क्रिस्टीन दाउद की रसोई में कदम रखते ही, कमरे के बीचों-बीच रखा टाइटैनिक का मॉडल तुरंत ध्यान खींचता है। यह अपने कांच के सामने वाले कैबिनेट में रखा है—लगभग 1.5 मीटर लंबा एक लेगो जहाज, जो 9,090 क्लासिक प्लास्टिक ईंटों से बना है। उनके 19 वर्षीय बेटे सुलेमान ने इसे जोड़ने में लगभग दो सप्ताह बिताए। "लोग इसे देखकर हमेशा थोड़ा हैरान हो जाते हैं," वह स्वीकार करती हैं। "लेकिन मुझे क्या करना चाहिए था? इसे अलग कर दूं? छिपा दूं? सुलेमान ने इसमें इतने घंटे लगाए। जब हम सिंगापुर में रहते थे, तब एक बड़ी प्रदर्शनी में जाने के बाद से वह टाइटैनिक से मोहित था।"
मैं उसी प्रदर्शनी में गया था जब वह लंदन आई थी, और मुझे याद है कि मैं चीनी के डिनर प्लेटों को देखकर चकित था जो बिना किसी खरोंच के बच गए थे; वे अप्रयुक्त लाइफजैकेट जो किसी को नहीं बचा सके; ऑर्केस्ट्रा का शीट संगीत जो माना जाता है कि जहाज के डूबने पर बहादुरी से बजाता रहा। टिकट के बजाय, आपको एक वास्तविक यात्री के नाम के साथ एक प्रतिकृति बोर्डिंग पास मिलता था। अंत में, आप जांच सकते थे कि कौन बचा और कौन नहीं।
18 जून, 2023 को, सुलेमान दाउद अपने 48 वर्षीय पिता, शहजादा, और तीन अन्य पुरुषों के साथ टाइटन सबमर्सिबल में मारे गए, जब वह टाइटैनिक तक गोता लगाने की कोशिश कर रहा था। वे मलबे से 500 मीटर ऊपर थे जब सब इम्प्लोड हो गया। यह एक भयावह त्रासदी थी जिसने दुनिया भर में सुर्खियां बटोरीं।
"टाइटैनिक पांच और लोगों को ले रहा था, है ना?" दाउद कहती हैं। "और मेरे बेटे की उम्र एक बड़ी बात थी। मुझे लगता है कि प्रेस ने इसे पकड़ने का यह एक और कारण था। अगर यह पांच वयस्क पुरुष होते, तो शायद यह उतना दिलचस्प नहीं होता।"
हम सरे में पारिवारिक घर में हैं, जहां वह अपनी 20 वर्षीय बेटी के साथ रहती हैं। दाउद समझदारी से उसकी रक्षा करती हैं। "मैं नहीं चाहती कि वह उस लड़की के रूप में जानी जाए जिसने टाइटन पर अपने पिता और भाई को खो दिया," वह मुझसे कहती हैं। "वह अभी अपनी जिंदगी शुरू कर रही है, और मैं उसे इससे दूर रखना पसंद करूंगी। लेकिन वह समझती है कि मैं अब बात करना चाहती हूं।" फर्श से छत तक की खिड़कियां कमरे के एक पूरे हिस्से को ढकती हैं। दाउद कहती हैं, उन्हें उस रोशनी और जगह की जरूरत है, बवेरिया के पहाड़ों में पले-बढ़े होने के बाद। दीवारों पर रंगीन पाकिस्तानी कला लटकी हुई है, ज्यादातर उनके ससुराल वालों से उपहार, जिनके साथ वह अभी भी बहुत करीब हैं। "मुझे अब भी यह घर पसंद है," वह मुझसे कहती हैं। "भले ही वे अब यहां नहीं हैं।" दाउद, एक प्रशिक्षित मनोवैज्ञानिक, पहली बार विस्तार से बोल रही हैं; उन्होंने अपनी कहानी बताते हुए एक किताब भी लिखी है।
