Da 15-årige Denys først ankom til sit nye hjem i en lille landsby i de italienske Alper i marts 2022, følte han sig hjemve og forvirret. Han var blevet sat på en natbus og flyttet sammen med mere end 100 andre børn fra sit børnehjem i Berdiansk, det østlige Ukraine, et af de første områder, der blev invaderet af russiske tropper. "Ukraine var alt, hvad jeg kendte," siger Denys. "Jeg havde aldrig forladt det i hele mit liv." Men efter han begyndte i skole, fik venner og faldt til i den italienske tilværelse, ønskede Denys ikke længere at vende tilbage. "Jeg begyndte at indse, at der var en anden måde at leve på, som jeg kunne leve," siger han. "En der ikke involverede luftangreb og fattigdom, og som kunne give mig bedre muligheder for min fremtid."
Tusindvis af ukrainske sociale forældreløse børn – børn der er overladt til staten eller taget fra forældre, der anses for ude af stand til at tage sig af dem – blev evakueret til udlandet efter Ruslands invasion i 2022. Flytningen skulle være midlertidig, men selv efter situationen stabiliserede sig i dele af Ukraine, nægtede mange af dem, ligesom Denys, at vende tilbage. Ukrainske embedsmænd har bragt de fleste af børnene hjem, men mere end 1.500 er stadig i andre dele af Europa. Nogle – som Denys – er blevet hjulpet af italienske domstole, efter at deres plejeforældre i Italien trodsede Kyivs hjemsendelsesordre med henvisning til bekymring for børnenes velbefindende i et krigshærget land med stærkt beskadiget social velfærd og offentlig infrastruktur.
For Ukraine, der allerede kæmper med et faldende fødselstal og tabet af børn bortført af Rusland i besatte områder, er det blevet en krise, at nogle mindreårige ikke vender hjem. Kateryna Rashevska, en juridisk ekspert i krigsforbrydelser mod børn i Ukraine, siger: "Vi mister dem, der skulle have været fremtidens borgere i vores nation. Hvis disse børn nogensinde faktisk vender tilbage til Ukraine, vil de have begrænset ukrainsk sprog, kultur, historie og identitet, hvilket også udgør en trussel mod vores fremtidige arv og demografi."
Situationen eskalerede i april, efter en 15-årig dreng, der var blevet evakueret til Italien i 2022, blev juridisk adopteret af en italiensk familie, på trods af at han havde forældre og to søstre tilbage i Ukraine, som ønskede, at han skulle vende hjem. En domstol i Italien tilsidesatte ukrainske love – i maj 2022, kort efter krigen begyndte, havde Ukraine suspenderet internationale adoptioner for at forhindre menneskehandel eller uretmæssige adoptioner.
Yuliya Donnichenko, en ukrainer bosat i Italien, som har overvåget evakueringer til det sydlige Italien og hjemsendelser tilbage til Ukraine for omkring 100 forældreløse børn, siger, at der har været mange barnløse par, som hun fornemmede udnyttede den ustabile situation til at omgå strenge internationale adoptionslove og få et ukrainsk barn. "Jeg ved, at de mente det bedste for disse børn, at de knyttede sig til dem og ønskede det bedste for deres fremtid, væk fra en krigshærget nation. Men hvad de ikke forstår er, at ved at [søge adoption] sætter de en allerede skrøbelig situation på spil," siger hun. "Det virker måske ikke som meget – bare et par hundrede mere sammenlignet med de allerede 20.000 tabt til Rusland – men for os tæller hvert barn. Det er vores nations fremtid."
Nogle anklager Ukraine for ikke at være parat til at tilbyde stabile forhold og en fair fremtid til en ny generation, hvor virkeligheden ved tilbagevenden for mange af børnene er anderledes end det, de blev lovet. Evelina, nu 18, blev hjemsendt efter næsten to år hos en italiensk plejefamilie på Sicilien og blev tildelt en adoptivfamilie i Ukraine ved grænsen til Rumænien. Familien havde allerede flere plejebørn under deres omsorg, hvilket gjorde hendes levevilkår "ikke meget anderledes end at bo på et børnehjem," siger hun. Evelina siger, at da hun vendte hjem, blev hendes telefon taget fra hende i over et år, fordi hun ikke måtte kontakte den italienske familie, hun havde boet hos. "Jeg var låst inde derhjemme og gik ikke i skole. Jeg forlod kun mit værelse til en engelskklasse en gang om ugen eller kirke om søndagen," siger hun. "Jeg følte mig meget deprimeret; jeg forstod ikke, hvorfor de fik mig til at leve sådan igen."
Næsten 100 ukrainske forældreløse børn blev evakueret til Rota d'Imagna i Bergamo, det nordlige Italien. Da hun endelig fik en ny telefon i efteråret 2024, siger Evelina, at hun formåede at åbne en Telegram-konto og brugte timer på at tale med sin italienske plejemor — den eneste flugt fra ellers lange, kedelige dage. "Jeg savnede hende. Jeg bad konstant om, at hun skulle komme og hente mig og bringe mig tilbage til Sicilien," siger hun.
Evelina siger, at hendes nye familie optog videoer af hende, der gik op og ned ad gaden uden for hendes hjem, som bevis på, at hun i det mindste fik noget motion og forlod huset. Efter hun delte sine bekymringer med den italienske familie, blev Evelinas telefon taget fra hende igen, og hendes WhatsApp- og Telegram-konti blev permanent slettet.
