Małe urządzenie idealnie mieści się w przestrzeni nad moją pralką. Odprowadza z niego rura, która pobiera ścieki z prania. Pod koniec każdego cyklu prania maszyna wydaje uprzejmy, buczący dźwięk. Według jego wynalazcy, Adama Roota, to dźwięk tej przełomowej technologii w działaniu. Wynalazek to filtr mikroplastiku.
„Najczęściej słyszymy od klientów: »Nie mogę uwierzyć, ile materiału wychodzi z pralki«” – mówi Root. „Ktoś wysłał mi zdjęcia ilości wielkości talerza obiadowego”.
Około trzy tygodnie po instalacji urządzenie piszczy, dając znać, że czas je opróżnić. Zdejmuję pojemnik i wybieram zawartość za pomocą wbudowanego skrobaczka, który jest wciśnięty w pokrywkę jak łyżeczka do jogurtu. To, co znajduję, to zaskakująco gęsta mieszanka szarej materii. Root mówi mi, że to prawdopodobnie ponura kombinacja mikrowłókien, komórek skóry, włosów i kurzu.
Wynalazek Roota jest podstawą jego firmy z siedzibą w Bristolu, Matter Industries. Firma twierdzi, że jest w stanie wychwycić 97% mikrowłókien, zanim opuszczą pralkę. W 2025 roku przyniosło to Matter drugie miejsce w kategorii oceany nagrody Earthshot Prize. (Root znalazł się tuż za Rebeccą Hubbard, dyrektorką High Seas Alliance, która prowadziła kampanię na rzecz historycznego traktatu o pełnym morzu). Filtr Matter jest teraz dostępny na ponad 30 rynkach europejskich i w Wielkiej Brytanii, a firma planuje ekspansję do USA.
Eksperyment, który do tego doprowadził, rozpoczął się kilka lat temu na mokrej podłodze garażu, wśród wiader, przy budżecie zaledwie 250 funtów. Root podłączył starą, zawodną pralkę do domowego filtra mikroplastiku. „Włączałem i wyłączałem ją kijem od miotły, a woda rozpryskiwała się wszędzie. Bałem się, że porażę się prądem” – wspomina. Po kilku ryzykownych próbach, jak mówi, „udało mi się sprawić, że coś zadziałało. Udowodniłem, że potrafię wychwytywać mikrowłókna”.
Jego wynalazek dołącza do innych, takich jak Xeros oraz amerykańskie Cleanr i Filtrol, które również pracują nad filtrowaniem mikroplastiku, zanim trafi on do dróg wodnych.
Według Roota, jego filtr wyróżnia się tym, że sam się czyści. Firma Matter Industries odkryła, że każdy cykl prania wytwarza około 1 grama odpadów włókienniczych. Aby wychwycić jak najwięcej, siatka musi być bardzo drobna. To jednak sprawia, że filtry łatwo się zatykają. Wersja Roota płucze się po każdym praniu, oczyszczając powierzchnię siatki, aby ścieki mogły swobodnie przepływać.
Urządzenie wychwytuje nie tylko plastikowe włókna tekstylne – łapie wszystkie rodzaje. To dobrze, mówi Anja Brandon, dyrektorka ds. polityki plastikowej w amerykańskiej organizacji non-profit Ocean Conservancy. „Plastik jest naszym głównym zmartwieniem w przypadku mikrowłókien, ale inne tekstylia są pełne chemikaliów i barwników, a wiemy, że one również mają wpływ”. Instrukcja ostrzega, aby wyrzucać odpady do kosza, a nie spłukiwać je w zlewie.
Szacuje się, że 69% wszystkich ubrań zawiera plastikowe tkaniny na bazie paliw kopalnych, takie jak poliester, nylon i akryl, które uwalniają miliardy włókien do środowiska. W Wielkiej Brytanii pralki domowe uwalniają od 6000 do 87 000 ton włókien odzieżowych do rzek, a ostatecznie do oceanu każdego roku. USA, z większą populacją, częstszym praniem i zamiłowaniem do odzieży sportowej, produkują znacznie więcej.