जब खबर आई कि टाइटन लापता है, तो मीडिया का हंगामा मच गया। अफवाहें फैल गईं। क्या सब मलबे के अंदर फंस गया था? या उत्तरी अटलांटिक में बह रहा था? रिपोर्टों में कहा गया कि संकटग्रस्त शिल्प में केवल चार दिनों की ऑक्सीजन थी। एक उलटी गिनती शुरू हुई; सोशल मीडिया छोटे सब के भाग्य से जकड़ा हुआ था। और जैसे-जैसे बोर्ड पर मौजूद पुरुषों के बारे में विवरण सामने आए, यह खबर फैल गई कि दाउद को खुद सब पर होना था, लेकिन उन्होंने अपना टिकट अपने बेटे को दे दिया था।
लगभग तीन साल बाद, वह उस सलाह को मानती हैं जो उन्हें चार दिनों की खोज के बाद किनारे पर आने पर मिली थी। "यह कनाडाई तटरक्षकों में से एक था," वह याद करती हैं। "गोरे बालों वाली एक बहुत अनुभवी महिला—मैं उसका नाम भूल गई—ने मुझे अब तक की सबसे अच्छी सलाह दी: 'पछतावा आपकी मदद नहीं करेगा, इसलिए उस जाल में मत पड़ो। सिर्फ इसलिए कि आप अब जानती हैं... आप पहले नहीं जानती थीं।' मुझे हमेशा याद है कि उसने मुझे यह बताया था। सुलेमान जाना चाहता था, और मुझे सीट छोड़ने में खुशी हुई। मुझे खुशी थी कि वह अपने पिता के साथ यादें बना रहा था। मैं इसे बदल नहीं सकती।"
2020 के लॉकडाउन के दौरान, दाउद को "एक बार में जीवन भर का अवसर" का एक विज्ञापन मिला। टाइटैनिक तक गोता लगाने का मौका। हाल ही में परिवार को एक पिल्ला मिला था, एक बर्नीज़ माउंटेन डॉग जिसका नाम स्टिग था, जो हमारी बातचीत के दौरान दाउद के पास रहता है। "मैं इंस्टाग्राम पर स्क्रॉल कर रही थी," वह याद करती हैं, "बहुत सारी पिल्ला तस्वीरें और उस तरह की चीजें देख रही थी, तभी टाइटैनिक के ठीक बगल में एक सबमर्सिबल की तस्वीर पॉप अप हुई। मुझे विश्वास नहीं हुआ, इसलिए मैंने क्विंटेसेंशियली, हमारी निजी ट्रैवल एजेंसी को फोन किया। वे खुद को लाइफस्टाइल मैनेजर कहते थे, और हम उन्हें काफी बड़ी वार्षिक सदस्यता देते थे। उन्होंने हमारे लिए अविश्वसनीय यात्राओं की व्यवस्था की थी, अंटार्कटिका और ग्रीनलैंड तक। इसलिए जब उन्होंने मुझे वापस बुलाया और कहा कि यह संभव है, तो हम उत्साहित थे।"
ओशनगेट, जिसकी स्थापना 2009 में सीईओ स्टॉकटन रश ने की थी, वास्तव में प्रसिद्ध मलबे के लिए पर्यटक गोता लगाने को बढ़ावा दे रहा था। अमेरिकी का मिशन गहरे समुद्र को सभी के लिए सुलभ बनाना था। 2013 में, रश ने टाइटन पर काम करना शुरू किया, एक सबमर्सिबल जिसे वह उतना ही अविनाशी मानते थे जितना कि इसके नामधारी के बारे में कहा जाता था। इसका प्रायोगिक डिजाइन सिद्ध सबमर्सिबल इंजीनियरिंग के खिलाफ गया। कार्बन फाइबर पतवार और बेलनाकार आकार ने पारंपरिक, विश्वसनीय संरचनाओं जैसे टाइटेनियम या उच्च शक्ति वाले स्टील के गोले को बदल दिया, जो गहरे समुद्र के दबाव को सहन करने के लिए जाने जाते हैं।
