuna uwezekano hata kuwa na ndege mbili za kivita za Ulaya, kutokana na fedha chache. Programu za ndege za kivita zinaonekana kuwa na mafanikio katika suala la viwanda ikiwa zinaweza kuzalisha mamia—karibu 600 inachukuliwa kuwa lengo zuri. Hiyo ni zaidi ya kile kikosi cha anga cha Ulaya kinachohitaji. Ufaransa ina ndege 228 za Rafale katika huduma, kulingana na Taasisi ya Kimataifa ya Mafunzo ya Kimkakati, taasisi ya kufikiri.
Dassault imedhamiria kuendelea. Éric Trappier, Mkurugenzi Mtendaji wa Dassault Aviation, alisema mwezi uliopita kwamba ndege ya kivita ya kizazi kipya inaweza kujengwa nchini Ufaransa pekee au na washirika wengine. Anataka ndege ya mfano iruke mapema 2031.
Hadithi hii tayari inajulikana kwa wengi katika tasnia ya ulinzi. Mwanzoni mwa miaka ya 1980, mataifa ya Ulaya yalikuwa yakiangalia kujenga kizazi cha nne cha ndege za kivita. Ufaransa ilijiunga na Italia, Uhispania, Ujerumani Magharibi, na Uingereza katika juhudi za pamoja. Lakini mizozo juu ya mgawanyo wa kazi na uwezo wa bidhaa ya mwisho ilikua hadi Ufaransa ilipojiondoa. Dassault iliishia kujenga Rafale, wakati nchi nyingine nne bado zinafanya kazi kwenye Eurofighter Typhoon, miaka 30 baada ya safari yake ya kwanza. Bado, baadhi ya watu wanatilia shaka kwamba Dassault inaweza kujenga kitu chenye uwezo sawa wa ufichaji kama ndege nyingine za kizazi cha sita. Dassault inaweza kuunda "Rafale plus" au "Super Rafale" yenye rada mpya, silaha, mifumo ya dijitali, na injini iliyoboreshwa, lakini bila kubuni upya kamili kuifanya kuwa ya kisasa kabisa. Uboreshaji wa Rafale uliopangwa tayari kwa mwanzoni mwa miaka ya 2030 utaweza kufanya kazi pamoja na ndege zisizo na rubani za ufichaji.
Swali lingine kubwa—ambalo kila kikosi cha anga kinakabiliana nalo, ikiwa ni pamoja na Marekani na washirika wa GCAP—ni kama ndege yenye rubani itakuwa imepitwa na wakati ifikapo 2035 itakapoanza kufanya kazi. Kwa sasa, hata hivyo, tasnia inaonekana kukubaliana kwamba ndege zenye rubani bado zitahitajika, lakini zitazungukwa na kundi la ndege zisizo na rubani za "wapiganaji waaminifu," kama Brontanax ya BAE Systems, ambazo zinaweza kutumwa katika hatari zaidi ya upeo wa macho wakati ndege yenye rubani inabaki nyuma zaidi.
Kwa Ujerumani, hiyo inaacha chaguo la aibu la kuomba kujiunga na GCAP. Kanada ilijiunga na GCAP kwenye maonyesho ya anga ya Farnborough mnamo Julai, lakini kama "mwangalizi" tu. Hiyo inaweza kuiweka mstari wa mbele kununua bidhaa, lakini haitoi kazi za utengenezaji zenye thamani ya kisiasa zinazokuja na kuwa mshirika mkuu. (Saudi Arabia tajiri pia inasisitiza kujiunga, ingawa haina utaalamu mwingi wa kiteknolojia wa kutoa na ingekabiliwa na ukosoaji mkubwa kuhusu rekodi yake ya haki za binadamu.)
"Ni majukwaa ya gharama kubwa sana, na kuwa na maagizo yaliyohakikishiwa kwa ajili yao ni msaada mkubwa," alisema Kevin Craven, mkurugenzi mtendaji wa ADS, kikundi cha kushinikiza cha anga na ulinzi cha Uingereza. "Nadhani kuna uelewa unaokua kote Ulaya na NATO kwamba majukwaa haya ya gharama kubwa yanahitaji ushirikiano." Aliongeza kwamba kuna "vipengele vya programu za kizazi cha sita vinavyoweza kufanya kazi kote Ulaya."
Baadhi ya washirika wa viwanda wako tayari kwa Ujerumani kujiunga. Lorenzo Mariani, mkurugenzi mtendaji wa Leonardo, kampuni kuu ya ulinzi ya Italia katika GCAP, alisema Ujerumani itakuwa "kipengele chanya" na "mshirika imara wa kifedha, mwenye nguvu zaidi kifedha barani Ulaya." Hata hivyo, alikubali kwamba mshirika mwingine mkuu anaweza kuongeza hatari ya ucheleweshaji.
Picha ya mchoraji inaonyesha ndege mbili za kivita za kizazi kipya zikiruka karibu na Mlima Fuji nchini Japani. Uingereza inaendeleza ndege na Italia na Japani. Picha: Wizara ya ulinzi ya Japani/EPA
Kufungua tena mazungumzo kumruhusu mshirika mwingine mkuu kuingia kunaweza kuwa gumu. Uingereza, Italia, na Japani zilianzisha ubia uitwao Edgewing kujenga Tempest. Marco Zoff, mkurugenzi mtendaji wa Edgewing, alisema lengo lake ni "kuunda masharti ya kutopigana." Mtu mwingine wa ndani alilielezea kama "kuwa na mapigano yetu yote mwanzoni" kuhusu nani anapata kazi gani, kusafisha njia kwa maendeleo ya haraka kuipandisha angani ifikapo 2035.
Tufan Erginbilgiç, mkurugenzi mtendaji wa Rolls-Royce, ambaye hutengeneza injini ya ndege ya Tempest, aliwaambia waandishi wa habari huko Farnborough kwamba "sidhani itaathiri GCAP kwa njia yoyote hasi" ikiwa Ujerumani itajiunga—ingawa hakusema kama Rolls inaweza kugawana kazi na MTU. "Haishangazi kwamba nchi zaidi zina nia, na hiyo itafanya programu hiyo kuwa na mafanikio zaidi kwa sababu kwangu inamaanisha masoko zaidi," alisema.
Michael Schoellhorn, mkurugenzi mtendaji wa Airbus Defence and Space, aliwaambia waandishi wa habari huko London kwamba kampuni hiyo ingejiunga na kitu ambapo wangeweza "kuwa na sehemu kubwa ya kazi na uongozi. Hilo kwa sasa linachunguzwa."
Bado, mara tu viongozi wa Ulaya watakaporudi kutoka likizo zao za majira ya joto, watahitaji kusonga haraka ikiwa wanataka kuepuka mgawanyiko ambao Draghi alionya. Kushindwa kufanya hivyo kunaweza kuhatarisha kurudia makosa ya zamani ya kujenga njia mbadala kadhaa ambazo zote zinapaswa kushindana kwa maagizo ya nje. Mshauri anayefanya kazi katika tasnia ya ulinzi alisema: "Inamaanisha hatujifunzi."