Kilka badań pokazuje, że mikrowłókna są najpowszechniejszym rodzajem mikroplastiku w środowisku. „Są jednym z najczęstszych rodzajów mikroplastiku znajdowanych w próbkach tkanek wszelkiego rodzaju gatunków. Stanowią więc ogromną część problemu” – mówi Brandon. Mogą stanowić ponad 90% mikroplastiku znajdowanego w niektórych próbkach. Mikroplastik jest spożywany przez zwierzęta morskie, a także występuje w powietrzu, wodzie pitnej i żywności.
Root ostatecznie ma nadzieję, że jego filtry będą używane w komunalnych oczyszczalniach ścieków, aby wychwycić jak najwięcej mikroplastiku, zanim trafi do morza. Dąży również do wprowadzenia przepisów wymagających filtrów mikrowłókien we wszystkich pralkach w Wielkiej Brytanii.
[Obraz: Małe kawałki plastiku i mikroplastik na piasku plaży Famara w Hiszpanii. Eksperci uważają, że globalny traktat o plastiku jest kluczem do zapobiegania tego rodzaju zanieczyszczeniom. Fotografia: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root rozpoczął karierę jako inżynier mechanik, a później przeszedł do innowacji produktowych w Dyson. Mówi jednak, że nurkowanie z akwalungiem otworzyło mu oczy na skalę zanieczyszczenia oceanów. „Nie czułem, że robię coś superpozytywnego” – mówi. Następnie rzucił pracę, aby pracować na własny rachunek. „Pomyślałem, że jest szansa, aby zmienić coś w wielkim obrazie”.
Musimy porozmawiać o plastiku: pięć codziennych przedmiotów dusi planetę Czytaj więcej
Niewielki grant z Prince’s Trust pomógł mu złożyć prototyp na podłodze w garażu, który zdobył nagrodę Innovate UK’s Young Innovator of the Year i pomógł mu założyć firmę w 2018 roku. Od tego czasu Matter Industries zebrało 20 milionów dolarów (15 milionów funtów), zatrudnia 50 osób i nawiązało współpracę z Bosch i Siemens, które produkują jednostki zawierające unikalną technologię filtracji Regen firmy Matter.
Matter wkrótce przetestuje swoją technologię na skalę przemysłową w fabrykach tekstyliów w Portugalii, Egipcie i Bangladeszu. Fabryki produkują kilometry tkanin każdego dnia, z których wszystkie wymagają wielokrotnego prania i farbowania. Proces ten uwalnia ogromne ilości odpadów włókienniczych – 360 ton rocznie w przypadku jednej fabryki, którą Matter zbadała podczas prac terenowych – które czasami są zrzucane bezpośrednio do rzek. Wychwytywanie mikroplastiku z domów jest ważne, ale odpady przemysłowe są również głównym globalnym zanieczyszczaczem. „Musisz być tam, gdzie jest zanieczyszczenie” – mówi Root.
[Obraz: Firma Matter Industries nawiązała współpracę z Bosch i Siemens, które produkują jednostki ze zintegrowaną technologią filtracji Regen. Fotografia: Matter Industries]
Jednak nie wszyscy zgadzają się, że na tym powinny skupić się nasze wysiłki w walce z zanieczyszczeniami. Richard Thompson, profesor biologii morskiej na Uniwersytecie w Plymouth, jako pierwszy ostrzegł świat przed zagrożeniem mikroplastikiem w przełomowym badaniu z 2004 roku. Badania jego zespołu wykazały od tego czasu, że mikrowłókna stają się problemem na długo przed praniem. „Większość światowej populacji prawdopodobnie nie ma pralki” – mówi. „Udowodniliśmy, że ponad połowa wszystkich emisji [mikroplastiku] ma miejsce w rzeczywistości podczas noszenia ubrań”.