कागज पर, यह गोता आसान लग रहा था। यह संभव और सुविधाजनक था। हम हमेशा खोजकर्ताओं के बीच ग्लैम्पर्स थे।
पहले, दाउद ने सुझाव दिया कि वे 6.7 मीटर लंबे सबमर्सिबल के अंदर बंद होने की आदत डालने के लिए एक उथला गोता लगाएं। लेकिन शहजादा दृढ़ था: वह सीधे टाइटैनिक जाना चाहता था। "अगर मैं गोता लगा रहा हूं, तो मैं इसे ठीक से करना चाहता हूं," उसने उससे कहा। "यही बात उसे व्यवसाय में सफल बनाती थी," वह कहती हैं। "आप एक स्पष्ट लक्ष्य निर्धारित करते हैं, और आप उसके लिए जाते हैं। लेकिन वह एड्रेनालाईन का दीवाना नहीं था। अगर मैंने बंजी जंपिंग का सुझाव दिया होता, तो वह कहता, 'बिल्कुल नहीं!' वह वह नहीं करता जो जेफ बेजोस ने किया और रॉकेट में ऊपर गया, क्योंकि आपको शारीरिक रूप से फिट होने और प्रशिक्षण लेने की जरूरत है। वह ऐसा नहीं करता। कागज पर, यह गोता आरामदायक लग रहा था। आप बस वहां बैठते हैं, है ना? उसे फिट होने की जरूरत नहीं थी। यह संभव और सुविधाजनक था। हम हमेशा खोजकर्ताओं के बीच ग्लैम्पर्स थे।"
दुनिया कोविड प्रतिबंधों से उबरने में धीमी थी, इसलिए दाउद ने यात्रा को परिवार की बकेट लिस्ट में जोड़ा। अगले दो वर्षों तक, उन्होंने ओशनगेट के अभियानों का अनुसरण नहीं किया। काम और स्कूल के साथ जीवन फिर से व्यस्त हो गया। वे लंबे समय के बाद पाकिस्तान से अपने ससुराल वालों के साथ एक भूमध्यसागरीय क्रूज पर गए। सितंबर 2022 में, सुलेमान ने स्ट्रैथक्लाइड विश्वविद्यालय में व्यवसाय का अध्ययन करते हुए एक नया अध्याय शुरू किया।
गहरे समुद्र की खोज के सपने 2022 के अंत तक भूल गए थे, जब क्विंटेसेंशियली ने फोन करके पूछा कि क्या वे अभी भी टाइटैनिक जाने में रुचि रखते हैं। "यह बहुत सारा पैसा था," दाउद स्वीकार करती हैं—"दो सीटों के लिए $500,000! इतना पैसा जितना मैं एक घर के लिए देने की उम्मीद करूंगी।" वह थोड़ा हंसती हैं, अब लागत पर सिर हिलाते हुए। लेकिन परिवार इसे वहन कर सकता था—शहजादा पाकिस्तान के सबसे अमीर परिवारों में से एक से आया था—और उन्होंने ओशनगेट के 2023 के अभियान में शामिल होने की योजना बनाना शुरू कर दिया। "मैंने जो भी शोध किया," वह मुझसे कहती हैं, "मुझे एक भी दुर्घटना नहीं मिली जिसमें एक नागरिक सबमर्सिबल शामिल हो। यह मेरे लिए काफी अच्छा था। मैं मुश्किल से ओशनगेट को जानती थी, इसलिए मेरा भरोसा क्विंटेसेंशियली पर आधारित था।"
एक बयान में, क्विंटेसेंशियली ने कहा कि वे सदस्यों को प्रदान की जाने वाली सेवाएं गोपनीय हैं, लेकिन स्पष्ट किया कि उनका ओशनगेट के साथ कभी कोई वाणिज्यिक संबंध नहीं था, उन्होंने उनके किसी भी अभियान को बढ़ावा नहीं दिया, या सदस्यों को उनकी सिफारिश नहीं की। उन्होंने कहा कि वे "दाउद परिवार के प्रति सहायक बने रहेंगे।"
