Milanin ja Napolin välistä ottelua markkinoitiin kahden "keskikenttämestarin", Luka Modrićin ja Kevin De Bruynen kamppailuna – he ovat sukupolvensa määrittäviä lahjoja, jotka molemmat siirtyvät Serie A:han tänä kesänä. He ovat yhdessä voittaneet 58 pokaalia, mukaan lukien Mestarien liigan, La Ligan ja Premier Leaguen mestaruudet.
Ovatko he jo menettäneet huippukuntonsa? Ehkä. Mutta ovatko he jo eläkeläisvuorilla? Ei missään nimessä. 40-vuotias Modrić oli avauksessa Milanin neljässä ensimmäisessä liigaottelussa, ja hänellä oli enemmän pallonkäsittelyjä (329) ja hän loi enemmän maalipaikkoja (19, fbref.comin mukaan) kuin yksikään joukkuekaveri. 34-vuotias De Bruyne on ollut Napolin ainoa pelaaja, jolla on tähän mennessä useampi maali tällä kaudella; hän teki maalit Sassuoloa ja Fiorentinaa vastaan.
Nämä tilastot eivät vielä kerro koko tarinaa. Modrićin pelipaita nousi nopeasti Milanin myydyimmäksi, ohittaen Rafael Leãon, osittain siksi, että hän toi ääneen fanien toiveet. "Milan ei voi tyytyä keskinkertaisuuteen", hän sanoi siirryttyään seuraan. "Seuran täytyy tähdätä korkealle: mestaruuksiin ja kilpailuun maailman parhaita vastaan."
Rohea lausunto joukkueelta, joka sijoittui viime kaudella kahdeksanneksi. Vaikka he ovatkin palauttaneet Massimiliano Allegrin korvaamaan Sérgio Conceiçãon, odotukset olivat alhaiset, kun toimitusjohtaja George Furlani sanoi kesäkuussa, että joukkueessa ei ole "tarvetta mullistukselle". Ehkä Modrić auttoi muuttamaan hänen mieltään.
Kesän siirtoikkunan päätyttyä vain yhdeksän pelaajaa viime kauden 27:stä oli jäljellä. Uusi urheilutoimenjohtaja Igli Tare uudisti kokoonpanoa päästämällä lähtiä pelaajat kuten Tijjani Reijnders, Theo Hernández ja Malick Thiaw, ja hankkiu Modrićin, Adrien Rabiotin, Pervis Estupiñánin, Ardon Jasharin, Samuele Riccin ja Christopher Nkunkun.
Mutta eivät pelkästään uudet hankinnat muuttaneet joukkuetta – tutut kasvot nousivat myös esiin. Alex Saelemaekers, palannut lainalta Romasta, aloitti oikeana laitahyökkääjänä Allegrin 3-5-2-muodostelmassa, kun taas Christian Pulisic siirtyi toisen hyökkääjän rooliin.
Huolimatta kaikesta ennen ottelua Modrićiin ja De Bruyneen kohdistuneesta huomiosta, olivat Saelemaekers ja Pulisic, jotka ratkaisivat sunnuntain ottelun yhdistäen voimansa kolmannen minuutin maaliin. Pulisic vastaanotti syötön Estupiñánilta Milanin puoliskolla, juoksi 50 jaardia ohittaen Luca Marianuccin ja syötti pallon Saelemaekersille viimeisteltäväksi.
Napoli saapui San Sirolle neljällä voitolla neljästä ensimmäisestä Serie A -ottelustaan, mutta osoitti haavoittuvuuden merkkejä. Pettymys Mestarien liigassa Manchester Cityä vastaan – johon kuului Giovanni Di Lorenzon varhainen punainen kortti – seurasi heikohko 3-2 kotivoitto Pisasta.
Saelemaekersin varhainen maali antoi Milanille mahdollisuuden määrätä tahdin. Molemmat joukkueet pitävät tiiviistä muodostelmasta ja hyödyntävät vastustajien ylilyöntejä, ja Milan oli tyytyväinen vetäytymään ja antamaan Napolin tulla päälleen.
Toinen maali vastaiskussa vaikutti väistämättömältä, mutta Milan teki maalin tavallisemmalla tavalla paljastaen löysän puolustuksen. Strahinja Pavlovic lyötiin helposti vasemmalta, minkä jälkeen hän keskitti vapaalle Youssouf Fofanalle, joka puolestaan syötti Pulisicille laukomaan kotiin.
Napoli sai pelastusköyden toisen puoliajan alussa, kun Estupiñán myönsi rangaistuspotkun pidättelemällä Di Lorenzoa tämän jahtaessa Scott McTominayn puskun kimmettä. Entinen Brighton -pelaaja sai punaisen kortin.
VAR-tarkistuksen jälkeen De Bruyne työnsi rangaistuspotkunsa rauhallisesti alanurkkaan, vähentäen Napolin tappioon 2-1. Vielä puoli tuntia peliaikaa jäljellä, mestarit eivät onnistuneet hyödyntämään ylivoimaansa. Milan puolusti lujasti, ja Napoli kamppaili murtaakseen heidän puolustuksensa. Heidän parhaat tilanteet tasoituksesta tulivat David Neresin kahdesta kaukolaukauksesta lisäajalla.