Thompson postrzega filtry mikroplastiku jako „część odpowiedzi”, dodając: „Z pewnością nie chcę studzić zapału do żadnego potencjalnego rozwiązania”. Obawia się jednak, że jeśli przecenimy wpływ rozwiązań na końcu rury, możemy przeoczyć ważne zmiany na początku, takie jak projektowanie lepszych tekstyliów. Thompson podkreśla rozwijający się globalny traktat o plastiku jako miejsce, w którym kraje mogą współpracować, aby wprowadzić te systemowe zmiany.
Root zgadza się, że przeprojektowanie tekstyliów jest kluczowe. Martwi się jednak, jak długo może potrwać ulepszanie tkanin syntetycznych, zwłaszcza że są one powiązane z ogromnym globalnym przemysłem naftowym. Oprócz długoterminowych wysiłków na rzecz zmiany systemu, uważa, że filtry są narzędziem, którego możemy użyć teraz, aby zmniejszyć szkody. „Wyobrażam sobie, że stoję po kolana w gównie. Masz swoją łopatę i po prostu musisz zacząć od swoich stóp i pracować na zewnątrz” – mówi Root. „Myślę, że musisz patrzeć na to, co możesz zmienić”.
Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących wynalazcy i koncepcji naprawiania pralek w celu zatrzymania mikroplastiku, oparta na zdaniu „Musisz być tam, gdzie jest zanieczyszczenie”.
Pytania dla początkujących
1. Co oznacza w tym kontekście „musisz być tam, gdzie jest zanieczyszczenie”?
Oznacza to, że wynalazca wierzy, iż najlepszym sposobem na zatrzymanie zanieczyszczenia mikroplastikiem z ubrań jest łapanie włókien u źródła – wewnątrz pralki – zanim trafią one do systemu kanalizacyjnego.
2. Kim jest wynalazca, który próbuje naprawić pralki, aby zatrzymać mikroplastik?
To zdanie odnosi się do konkretnego wynalazcy. Kluczową ideą jest to, że zamiast sprzątać oceany, chcą oni instalować filtry lub urządzenia bezpośrednio w domowych pralkach.
3. W jaki sposób mikroplastik dostaje się do wody z mojej pralki?
Za każdym razem, gdy pierzesz syntetyczne ubrania, odrywają się maleńkie plastikowe włókna. Te włókna są mniejsze niż 5 mm i wypływają wraz ze ściekami do rzek i oceanów.
4. Co dokładnie wynalazca naprawiłby w mojej pralce?
Dodaliby specjalny filtr do węża odpływowego lub pompy pralki. Ten filtr łapie włókna mikroplastiku, zanim woda opuści twój dom.
5. Czy ta naprawa zmieni sposób, w jaki moje ubrania się piorą?
Nie. Filtr łapie tylko plastikowe włókna, nie wpływa na cykl prania, detergent ani na to, jak czyste są twoje ubrania. Musisz tylko od czasu do czasu wyczyścić lub wymienić filtr.
Pytania średniozaawansowane
6. Czy ten filtr jest już dostępny do kupienia, czy to wciąż wynalazek?
Produkty komercyjne są już dostępne, ale wielu wynalazców wciąż pracuje nad tańszymi, wbudowanymi wersjami, które producenci pralek montowaliby w fabryce.
7. Jak często musiałbym czyścić filtr?
To zależy od tego, ile syntetycznych ubrań pierzesz. Dla typowej rodziny może być konieczne czyszczenie co 2-4 tygodnie. Po prostu usuwasz złapaną kępkę włókien i wyrzucasz ją do kosza.
8. Czy ten filtr będzie działał we wszystkich pralkach?
Większość zestawów do montażu działa w pralkach ładowanych od góry i od przodu, ale musisz sprawdzić kompatybilność.