फरवरी 2023 में, रश और उनकी पत्नी वेंडी, ओशनगेट की संचार निदेशक, दाउद से मिलने सिएटल से लंदन आए। साउथ बैंक के एक कैफे में, रश ने उन्हें आश्वस्त करना शुरू किया कि यात्रा हर पैसे के लायक होगी। उन्होंने इस बारे में डींग मारी कि टाइटन कितना अद्वितीय था। कोई अन्य सबमर्सिबल... उन्होंने उन्हें बताया कि सब पांच लोगों को गहरे समुद्र में ले जा सकता है। उन्होंने पहले ही इसे 13 बार टाइटैनिक तक ले जाकर सपने सच किए थे। उन्होंने अजीब समुद्री जीवों और नीले, हरे, और भयानक सफेद बायोल्यूमिनेसेंस की चमक का वर्णन किया जो वे बड़े व्यूइंग पोर्ट से गुजरते हुए देखेंगे—"पृथ्वी पर सबसे बड़ा," जैसा कि वह इसे कहना पसंद करते थे—और अंत में, वे मलबे तक कैसे पहुंचेंगे। वे प्रतिष्ठित धनुष की ओर बढ़ेंगे, जो रस्टिकल्स से ढका हुआ है, सूक्ष्मजीव धीरे-धीरे महान जहाज के कंकाल को खा रहे हैं।
टाइटन के उतरने की एक अदिनांकित तस्वीर। फोटोग्राफ: अनादोलु एजेंसी/गेटी इमेजेज
"हमने कभी स्नॉर्कलिंग भी नहीं की थी," दाउद कहती हैं। "और शहजादा रश की कहानियों में इतना खो गया। लेकिन वेंडी बहुत शांत थी। फिर बातचीत सब और जहाज के बीच संचार की ओर मुड़ गई। स्टॉकटन ने कहा, 'हाँ, कभी-कभी हम संपर्क खो देते हैं।' मैंने देखा कि वेंडी का पूरा शरीर अकड़ गया। 'हमें यह पसंद नहीं है जब ऐसा होता है,' उसने उससे कहा। 'अगर आप हमें नहीं बताते कि आप कहां हैं, तो हम चिंता करते हैं।' मैंने उनके बीच तनाव महसूस किया; वह उस तक नहीं पहुंच सकी। मुझे लगता है कि उसने जोखिम देखे; उसने देखा कि कुछ सही नहीं हो सकता है। उसने बस उसे नजरअंदाज कर दिया।"
बहुत कुछ था जिसे रश ने बस नजरअंदाज कर दिया था—ऐसी चीजें जो दाउद को त्रासदी के बाद ही पता चलेंगी। उसने उन्हें उत्तरी अटलांटिक में अपने दो छोटे मौसमों के दौरान टाइटन को परेशान करने वाले कई रद्द किए गए गोता और सैकड़ों तकनीकी मुद्दों के बारे में नहीं बताया था। या यह कि जुलाई 2022 में, चढ़ाई के दौरान, यात्रियों ने एक विस्फोटक शोर सुना था जिसने सबमर्सिबल को हिला दिया था, जिसकी रश ने कभी जांच नहीं की। या यह कि सब रडार के नीचे काम कर रहा था, कि उसने किसी समुद्री प्राधिकरण द्वारा इसका निरीक्षण या वर्गीकरण कराने से इनकार कर दिया था, यह दावा करते हुए कि सुरक्षा प्रक्रिया बहुत धीमी थी और "नवाचार को दबा देती है।" टाइटन, वास्तव में, यात्रियों को ले जाने के लिए बिल्कुल भी पंजीकृत नहीं था। जैसे ही जोड़ों ने हाथ मिलाया, रश ने यह उल्लेख करने में विफल रहे कि पिछले छह महीनों से, टाइटन सेंट जॉन्स में एक पार्किंग स्थल में बिना ढके और बिना देखे, न्यूफाउंडलैंड सर्दियों की बर्फीली परिस्थितियों के संपर्क में पड़ा हुआ था।