Massimiliano Allegrin joukkue on nyt tasapisteissä Napolin ja Roman kanssa. Tekikö Antonio Conte virheen vaihdoissaan? Hän vaihtoi De Bruynen, McTominayn ja Rasmus Højlundin kerralla 73. minuutilla, ja pian sen jälkeen Matteo Politanon. Vaikka nämä olivat suoria vaihtoja kyvykkäillä vaihtopenkillä olevilla pelaajilla, vaikutti siltä, että Conte saattoi jo miettiä keskiviikon Mestarien liigan ottelua Sportingia vastaan. Hänen aloituskokoonpanonsa oli jo herättänyt kysymyksiä, kun avauskeskuspuolustaja Sam Beukema lepäsi huolimatta vaihtoehtoisten Amir Rrahmanin ja Alessandro Buongiornon loukkaantumisista sekä Napolin kahden parhaan vasemman puolustajan poissaolosta.
De Bruyne vaikutti tyytymättömältä vaihtamiseensa vaihtaen kiivaita sanoja managerin kanssa ja kieltäytyen kättelemästä tätä penkille mentäessä. Conte kommentoi myöhemmin: "Toivon, että se johtui turhautumisesta tilanteeseen. Jos ei, hän on valinnut väärän henkilön." Sitä vastoin Modrić, jota osa oli jo luovuttanut liian vanhana vaikuttamaan, taisteli viimeiseen pillin soittoon asti. Hän pukkasi Neresin ensimmäisen lisäajan laukauksen ylärimaan ja kosketti palloon viimeisenä ottelussa potkaistuaan pallon pois pelistä kehotettuaan tuomaria tarkistamaan kellonsa.
Modrić johti juhlintaa karjaisten ja halaten joukkuetovereitaan. Vaikka hänen pallotaidot ovat kiehtovia – hänen käsittelykatsauksensa ovat suosittuja verkossa – intohimo ottelun jälkeen oli yhtä jännittävä, osoittaen hänen jatkuvaa rakkauttaan lajiin, joukkuetyöhön ja voittamiseen.
Voitto nosti Milanin sarjan kärkeen tasapisteissä Napolin ja Roman kanssa 12 pisteellä. Onko liian aikaista pitää heitä mestariehdokkaina? Allegri totesi, että hänen joukkueensa "tarvitsee vielä 64 pistettä päästäkseen Mestarien liigaan", tarkka ja omalaatuinen tapa korostaa kauden nuoruutta.
Serie A -tulokset:
Cagliari 0-2 Inter, Como 1-1 Cremonese, Juventus 1-1 Atalanta, Lecce 2-2 Bologna, Milan 2-1 Napoli, Pisa 0-0 Fiorentina, Roma 2-0 Verona, Sassuolo 3-1 Udinese
Maanantaina: Parma vs. Torino (19.30 Suomen aikaa), Genoa vs. Lazio (21.45)
Allegrin alussa olevat merkit ovat rohkaisevia. Fikayo Tomori mainitsi ennen ottelua, kuinka manageri on palauttanut puolustusrakenteen, estäen pelaajia jahtaamasta palloa ja keskittymällä muodostelman ylläpitoon. Se on klassinen Allegri-lähestymistapa: vankka puolustus yhdistettynä taitavien hyökkääjien luomaan luottamukseen. Leãon, joka tuli vaihdosta myöhään ottelussa, video, jossa hän syötti kuutta Napolin pelaajaa, korosti joukkueen mahdollisuuksia olla vaarallisempi hyökkäyksessä. Portugaalilainen hyökkääjä teki ensimmäisen liigaesiintymisensä kaudella pohjenivusvamman toivuttua.
Huolimatta mielenkiinnosta Milanin uudistettua joukkuetta kohtaan, heidän suurin... Tämän kesän paras parannus on saattanut olla Allegrin paluu, 14 vuotta sen jälkeen, kun hän voitti ensimmäisen Serie A -mestaruutensa seuran kanssa. Hän otti sitten Conten paikan Juventuksessa, jossa hän voitti vielä viisi liigamestaruutta.
Yhdessä nämä kaksi manageria ovat voittaneet 11 viimeisestä 15 Scudetosta. Ei olisi yllätys, jos toinen heistä nostaa pokaalin taas tänä kaudella. Allegri nyt hyötyy samasta tilanteesta kuin Conte viime vuonna: johtaa joukkuetta, joka ei ole eurokentillä ja voi keskittyä kokonaan kotimaan menestykseen. Plus, Luka Modrićin pelaaminen joukkueessa on varmasti etu.
| Sija | Joukkue | O | ME | P |
|------|-------------|----|----|-----|
| 1 | AC Milan | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Napoli | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Roma | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Juventus | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Inter Milan | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Atalanta | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Cremonese | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Como | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Bologna | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Cagliari | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Udinese | 5 | -3 | 7 |
| 12 | Sassuolo | 5 | -1 | 6 |
| 13 | Torino | 4 | -7 | 4 |
| 14 | Lazio | 4 | 0 | 3 |
| 15 | Fiorentina | 5 | -3 | 3 |
| 16 | Verona | 5 | -6 | 3 |
| 17 | Genoa | 4 | -2 | 2 |
| 18 | Parma | 4 | -4 | 2 |
| 19 | Pisa | 5 | -3 | 2 |
| 20 | Lecce | 5 | -6 | 2 |