Nu er hun 18, Evelina siger, at hun ikke kan vente med at forlade Ukraine og vende tilbage til EU: "Det gav ingen mening at tvinge os til at vende tilbage, da de fleste af os havde planlagt at rejse alligevel efter at være fyldt 18, takket være de forbindelser, vi skabte i Europa.
"Trods alt," siger hun, "var det uretfærdigt at foregive, at vi bare ville få en hurtig smagsprøve på frihed i Europa og derefter vende tilbage til et sted, der ikke kan tilbyde os så meget, som et EU-land kan lige nu."
Denys siger, at han og næsten 100 forældreløse børn evakueret til Rota d'Imagna i bakkerne ved Bergamo modtog deres hjemsendelsesordre fra Kyiv i august 2024. Han var 17 på tidspunktet for opfordringen til at vende tilbage, hvilket betød, at det at sætte fod i Ukraine for ham — såvel som andre drenge på hans alder — kunne betyde at blive indkaldt til krigen. "Jeg var fuldstændig skræmt, men myndighederne lyttede ikke til vores bekymringer," siger han.
Under en-til-en-møder i Italien med de forældreløse børn, der skulle vende tilbage, siger Denys, at ukrainske socialarbejdere brugte "truende sprog og endda bandeord, hvis vi viste tegn på modstand," mens de yngre blev "lovet slik og PlayStations ved deres ankomst til Ukraine."
Han siger: "De ville bruge ethvert muligt, vildledende argument for at overbevise os om at acceptere tilbagevenden. De lovede os, at vi ville blive adopteret eller genforenet med familiemedlemmer, vi stadig havde derhjemme. Alle falske løfter, de ikke kunne garantere."
Med hjælp fra italienske domstole formåede Denys at blive i Italien, hvor han nu arbejder som tjener og håber at forblive i den overskuelige fremtid. Han siger, at dem, der endte med at vende tilbage, fortæller ham, at de fortryder valget, og at mange ikke bor hos adoptivforældre men på institutioner, hvor der ikke er rindende vand eller elektricitet, og hvor op til seks personer bor i samme værelse.
Diego Mosca, som overvågede gruppen af ukrainske forældreløse børn i Rota d'Imagna, siger, at børnene var blevet "kastet rundt som en tennisbold mellem to sider." Han siger, at de regelmæssigt må gemme sig i bunkere, da selv vestlige provinser i Ukraine er mål for russiske angreb. "Dette beviser, at de ikke havde vores bedste interesser og sikkerhed for øje," siger han.
Maksym, et andet forældreløst barn fra Rota d'Imagna-gruppen, sagde, at han modvilligt accepterede hjemsendelse, kun for at flytte til Tyskland tre måneder senere, da han fyldte 18. "Ukraine ændrede sig for meget i løbet af de sidste par år. Der er intet for os unge der. Min fremtidDiego Mosca, som overvågede gruppen af ukrainske forældreløse børn i Rota d'Imagna, siger, at børnene var blevet "kastet rundt som en tennisbold mellem to sider" af hjemsendelsesstriden. "Denne situation har traumatiseret dem og vil for evigt efterlade sår på deres psyke. At yde mental sundhedsstøtte til dem, der vendte tilbage, bør være en prioritet over demografiske behov." * Navn ændret for at beskytte identiteten
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om de ukrainske børn, der ønsker at blive i EU, skrevet i en naturlig samtaletone
Begynderspørgsmål
1 Hvem er de ukrainske børn, der ikke vil hjem
Det er mindreårige, der flygtede fra Ukraine efter den russiske invasion i 2022 og nu bor i EU-lande. Mange er faldet til i skoler og har fået venner og siger nu, at de vil blive i EU i stedet for at vende tilbage til Ukraine
2 Hvorfor vil de ikke tilbage
Almindelige årsager omfatter
Deres skoler, hjem eller byer i Ukraine er blevet ødelagt
De føler sig trygge og faldet til i deres nye land
De har lært det lokale sprog og fået venner
Deres forældre har måske fundet arbejde i EU
Nogle er bange for at vende tilbage til en krigszone
3 Hvad betyder Min fremtid er i EU
Det er en sætning, der bruges i undersøgelser og nyhedsrapporter til at beskrive, hvordan mange ukrainske teenagere i Europa ser deres langsigtede fremtid. De vil studere, arbejde og opbygge et liv i et EU-land, ikke i Ukraine
4 Hvor mange ukrainske børn taler vi om
Millioner af ukrainere flygtede til EU efter februar 2022, og en stor del var børn. Præcise tal ændrer sig ofte, men skøn tyder på, at hundredtusindvis af ukrainske mindreårige stadig bor i EU-lande
5 Hvad gør EU for disse børn
EU-lande har givet dem midlertidig beskyttelse, som omfatter adgang til
Skoler og universiteter
Sundhedspleje
Bolig
Retten til at arbejde
Mellemliggende spørgsmål
6 Hvad er midlertidig beskyttelse, og hvordan påvirker det disse børn
Midlertidig beskyttelse er en EU-juridisk status, der giver ukrainere ret til at bo, arbejde og studere i EU uden at gennemgå en fuld asylproces. For børn betyder det primært, at de kan tilmelde sig skole og få lægehjælp. Det er i øjeblikket forlænget til mindst marts 2026
7 Kan disse børn blive i EU permanent
Ikke automatisk. Midlertidig beskyttelse er midlertidig. For at blive langsigtet ville de have brug for en anden juridisk vej, såsom
Et studerendevisum
En arbejdstilladelse
Familiesammenføring
Asyl
8 Hvad sker der, når de fylder 18
Dette er et stort problem. Når de fylder 18