14 जून को, परिवार नर्वस उत्साह के मिश्रण के साथ रवाना हुआ। "हम सभी बहुत व्यस्त थे," दाउद याद करती हैं। "और यह एक पारिवारिक साहसिक कार्य की शुरुआत थी, हमने इसे ऐसे ही देखा।" वे सेंट जॉन्स के लिए अपनी कनेक्टिंग फ्लाइट चूक गए, इसलिए जब तक वे पहुंचे, उन्हें सीधे पोलर प्रिंस पर सवार होना पड़ा, एक जहाज जो उन्हें उत्तरी अटलांटिक में 400 मील दक्षिण-पूर्व में टाइटैनिक के पानी में ले जाएगा। दाउद की जानकारी के बिना, धन कम चल रहा था, और पोलर प्रिंस वही था जो रश वहन कर सकता था। एक पुराना आइसब्रेकर, यह जहाज मूल रूप से यात्रियों को ले जाने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था, और इसका चम्मच के आकार का पतवार लगातार हिलता और लुढ़कता रहता था। 2021 और 2022 में, ओशनगेट ने एक आधुनिक जहाज, होराइजन आर्कटिक को किराए पर लिया था, जो टाइटन को डेक पर ले जाता था। पोलर प्रिंस पर सब को ले जाना असंभव था, इसलिए इसे एक प्लेटफॉर्म पर पीछे खींचा गया, लहरों से पीटा और कुचला गया। "यह अब तक की सबसे खराब यात्रा थी," दाउद स्वीकार करती हैं। "मैं लगभग 50 साल की हूं, और आप मुझे खुरदरी चादरों वाले बंक बेड पर डाल देते हैं! क्रूज जहाजों में अच्छे स्टेबलाइजर होते हैं, और आप इसके लिए $500,000 देते हैं?" लेकिन वह हंसती हैं और मुझे बताती हैं कि उन्होंने इस पर कैसे मजाक किया।
उस महीने, न्यूफाउंडलैंड असामान्य रूप से गर्म मौसम का आनंद ले रहा था। एक समुद्री कोहरा चट्टानी तट के साथ धीरे-धीरे लुढ़क रहा था, और कुछ हिमखंड उत्तर में रुके हुए थे। कैपेलिन लाखों की संख्या में किनारे के पास आ गए थे, और 300 से अधिक हंपबैक व्हेल के उत्साहित दर्शन हुए थे क्योंकि विशाल स्तनधारी छोटी मछलियों पर दावत दे रहे थे। लेकिन अटलांटिक में बाहर, जहां पोलर प्रिंस जा रहा था, एक भारी कोहरा बना रहा। अपने 2023 के अभियान की शुरुआत के बाद से, ओशनगेट 10 मीटर से नीचे एक भी गोता लगाने में कामयाब नहीं हुआ था।
पूर्ण स्क्रीन में देखें: क्रिस्टीन दाउद, घर पर फोटो खिंचवाते हुए। फोटोग्राफ: सियान ओबा-स्मिथ/द गार्जियन
"हमने नहीं किया," दाउद कहती हैं, "मेरे पास सोचने या बहुत घबराने का ज्यादा समय नहीं था। हम वहां पहुंचने के लिए दो दिनों तक जहाज पर थे, और तब तक मैं वास्तव में समुद्र में बीमार थी। इसलिए जब चालक दल ने कहा कि मौसम साफ हो गया है और गोता लग रहा है, तो मेरी योजना उन्हें विदा करने और फिर उनके वापस आने तक सोने की कोशिश करने की थी।"
