Quando Denys, 15 anni, arrivò per la prima volta nella sua nuova casa in un piccolo villaggio delle Alpi italiane nel marzo 2022, si sentiva nostalgico e confuso. Era stato messo su un autobus notturno e trasferito, insieme a più di 100 altri bambini dal suo orfanotrofio a Berdiansk, nell'Ucraina orientale, una delle prime aree invase dalle truppe russe. "L'Ucraina era tutto ciò che conoscevo", dice Denys. "Non l'avevo mai lasciata in tutta la mia vita." Ma dopo aver iniziato la scuola, fatto amicizie e ambientarsi nella vita italiana, Denys non voleva più tornare indietro. "Ho iniziato a rendermi conto che c'era un modo di vivere diverso che avrei potuto vivere", dice. "Uno che non comportava attacchi aerei e povertà, e che poteva darmi migliori opportunità per il mio futuro."
Migliaia di orfani sociali ucraini – bambini affidati allo Stato o sottratti a genitori ritenuti incapaci di prendersi cura di loro – sono stati evacuati all'estero dopo l'invasione russa nel 2022. Il trasferimento doveva essere temporaneo, ma anche dopo che la situazione si è stabilizzata in alcune parti dell'Ucraina, molti di loro, come Denys, hanno rifiutato di tornare. I funzionari ucraini hanno riportato a casa la maggior parte dei bambini, ma più di 1.500 rimangono altrove in Europa. Alcuni – come Denys – sono stati aiutati dai tribunali italiani dopo che i loro genitori affidatari in Italia hanno sfidato l'ordine di rimpatrio di Kyiv, citando preoccupazioni per il benessere dei bambini in un paese dilaniato dalla guerra con infrastrutture sociali e pubbliche gravemente danneggiate.
Per l'Ucraina, già alle prese con un calo del tasso di natalità e la perdita di bambini rapiti dalla Russia nei territori occupati, il mancato ritorno a casa di alcuni minori è diventato una crisi. Kateryna Rashevska, esperta legale sui crimini di guerra contro i bambini in Ucraina, afferma: "Stiamo perdendo coloro che avrebbero dovuto essere i futuri cittadini della nostra nazione. Se questi bambini dovessero effettivamente tornare in Ucraina, avrebbero una conoscenza limitata della lingua, della cultura, della storia e dell'identità ucraina, il che rappresenta anche una minaccia per il nostro futuro patrimonio e la nostra demografia."
La situazione è degenerata in aprile dopo che un ragazzo di 15 anni evacuato in Italia nel 2022 è stato legalmente adottato da una famiglia italiana, nonostante avesse genitori e due sorelle in Ucraina che volevano che tornasse a casa. Un tribunale in Italia ha annullato le leggi ucraine – nel maggio 2022, poco dopo l'inizio della guerra, l'Ucraina aveva sospeso le adozioni internazionali per prevenire la tratta o adozioni illegittime.
Yuliya Donnichenko, un'ucraina residente in Italia che ha supervisionato evacuazioni verso l'Italia meridionale e rimpatri verso l'Ucraina per circa 100 orfani, dice che ci sono state molte coppie senza figli che ha percepito stavano approfittando della situazione instabile per aggirare le rigide leggi sull'adozione internazionale e ottenere un bambino ucraino. "So che volevano il meglio per questi bambini, che si sono affezionati a loro e volevano il meglio per il loro futuro, lontano da una nazione dilaniata dalla guerra. Ma ciò che non capiscono è che [cercando l'adozione] mettono a rischio una situazione già fragile", dice. "Potrebbe non sembrare molto – solo qualche centinaio in più rispetto ai 20.000 già persi a causa della Russia – ma per noi ogni bambino conta. È il futuro della nostra nazione."
Alcuni accusano l'Ucraina di non essere preparata a offrire condizioni stabili e un futuro equo a una nuova generazione, con la realtà del ritorno per molti dei bambini diversa da quella che era stata loro promessa. Evelina, ora 18enne, è stata rimpatriata dopo quasi due anni con una famiglia affidataria italiana in Sicilia, e assegnata a una famiglia adottiva ucraina al confine con la Romania. La famiglia aveva già diversi bambini affidatari sotto la loro cura, rendendo le sue condizioni di vita "non molto diverse dal vivere in un orfanotrofio", dice. Evelina dice che quando è tornata a casa, le è stato portato via il telefono per oltre un anno perché non le era permesso contattare la famiglia italiana con cui aveva soggiornato. "Ero bloccata a casa e non andavo a scuola. Lasciato la mia stanza solo per una lezione di inglese una volta a settimana o per la chiesa la domenica", dice. "Mi sentivo molto depressa; non capivo perché mi facessero vivere di nuovo così."
Quasi 100 orfani ucraini sono stati evacuati a Rota d'Imagna, a Bergamo, nell'Italia settentrionale. Quando finalmente ha ottenuto un nuovo telefono nell'autunno 2024, Evelina dice di essere riuscita ad aprire un account Telegram e ha passato ore a parlare con la sua madre affidataria italiana — l'unica fuga da giornate altrimenti lunghe e noiose. "Mi mancava. La supplicavo costantemente di venire a prendermi e riportarmi in Sicilia", dice.
Evelina dice che la sua nuova famiglia registrava video di lei che camminava avanti e indietro per la strada fuori casa sua, come prova che stava facendo almeno un po' di esercizio e uscendo di casa. Dopo aver condiviso le sue preoccupazioni con la famiglia italiana, il telefono di Evelina è stato portato via di nuovo, e i suoi account WhatsApp e Telegram sono stati eliminati permanentemente.