शहजादा और सुलेमान ने अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा उपयोग किए जाने वाले जंपसूट पहने, जिन पर उनके नाम और ओशनगेट का लोगो था। उनके साथ रश, जो पायलटिंग कर रहा था, एक ब्रिटिश व्यवसायी हामिश हार्डिंग, और फ्रांसीसी गोताखोर पॉल-हेनरी नार्गोलेट शामिल हुए, जिन्हें "मिस्टर टाइटैनिक" के रूप में जाना जाता था क्योंकि वह मलबे के दुनिया के शीर्ष विशेषज्ञ थे। उन्होंने पहले ही जहाज को 37 बार देखा था, उनमें से पांच बार टाइटन पर, और ओशनगेट के विशेषज्ञ गाइड के रूप में काम किया।
"यह उन पलों में से एक था जहां आप डार्क ह्यूमर की ओर मुड़ते हैं," दाउद याद करती हैं। "हम दुर्घटनाओं के बारे में बात कर रहे थे। मुझे याद है हामिश ने कहा था कि वह कभी हेलीकॉप्टर से यात्रा नहीं करेगा—उसे लगता था कि वे बहुत खतरनाक हैं। सुलेमान के पास उसका रूबिक क्यूब था क्योंकि वह इसे अब तक की सबसे गहरी गहराई पर हल करने का रिकॉर्ड बनाना चाहता था। और हम हंस रहे थे क्योंकि शहजादा अनाड़ी है, और जब वह सीढ़ियों से नीचे गया, तो वह थोड़ा डगमगाया। मैंने हाथ हिलाया। और बस इतना ही। वे एक छोटी नाव में चढ़ गए और तेजी से चले गए। अलविदा बहुत जल्दी हुआ।"
दाउद ने देखा कि उसके पति और बेटे को टाइटन तक ले जाया गया, जो अपने लॉन्च और रिकवरी प्लेटफॉर्म पर लगभग 100 मीटर दूर तैर रहा था। वहां के दो गोताखोरों ने उन्हें अस्थिर संरचना पर खींच लिया और एक-एक करके उन्हें सब में मार्गदर्शन किया। "एक शानदार गोता लगाओ," एक ने सुलेमान से कहा जब उसने उसे अंदर जाने में मदद की। हैच को बोल्ट से बंद कर दिया गया, और प्लेटफॉर्म के प्रत्येक कोने पर फ्लोटेशन टैंक पानी से भर गए। टाइटन लहरों के नीचे डूब गया, प्लेटफॉर्म से अलग हो गया, और अपना फ्रीफॉल शुरू कर दिया। मलबे तक पहुंचने में लगभग तीन घंटे लगेंगे, समुद्र तल से 2.5 मील नीचे।
लगभग 11 बजे, दाउद भोजन क्षेत्र में थी, समुद्री बीमारी के इलाज की उम्मीद कर रही थी, जब पहली बुरी खबर आई। "उन्होंने संचार खो दिया है," उसने किसी को कहते सुना। फिर उन्होंने उसे देखा। "चिंता मत करो, यह असामान्य नहीं है," उसे बताया गया। "उस पल, मुझे क्या करना चाहिए था?" वह अब कहती हैं। "मैं उस जहाज पर फंसी हुई महसूस कर रही थी, और मेरे पास उन्होंने जो कहा उस पर भरोसा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।" ओशनगेट का चालक दल शांत लग रहा था। वे पहले भी इससे गुजर चुके थे, और सब कुछ ठीक हो जाएगा। सब अभी भी दोपहर 3 बजे तक वापस आ जाएगा।
यह कल्पना करना कठिन है कि अगले घंटे कितने लंबे लगे होंगे। लगातार सबमर्सिबल के किसी भी संकेत के लिए क्षितिज को स्कैन करना, सफेद टोपी को समुद्र से टाइटन की पूंछ के उभरने के लिए गलत समझना। संचार कक्ष में जहां वेंडी रश तैनात थी, ट्रैकिंग स्क्रीन खाली रही, और टेक्स्ट कंसोल शांत था।
"मैंने खुद से कहा कि वे फंस गए हैं। लेकिन मै