Ora ha 18 anni, Evelina dice che non vede l'ora di lasciare l'Ucraina e tornare nell'UE: "Non aveva senso costringerci a tornare dato che la maggior parte di noi aveva comunque pianificato di partire dopo aver compiuto 18 anni, grazie ai contatti che avevamo fatto in Europa.
"Dopotutto", dice, "era ingiusto far finta che avremmo solo assaggiato rapidamente la libertà in Europa e poi saremmo tornati in un posto che non può offrirci tanto quanto un paese dell'UE può fare adesso."
Denys dice che lui e quasi 100 orfani evacuati a Rota d'Imagna, sulle colline di Bergamo, hanno ricevuto il loro ordine di rimpatrio da Kyiv in agosto 2024. Aveva 17 anni al momento della chiamata al ritorno, il che significava che mettere piede in Ucraina per lui — così come per altri ragazzi della sua età — poteva significare essere arruolato nella guerra. "Ero completamente spaventato, ma le autorità non ascoltavano le nostre preoccupazioni", dice.
Durante incontri individuali in Italia con gli orfani che dovevano tornare, Denys dice che gli assistenti sociali ucraini usavano "un linguaggio intimidatorio e persino parolacce se mostravamo segni di resistenza", mentre ai più giovani venivano "promesse caramelle e PlayStation al loro arrivo in Ucraina."
Dice: "Usavano qualsiasi argomento possibile e fuorviante per convincerci ad accettare il ritorno. Ci promettevano che saremmo stati adottati o riuniti con parenti di famiglia che avevamo ancora a casa. Tutte promesse false che non potevano garantire."
Con l'aiuto dei tribunali italiani, Denys è riuscito a rimanere in Italia, dove ora lavora come cameriere e spera di rimanere nel futuro prevedibile. Dice che coloro che sono finiti per tornare gli dicono che rimpiangono la scelta, e che molti non stanno con genitori adottivi ma in istituzioni dove non c'è acqua corrente o elettricità, e dove fino a sei persone vivono nella stessa stanza.
Diego Mosca, che ha supervisionato il gruppo di orfani ucraini a Rota d'Imagna, dice che i bambini sono stati "sballottati come una pallina da tennis tra due parti." Dice che devono regolarmente nascondersi nei bunker, poiché anche le province occidentali dell'Ucraina sono prese di mira dagli attacchi russi. "Questo prova che non avevano a cuore i nostri migliori interessi e la nostra sicurezza", dice.
Maksym, un altro orfano del gruppo di Rota d'Imagna, ha detto di aver accettato con riluttanza il rimpatrio, solo per trasferirsi in Germania tre mesi dopo quando ha compiuto 18 anni. "L'Ucraina è cambiata troppo negli ultimi anni. Non c'è nulla per noi giovani lì. Il mio futuroDiego Mosca, che ha supervisionato il gruppo di orfani ucraini a Rota d'Imagna, dice che i bambini sono stati "sballottati come una pallina da tennis tra due parti" dalla disputa sul rimpatrio. "Questa situazione li ha traumatizzati e lascerà per sempre ferite sulla loro psiche. Fornire supporto per la salute mentale a coloro che sono tornati dovrebbe essere una priorità rispetto alle esigenze demografiche." * Nome cambiato per proteggere l'identità
Domande frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sui bambini ucraini che desiderano rimanere nell'UE scritto in un tono conversazionale naturale
Domande per principianti
1 Chi sono i bambini ucraini che non vogliono tornare a casa
Sono minori che sono fuggiti dall'Ucraina dopo l'invasione russa nel 2022 e ora vivono nei paesi dell'UE. Molti si sono ambientati nelle scuole e hanno fatto amicizie e ora dicono che vogliono rimanere nell'UE piuttosto che tornare in Ucraina
2 Perché non vogliono tornare indietro
Le ragioni comuni includono
Le loro scuole, case o città in Ucraina sono state distrutte
Si sentono al sicuro e ambientati nel loro nuovo paese
Hanno imparato la lingua locale e fatto amicizie
I loro genitori potrebbero aver trovato lavoro nell'UE
Alcuni hanno paura di tornare in una zona di guerra
3 Cosa significa "Il mio futuro è nell'UE"
È una frase usata in sondaggi e servizi giornalistici per descrivere come molti adolescenti ucraini in Europa vedono il loro futuro a lungo termine. Vogliono studiare, lavorare e costruire una vita in un paese dell'UE, non in Ucraina
4 Di quanti bambini ucraini stiamo parlando
Milioni di ucraini sono fuggiti nell'UE dopo febbraio 2022 e una grande parte erano bambini. I numeri esatti cambiano spesso ma le stime suggeriscono che centinaia di migliaia di minori ucraini vivono ancora nei paesi dell'UE
5 Cosa sta facendo l'UE per questi bambini
I paesi dell'UE hanno concesso loro la protezione temporanea che include l'accesso a
Scuole e università
Assistenza sanitaria
Alloggio
Il diritto al lavoro
Domande intermedie
6 Cos'è la protezione temporanea e come influisce su questi bambini
La protezione temporanea è uno status legale dell'UE che dà agli ucraini il diritto di vivere, lavorare e studiare nell'UE senza passare attraverso un processo completo di asilo. Per i bambini significa principalmente che possono iscriversi a scuola e ricevere cure mediche. Attualmente è estesa almeno fino a marzo 2026
7 Questi bambini possono rimanere nell'UE permanentemente
Non automaticamente. La protezione temporanea è temporanea. Per rimanere a lungo termine avrebbero bisogno di un'altra via legale come
Un visto per studenti
Un permesso di lavoro
Il ricongiungimento familiare
L'asilo
8 Cosa succede quando compiono 18 anni
Questo è un grosso problema. Una volta compiuti 18 anni
